あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第五章

第36話 帰る

　エドは欠片を灯りの前でもう一度傾けた。

　灰色の中に細い光が走る。銀にも見えたが、レオナがこれまで見た金属とは少し違っていた。

「これ？」

「似たのは見たことがある」

　エドは壁へ灯りを近づけた。

　灰銀色の筋は、割れた岩の中だけでは終わっていない。細く途切れながら、その奥へ続いていた。

「いっぱいある？」

「分からん。ここだけじゃなさそうだがな」

　エドは槌を取り出すと、少しずつ場所を変えながら三箇所ほど壁を欠いた。灰銀色を含んだ拳ほどの塊をいくつか落とし、採った場所ごとに別の袋へ入れていく。

　レオナも床へ転がった一つを拾った。見た目より重い。

「これくらいでいいの？」

「最初に打つ分は足りる。使えたら、また採りに来る」

　ヴァンが一番大きな塊を覗き込む。

「使えるといいな」

「それは戻ってからだ」

　エドは最後の袋を縛った。

　本格的に掘れば、まだ取れそうだった。灰銀色の筋は壁の奥へ続き、灯りの届かないところでも、ときおり鈍く光を返している。

　少し離れたところでは、ニナが床を横切る溝を追っていた。何本もの直線が暗がりの奥へ伸び、その先には倒れた太い石や、四角く口を開けた通路がいくつも見える。

　ヴァンがその一つを覗いた。

「まだ奥があるぞ」

　レオナもそちらへ歩きかけた。

「見る？」

　エドは答えず、ニナの持つ灯りへ目をやった。最初より炎が低い。

「帰るぞ」

　レオナが振り返る。

「戻る分、これで足りる？」

「今ならな。帰りも同じだけある」

　ニナは紙に描いた道を指でたどった。来るときには、岩蜥蜴のところで止まり、石板の下も一人ずつ通った。

「帰りも、あそこは荷を下ろすね」

「ああ」

　エドが袋を持ち上げる。

「採るものは採った。奥を見るのは、次の仕事だ」

　ヴァンは少し残念そうに、剣の柄から手を離した。

「次のために、道は残しといてくれよ」

「描いてる」

　ニナが紙を畳む。レオナは奥へ続く暗がりをもう一度見てから、来た通路へ向き直った。

　四人は来た道を戻り始めた。

　石板の下を一人ずつ抜け、分岐ではエドが残していた印を確かめる。来たときより足取りは速く、岩蜥蜴と戦った場所にも、床へ残った血と砂以外は何もなかった。

　その先で、先頭のエドが止まった。

　ヴァンもすぐ足を止める。

「何だ？」

　答える前に、暗がりの奥から重い音が響いた。

　少し間を置いて、もう一度。

　石床を踏みつける音だった。

　レオナが灯りの向こうへ目を凝らす。

　大きな影が動いた。

　最初に見えたのは、左右へ張り出した太い角だった。その下から黒い鼻先が現れ、さらに横からもう一つ、その反対側にも別の頭が続く。

　一つの大きな胴から三本の首が伸びていた。

　肩はヴァンより高く、厚い胸と前脚だけで通路の大半を塞いでいる。三つの頭はそれぞれ別の方を向きながら、ゆっくりと四人を捉えた。

　ヴァンが剣を抜く。

「ここじゃやりにくいな」

　エドは後ろを振り返った。

「戻るぞ。広いところまで」

　四人は来た道を下がった。

　魔獣もついてくる。急いで追ってくるわけではない。それでも立ち止まることはなく、蹄が石床を打つ重い音が一定の間隔で続いた。

　先ほど通った広い場所まで戻る。

　ここから入口へ向かうには、魔獣のいる通路を抜けなければならない。反対には、さらに遺跡の奥へ続く道がある。

　エドがそちらを指した。

「あっちへ出す」

　ニナとエドが下がる。

　ヴァンは中央に残り、レオナは少し離れて反対側へ回った。

　魔獣が広い場所へ出てくる。

　ヴァンが脇へ回ろうとすると、一つの頭がその姿を追った。角をかわしてさらに回ったところへ、別の頭が逃げ先を塞ぐように伸びてくる。

「うわっ」

　ヴァンは後ろへ跳んだ。角の先が服をかすめる。

　レオナが反対側から近づくと、三つ目の頭がこちらを向いた。

「全部見てる」

　ニナが言う。

「便利だな」

　ヴァンはそう返しながら、もう一度踏み込んだ。

　一つの頭を引きつけ、その角をかわす。止まらずさらに横へ回ると、別の頭もヴァンを追った。そこで剣の腹を角の根元へ強く当てる。

　魔獣が首を振る。

　残る頭もそちらへ向いた。

　三つともヴァンへ向いた。

「レオナ！」

　レオナは魔獣の前脚を見た。

　肩だけでいい。

　一歩踏み込み、右手をそこへ向ける。

　細く。

　そこだけへ。

　力を向ける。

　右腕に重さが返り、肩に張った革帯から背中と腰へ分かれていく。

　魔獣の肩がずれ、その下の前脚が横へ滑った。巨体が傾く。

　踏み直した。

　その足が、入口を向いた。

　レオナは手をずらさず、その向きだけを保つ。

　反対の前脚も続き、大きな胴がゆっくり回った。

「そのまま！」

　魔獣の背が奥の道を向いたところで、レオナは力を切った。

　革帯が緩む。

　魔獣は倒れていない。傷らしい傷もない。ただ、身体の向きだけが変わっていた。

　ヴァンが魔獣と入口の間へ入る。

「上手いな」

「押しただけ」

　ヴァンが笑った。

「じゃあ、このまま出すぞ」

　一歩進む。

　魔獣が下がった。

　レオナも反対側から距離を詰める。今度は魔力を使わない。

　ヴァンが入口側へ戻るのを塞ぎ、レオナが反対側から近づく。三つの頭は二人を忙しく追ったが、巨体は少しずつ奥へ下がっていった。

　一歩。

　さらに一歩。

　後脚が奥の道へ入る。

　一度、魔獣が前へ出ようとした。角を向けられ、二人ともいったん距離を取る。

　魔獣はその隙に身体を戻そうとしたが、ヴァンがすぐ入口との間へ回り込んだ。剣先を向けたまま近づくと、魔獣はまた下がった。

　今度は胴体の半分まで奥の道へ入る。

「もう少し」

　ニナが言った。

　ヴァンがレオナを見る。

「いけるな」

　レオナも一歩進んだ。

　魔獣がさらに下がる。

　これで帰れる。

　そう思ったところで、三つの頭が止まった。

　さっきまで別々に動いていた首が、ほとんど同時に低く沈む。

　ニナの表情が変わった。

「待って」

　全員が止まった。

　魔獣の蹄は動いていない。

　それなのに、足元の砂だけが外へ向かって滑り始めた。

　薄い輪が広がっていく。

「魔力――」

　空気が弾けた。

　レオナとヴァンは床から浮き、そのまま後ろへ吹き飛ばされた。石の陰へ下がっていたニナとエドにも衝撃が回り込み、二人とも身体を石へ打ちつける。

　同時に、広間全体が轟いた。

　倒れていた太い石がずれ、壁から砂と小石が噴き出す。頭上でも石の割れる音が響いた。

　魔獣自身も大きくよろめいたが、三つの頭を振って体勢を戻すと、身体を返して奥の道へ駆け込んでいった。

　重い蹄の音が遠ざかる。

　誰も追わなかった。

「全員、動けるか」

　エドの声が飛ぶ。

「動ける」

「ああ」

「大丈夫」

　エド自身も立ち上がる。

「なら出るぞ」

　ぱらぱらと、小さな音がした。

　レオナが顔を上げる。

　天井から砂が落ちている。

　一箇所だけではなかった。少し離れたところからも、細い筋になって落ち始める。

　どこか遠くで、鈍い音が響いた。

　ゴッ。

　エドの視線が上へ動く。

　続いて、石同士が擦れるような低い音が地下を伝ってきた。

　床がわずかに震えた。

「……走れ」

　四人が入口へ向かって駆け出す。

　その背後で、長い破砕音が地下を走った。