あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第六章

第39話 変わったね

　青い空が見えた。

　レオナは、しばらくそれを見ていた。

「……ニナ？」

　返事はなかった。

　身体を起こす。

　土と草の匂いがした。

　頭上には、大きく開いた空がある。その縁から枝が伸び、葉の隙間を抜けた光が、崩れた石の上へ落ちていた。

「ニナ？」

　もう一度呼ぶ。

　声が岩壁に当たり、少し遅れて返ってきた。

　レオナは立ち上がった。

　周囲には崩れた石壁が残っている。土に半分埋まり、隙間から草が伸びていた。太い根が石を押し分けている場所もある。

　見覚えがあった。

　ここだ。

　自分たちがいた地下遺跡。

　見上げれば、あの日、自分が吹き飛ばした岩盤の向こうに空がある。

「ヴァン？　エド？」

　返事はない。

　レオナは足元に光る青黒い欠片を拾った。小さな魔石だった。

　腰へ手をやる。

　細剣がない。

　最後に、自分の手から落ちたところまでは覚えている。

　レオナは穴の底を歩いた。崩れた石の向こうを覗き、壁際まで行く。

　誰もいない。

「ニナ！」

　さっきより大きな声を出した。

「ニナ！」

　何も返ってこなかった。

　レオナは立ち止まる。

　前は二十五年だった。

　その前は、もっと長かった。

　――次はいつ？

　――私、次もいる？

「……ニナ」

　その時、頭上から声がした。

「いた！」

　レオナが顔を上げる。

　穴の縁から、一人の女がこちらを覗き込んでいた。

「ほんとに人いる！」

　すぐ後ろから男の声がする。

「カヤ、勝手に降りるな」

「人がいたんだよ。北の跡を見るのは、あの子を見てからでもできるでしょ」

　女はそう言うと、慣れた動きで斜面を降りてきた。身軽そうな服に短い弓を背負い、腰にはいくつもの小袋を下げている。

　その後から三人が続いた。

　先頭の男は剣を持っていた。少し離れて杖を持った若い男、その後ろには大きな鞄を背負った女がいる。

　剣の男はレオナから少し距離を取って止まった。柄には手を置いているが、剣は抜かなかった。

「一人か？」

「うん」

「怪我は？」

「してないと思う」

　答えた途端、鞄を背負った女が前へ出た。

「少しだけ診せてください。自分では気づかない傷もありますから」

　レオナの腕を取り、手のひらや顔を確かめていく。

「痛いところはあります？」

「ない」

「頭は大丈夫ですか？」

「平気」

「吐き気はあります？」

「ない」

「エリナ」

　剣の男が呼んだ。

「どうだ？」

「見える傷はありません。どこから来たのか、聞いてあげてください。こんな場所に一人だったんですから」

「それはこっちも同じだ」

「だから言ったでしょ。絶対なんかあるって」

　最初に降りてきたカヤが口を挟む。

　杖を持った男は周囲を見ながら、「なら北側の調査を、どこまで遅らせる？　今日戻るつもりなら――」と言いかけた。

「フィン」

　剣の男が遮る。

「俺がこの子を見てから決める。北側は待ってくれ」

　フィンは少し眉を寄せたが、すぐに杖を下ろした。

「……分かった。戻る時刻を決めるときは言ってくれ」

「素直じゃん」

「君が言うな」

　レオナは四人を順に見た。

「ここ」

　カヤが振り向く。

「ん？」

「ここ、何ていう場所？」

「北の遺跡だけど」

「北の？」

「ああ。ドルンの北にあるから」

「ドルン？」

　カヤが目を瞬く。

「知らないの？」

　レオナは首を振った。

　フィンが怪訝そうな顔をする。

「ドルンを知らないって……」

「フィン」

　剣の男が止めた。

　レオナは頭上を見た。

「今、いつ？」

「いつ？」

「今」

　カヤは一度笑いかけたが、すぐにやめた。

　剣の男もレオナを見ている。

「その前に、名前を聞いていいか」

「レオナ」

「俺はラウル。こっちがカヤとフィン。そっちがエリナ」

「挨拶は、診終わったらしますね」

　エリナが言った。

　カヤが穴の中を見回す。

「それで、レオナ。『いつ』って何？」

「ここが崩れたの、いつ？」

「ああ、この遺跡？」

「うん」

　カヤは少し考えた。

「最初の大崩落なら……百五十年くらい前じゃなかった？」

　レオナは動かなかった。

「……何年？」

「百五十年くらい」

　フィンが続ける。

「それは最初の崩落の話だね。正確な年は記録で確かめよう。今ここで言えるのは、そのくらい前だということだけだ」

　誰も、すぐには何も言わなかった。

　レオナは頭上を見た。

　穴の縁に木が生えている。幹は太く、岩の裂け目へ根を伸ばしていた。

　壁の途中には石段が作られ、錆びた金具が打ち込まれている。その脇を蔓が覆っていた。

「百五十年……」

　ニナの顔が浮かんだ。

　泣いていた。

　最後まで手を握っていた。

　――私、次もいる？

　レオナはその場にしゃがみ込んだ。

「レオナ？」

　エリナがすぐ横へ来る。

「気分悪いですか？」

　レオナは首を振った。

「……ニナは？」

「ニナですか？」

　エリナが聞き返す。

「一緒にいた人」

　カヤがすぐに近づいた。

「ニナって名前？　名字は？」

「名字？」

「家ごとにある名前。親から子に継ぐやつ」

「……家には名前なかった」

「じゃあ、どこに住んでた？　ギルドは？　年は？　仕事は？」

「ギルド？」

「所属。冒険者なら――」

「カヤ」

　エリナが言った。

　カヤが口を閉じる。

「今はやめましょう」

「……ごめん」

　レオナは首を振った。

　少しして、口を開く。

「ニナは、魔獣を見てた」

　カヤが顔を上げる。

「魔獣？」

「うん。ずっと見て、書いてた。何してるのか、ずっと見てた」

　レオナは少し考える。

「火をつけるのも上手かった」

　カヤは何も言わずに聞いていた。

「ヴァンもいた。エドも。ギドも……」

　レオナは口を閉じた。

　頭上の木が、風に揺れている。

「……いないね」

　誰も答えなかった。

　しばらくして、ラウルが言った。

「ここにいても分からない。ドルンへ行こう」

　フィンもうなずく。

「遺跡の記録も、昔の人の記録も、街の方がある」

　カヤが少し間を置いて聞いた。

「歩ける？」

　レオナは立ち上がった。

「うん」

　エリナは、レオナが自分で立てるのを見てから手を離した。

　ラウルが頭上へ続く道を指す。

「上まで出れば、あとは道がある。夕方には着く」

　レオナは振り返った。

　崩れた石。

　青黒い欠片。

　頭上の空。

「行く」

　ラウルはうなずいた。

＊＊＊

　穴を出て山を下り始めると、道はレオナの知っているものとはまるで違っていた。

　昔は足場を探しながら歩いた斜面に、今は何人も並んで通れる道が通っている。崩れやすい場所には石が積まれ、分かれ道には文字の刻まれた柱が立っていた。荷車と何度もすれ違い、武器や大きな荷物を持った一団も行き来している。

　木々の間が暗くなると、フィンが片手を上げた。指先の少し先に、小さな光が浮かぶ。

　レオナが見る。

　フィンもレオナを見た。

「何？」

「それ」

「灯りだけど」

「……そう」

　レオナは前へ向き直った。

　しばらくして、カヤが隣へ来る。

「ほんとにドルン知らないんだね」

「知らない」

「結構大きい街だよ。鍛冶ならこの辺じゃ一番だし、鉱山もあるし、人も多いし――」

「また始まった」

　後ろからフィンが言った。

「何が？」

「ずっと喋るやつ」

「静かな方が気まずいでしょ」

　カヤはレオナを見る。

「ね？」

　レオナは少し考えた。

「分からない」

「ほら」

「何が、ほら、なんだよ」

　前を歩いていたラウルが振り返った。

「二人とも、少し静かにしろ」

　二人は黙った。

　しばらく歩く。

「ラウルって、いつもああなの？」

　レオナが聞くと、カヤは笑った。

「そう」

「聞こえてるぞ」

「ほら」

　レオナも少し笑った。

　そのまま歩き続ける。

　エリナは何も言わず、隣にいた。

＊＊＊

　山道を抜けたところで、ラウルが立ち止まった。

「見えた」

　レオナも顔を上げる。

　山の斜面から、街が見えた。

　大きな石壁が長く伸び、その内側には数えきれないほどの屋根が重なっている。何本もの煙が空へ上がり、山肌を削るように作られた道には荷車が列を作っていた。街の外側にまで建物が広がり、遠くから金属を打つ音が響いてくる。

「ドルン」

　カヤが言った。

　レオナは街の向こうを見た。

　見覚えのある峰があった。

　稜線だけは、覚えている形のままだった。

　そこから目を下ろす。

　もう少し下に、小さな鍛冶場があった。

　ニナもいた。

　今は、どこを見ても屋根ばかりだった。

「……変わったね」

　カヤが横を向く。

「え？」

　レオナは街を見たまま言った。

「すごく変わった」

　カヤは何かを聞きかけて、やめた。

　五人は、そのまま街へ向かった。