あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第五章

第34話 今日は入らない

　レオナは入口の前まで寄り、身体を少し傾けて中を覗き込んだ。外の光が届くのは数歩先までで、その向こうは黒く沈んでいる。

「入る？」

　振り向くと、エドは入口ではなく空を見ていた。山の向こうへ傾き始めた日を確かめ、それから四人の荷物へ視線を落とす。

「今日は入らん」

「なんで？」

「中で誰か足を折ったら？」

　ヴァンが暗がりを見ながら答える。

「担ぐ」

「どこまで続いてる」

　ヴァンは少し黙った。

　エドは腰の縄を掴んだ。

「灯りも縄も足りん。帰るぞ」

　レオナはもう一度、中を見る。

　風だけは変わらず流れている。

　エドは入口の脇へ寄り、泥の薄いところを槌の先で掻いた。灰色の面から黒い筋が現れる。

　小さく欠き、明るい方へ持っていく。

「探してたやつ？」

「近い」

「中にある？」

「知らん。だから調べる」

　欠片を袋へ入れ、立ち上がる。

「町に戻ったらギドのところへ行け。穴に入るなら防具も要る」

　レオナは少し考えた。

「準備できたら入る？」

「ああ」

　それなら、と頷いた。

　山道へ戻ってからも、レオナは何度か後ろを振り返った。

　入口のあった斜面が木々の向こうへ隠れると、もう見えなくなった。

＊　＊　＊

　その夜は山中で野営し、町へ戻ったのは翌日だった。

　町へ戻った翌朝、三人はギドの工房へ向かった。

　穴のことを話すと、ギドは眉を寄せた。

「入ったのか？」

「まだ」

「ならいい」

　それだけ言って、作業台の奥へ引っ込む。

　戻ってきた腕には、厚い革に薄い金属板を留めた頭当てや肩当て、脛当てが重なっていた。どれも使い込まれ、擦れた跡や小さなへこみが残っている。

「これ着けてけ」

　ヴァンが頭当てを手に取った。

「鉱山のか？」

「ああ」

　軽く叩いてみる。

「剣より頼りになる？」

「石が落ちてきたときはな」

　ヴァンは笑って、そのまま受け取った。

　ニナにも一組渡し、レオナが手を伸ばす。

　ギドはその手を見てから、別のものを取り出した。

「お前はこっちもだ」

　右腕から肩、背中、腰へ革帯が伸び、ところどころに薄い金属板が縫いつけられている。ギドが脚に着けているものより、ずっと広い範囲を支える形だった。

「両方？」

「そうだ」

　レオナが持ち上げる。

「重い」

「着けろ」

　ギドは聞き流して、レオナの腕へ革帯を巻き始めた。

　腕を上げると、肩の途中で引っかかる。

「上がらない」

「どこだ」

　レオナがもう一度動かす。

　ギドは肩の帯を指で押さえ、留め具を一つ外した。

　横から見ていたヴァンが言う。

「そこ、剣を振るともっと引っかかるぞ」

「やってみろ」

　木の棒を渡され、レオナが構える。

　振ると、今度は腰の革が引かれて身体が少し傾いた。

　ギドがすぐにしゃがむ。

「もう一回」

　帯の位置を変える。

　レオナが振る。

「どうだ」

「さっきよりいい」

　もう一度。

　今度は棒がいつもの軌道を通った。

　ヴァンが横から見て頷いた。

「これなら振れる」

「じゃあ、ここはこのままだな」

　ギドは留め具の位置に印をつけて、装具を外した。

「明日までに直す」

「明日、入れるかな」

「それはエドに聞け」

　レオナは少しだけ口を尖らせたが、すぐに頷いた。

「分かった」

　ギドは作業台へ戻りながら言う。

「分かったならいい」

＊　＊　＊

　その日の夕方、エドが明日の話をしに工房へ来た。

　作業台の端に置かれた肩当てを持ち上げる。

「前より軽くなったな」

「分かるか」

「昔のは肩が凝った」

「お前らが重いってうるさいからだ」

「俺は言ってない」

「みんな言う」

　話が済むと、エドは肩当てを戻した。

「じゃあ、俺は帰る」

「飯くらい食ってけ」

　ギドが言った。

「まだ見るものがある」

「食ってから見ろ」

　そのままギドが先に工房を出る。

　エドはしばらくその背中を見ていたが、結局ついてきた。

「食ったら戻るぞ」

「好きにしろ」

　工房帰りの職人たちで食堂は混み、焼いた肉と根菜の匂いが漂っている。

　大皿が置かれると、レオナとギドの手が同じ肉へ伸びた。

　一瞬、止まる。

　ギドが先に取った。

「あ」

「遅い」

「今、同時だった」

「取った方が早い」

　レオナは隣の肉を取る。

「やっぱりギド、変わってない」

「お前もな」

　レオナは少し笑って、向かいのエドを見る。

「エドも、前は鉱山にいたんだよね」

「ああ」

「ギドと一緒？」

「一時期な」

　ギドが肉を切りながら言う。

「こいつは大勢で掘るのが嫌いだった」

　エドが顔をしかめた。

「人が多いのが嫌なんじゃない。うるさいのが嫌だったんだ」

「同じようなもんだろ」

「違う」

　レオナは少し笑った。

「ローデンもいた？」

「ああ」

　レオナは持っていた肉を皿へ戻した。

「……どんなだった？」

　エドは少し考えた。

「うるさくなってた」

「ローデンが？」

「支柱を見ろ。人数を数えろ。変な音がしたら止まれ。戻ると言ったら戻れ。毎日そんなことばっかり言ってた」

　ギドが杯を持ち上げる。

「昔から少しは言ってたけどな」

「少しじゃなくなった」

　ギドの手が止まる。

「あの事故のあとからだ」

　レオナは何も言わなかった。

　エドは芋を割りながら続ける。

「俺は何度も揉めた。まだ行ける、もう少し見たいってな」

「それで？」

「戻った」

「ちゃんと？」

「大抵は」

　ギドが笑う。

　エドはそちらを見ない。

「戻った次の日に崩れたことがあった。それからは、言われる前に見るようになった」

　ニナが昨日の山を思い返すように頷いた。

　ヴァンが杯を傾ける。

「俺は助かるけどな。そういうのは詳しい奴に任せたい」

　エドが目を向ける。

「お前、山の用心棒もしてたんじゃないのか」

「してたよ」

「なら少しくらい分かるだろ」

「戦う方ならな」

　ヴァンは笑った。

　ニナが聞く。

「じゃあ、山には詳しくないの？」

「歩くのは慣れてる。でも道は案内する奴、野営は慣れてる奴。俺は危ないのが出たら前に出る」

「結構、人任せ」

「詳しい奴がいるのに、俺がやる必要ないだろ」

　エドが呆れたように言う。

「よく生きてたな」

「だから詳しい奴の言うことは聞くんだよ」

　ギドが笑う。

「それなら明日はエドの後ろにくっついてろ」

「そうするつもりだ」

「俺の真後ろには来るな」

「なんでだよ」

「近い」

　ヴァンが笑った。

　レオナもつられて笑う。

「じゃあ、剣は？」

「ああ。剣は昔から割と得意だった」

「最初から？」

「そうだな。これなら飯が食えそうだと思って、用心棒を始めた」

　ヴァンは肉を一切れ取った。

「あとは仕事しながらだ。森なら木があるし、山なら足場が悪い。荷車の横じゃ大きく振れない。魔獣が逃げたら、追わずに戻ることもある」

「昨日みたいに？」

「ああ。用心棒は倒す仕事じゃなくて、守る仕事だからな」

「魔力も、そのとき覚えた？」

「ずっと入れてたら疲れるし、剣も傷む。必要なときだけ使う方が楽だって分かっただけだ」

　レオナは自分の右手を見る。

　ギドが大皿の最後の肉へ手を伸ばした。

　レオナも同時に伸ばす。

　今度はレオナの方が先だった。

「あ」

　肉を取って、少し笑う。

「今度は私」

「食うのだけは早くなったな」

「前から早い」

「なら変わってないな」

　食事が終わる頃、エドは翌朝の集合時刻だけ告げた。

　日の出前。

　今度は誰も聞き返さなかった。

＊　＊　＊

　翌朝、町を発った四人は、山中で一泊して再び山肌の入口に立った。

　荷には予備の灯りと火種、長い縄、余分な食料が増えている。頭と肩、脛には坑夫用の防具を着け、レオナだけはその上から右腕、肩、背中、腰へ試作の革帯を巻いていた。

　腰には、工房で借りた短い細剣も下げている。

　渡すとき、ギドには何度も念を押された。

「魔力は流すなよ」

「少しも？」

「流すな」

「分かった」

　エドは入口近くの岩へ縄を回し、体重をかけて確かめる。

「中では俺より先に行くな。分かれたら勝手に選ばない。戻ると言ったら戻る」

　三人が頷く。

　灯りに火が入った。

　エドが先に暗がりへ入り、ニナ、レオナ、ヴァンが続いた。

　外の光が背中側へ遠ざかる。

　最初の数歩は土と崩れた石が積もっていたが、その先で足元が急に平らになった。

　床は片側へわずかに傾き、壁際には浅い溝が奥へ続いている。

　レオナが灯りを下げる。

「水？」

「かもしれん」

　エドは砂を少し掻き、それ以上は言わず進んだ。

　通路の幅はほとんど変わらない。岩の形に沿って歪んだ場所はあるのに、人が歩くところだけは同じ程度の広さが残されていた。

　壁には細かな削り跡と、ところどころに黒い筋がある。

　少し進むと、右側に四角い開口があった。

　中は小さな部屋だった。

　奥の壁際に、腰より低い平らな石が張り出している。ほかに目につくものはない。

　入口の両脇には、床近くから上まで真っすぐな溝が刻まれていた。

　レオナが指先で触れる。

「何か入ってた？」

　エドが灯りを近づける。

「かもしれん」

　その先にも、似た開口がいくつか続いていた。

　通路は緩く下っていく。

　やがて壁の黒い筋が増えた。

　エドが一箇所を灯りで照らす。

　山の外で拾った石とよく似た色だった。

「これ？」

「たぶんな」

　レオナは顔を近づけた。

　黒い筋は岩の中を枝分かれして続いている。

「掘る？」

「まだだ。道を見る」

　エドが先へ進む。

　その少し後ろで、ニナが足を止めた。

「待って」

　灯りを床へ下げる。

　薄く積もった砂の上に、何本かの筋が残っていた。

　ニナはしゃがみ込み、触れずに目で追う。

「足跡？」

　ヴァンが聞く。

「分からない。でも、私たちのじゃない」

　エドが灯りを前へ向けた。

　通路はさらに奥へ続いている。

　そのとき、暗がりの先で音がした。

　石を引きずるような、低い音。

　一度だけ。

　四人とも動かなかった。

　しばらくして、灯りの届かないところで何かが長く擦れた。

　ヴァンがゆっくり剣を抜いた。