あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第五章

第33話 山を見る人

　日の出前にエドの家へ着くと、戸口には長い縄やつるはし、水袋、食料などがすでに並べられていた。

　エドは三人の顔を見るより先に足元へ目を落とした。

　レオナが片足を上げると、エドはしゃがんで靴底を確かめた。続けてニナ、ヴァンの靴も見ていく。

　次に、エドはレオナの荷物を下ろさせた。袋を開け、干し肉とパンを出させ、水袋の栓も確かめる。戻す前に、荷を縛る紐を二度引いた。

　横でヴァンが笑った。

「ずいぶん細かいな」

「山で無いことに気づくよりはいい」

　エドはニナの荷物にも目を通し、外へ括られた水袋と野営道具を確かめた。ヴァンには剣以外の荷物を開かせ、食料と水を見てから、ようやく自分の荷を背負う。

「行くぞ」

　町を出る頃には、東の山際が薄く明るくなっていた。普段なら槌音と炉の熱気に満ちている通りもまだ静かで、夜通し火を落とさない工房からだけ細い煙が上がっている。

　町外れを越えると道はすぐに細くなり、大きな岩の間を縫うように山へ入っていった。

　しばらく登ったところで、道が大きく左へ曲がる。

　レオナは正面の斜面を見上げた。少し急ではあるが、そのまま登れば上の道へ出られそうだった。

「こっちの方が近い」

「行かん」

　エドは足を止めなかった。

　レオナは斜面と遠回りする道を見比べたが、そのまま後を追った。

　かなり上まで回り込んだ頃、背後から石の転がる音がした。振り返ると、先ほど見上げていた斜面を拳ほどの石が跳ねながら落ち、その後から細かな土が崩れている。

　レオナはしばらくそれを見ていた。

　前を歩くエドは振り返らなかった。

　昼前には、道らしい道もなくなっていた。

　斜面を下りた先に細い沢があり、エドはその流れに沿って進みながら、ときどき足元の石を拾った。表面を見るだけで捨てるものもあれば、槌で欠いて中を確かめるものもある。

　エドが何個目かの灰色の石を拾ったところで、レオナは横から覗き込んだ。

「何が違うの？」

「俺の持ってる石と並べてみろ。欲しいのは、こっちだ」

　レオナも近くの石を拾い、エドの持つものと並べる。

「同じに見える」

「なら、見つけるのは俺の仕事だ。拾ったものは俺に見せろ」

　エドは石を沢へ戻した。

　それからレオナも、エドが石を拾うたびに近くを探すようになった。似た色のものを二度持っていったが、どちらも「違う」と返された。

　三度目に拾った石は、自分で表と裏を見比べてから元の場所へ戻した。

　やがて沢は大きな岩に塞がれた。流れてきた枝や小石が、その下へ溜まっている。

「これ、退かす？」

　レオナが右手を上げると、エドがすぐに止めた。

「触るな」

「動かせるよ」

「その岩が上を受けとる。動かせるかじゃない、動いたあとが問題だ」

　言われて見上げると、さらに大きな岩が斜面に半分埋まり、その下に細かな土が溜まっている。

　レオナは手を下ろした。

「じゃあ？」

「回る」

　エドは沢脇の斜面へ上がっていく。

　レオナは大岩を一度だけ振り返り、そのまま後を追った。

　沢を外れて少し進んだところで、先頭のエドが急に立ち止まった。

　斜面の上、灰色の岩の間に同じ色の身体が伏せている。

　二本の短い角を見て、レオナは思い出した。

「前のやつ」

　ニナも気づき、腰の木板へ手を伸ばした。

　魔獣は四本脚で岩棚に立ち、こちらを見ている。ヴァンが剣へ手をかけ、レオナも一歩前へ出ようとした。

「動くな」

　エドの声で足を止める。

　魔獣が横の岩へ跳び移ると、踏み切った場所から砂が横へ散った。

　ニナが目を細めた。

　もう一度跳ぶ。そのときも、身体が宙へ出るより先に足元の砂が横へ弾けた。

　ニナは木板へ何か書きつける。

「着いたときじゃない」

「何が？」

「足元の砂。跳ぶ前に飛んでるよ」

　その声に反応したのか、魔獣がこちらへ顔を向けた。

「来るか？」

　ヴァンが聞く。

　エドは周囲を見回し、崩れやすい斜面から少し離れた岩盤を指した。

「下がって待て。こっちから近づくな」

　四人が場所を移す。

　ヴァンは剣を抜く前に一歩横へずれ、背後の岩壁との間隔を確かめた。

「ここなら振れる」

　エドが頷く。

「来たら頼む」

　魔獣が斜面を下り、最後の岩を蹴って跳びかかった。

　ヴァンは一歩前へ出ると、振った剣で角の横を打った。空中で体勢を崩した魔獣は着地するとよろめき、低く唸ったものの、もう一度飛びかかることはなかった。

　そのまま向きを変え、岩の間へ駆け上がっていく。

　ヴァンは追わず、姿が消えてから剣を収めた。

　レオナは構えていた右手を下ろす。

　ヴァンは、エドが置いた荷を持ち上げた。

「材料探しの続きだな」

　レオナも、魔獣を見ていた目を沢へ戻した。

　ニナは魔獣の消えた方を見たあと、木板へもう一行書き足した。

「前と同じ。でも、少し分かった」

　エドはもう歩き始めていた。

　午後になると、エドは沢を上ったかと思えば斜面へ入り、また水辺へ戻ることを何度か繰り返した。

　沢が二つに分かれるところで、細い方へ入る。

　しばらくして拾い上げた石を槌で欠くと、中から黒に近い鈍い色が現れた。

　レオナが覗き込むと、エドは欠いた面を自分の持つ石へ並べた。

「似てる。ほかも探せ」

　エドはその石を袋へ入れた。

　その先でも同じような欠片が一つ、少し進んでもう一つ見つかり、さらに上流では二つ続いた。エドの歩く速度が少し上がる。

　レオナも沢沿いを歩きながら石を拾い、割れた面を見るようになっていた。

　ところが、沢が岩壁へ近づくにつれて、黒い筋の入った石は急に見つからなくなった。

　エドは足を止め、沢底を探してから岸へ上がり、少し戻った。それでも見つからない。

　ヴァンが聞く。

「外れたか？」

「まだ決めるだけ見ておらん」

　エドは袋から先ほどの石を一つ取り出し、掌の上で返した。沢の上流と足元の流れを見比べ、少し歩いてから反対側の岸へ渡る。

　しばらく探したところで、エドは荷を下ろした。

「休む」

　岩陰に腰を下ろし、水袋を開ける。

　ニナも隣に荷物を置き、ヴァンは立ったまま水を飲んだ。

　レオナはパンを一口かじりながら沢を眺めた。水の中には、さっきまで何度も見た灰色や赤茶色の石が転がっている。

　エドも干し肉をかじりながら、ときどき流れの先へ目を向けていた。

　レオナはパンを持ったまま立ち上がった。

　少し離れたところに、小さな黒いものが見える。

　拾って表面を親指でこすった。

「エド」

　エドが顔を上げる。

「これ、似てる？」

　受け取った石を、エドはしばらく見た。

「どこにあった」

　レオナが指したのは、沢から数歩離れた斜面の裾だった。

　エドは立ち上がってそこまで行くと、周囲の土を足で軽く払いながら少し上へ進んだ。もう一つ、同じような欠片がある。

　沢を振り返り、それから斜面を見上げた。

「水じゃない」

「何が？」

「こいつが来た方だ」

　エドは石を袋へ入れ、荷を背負った。

　そのまま沢を離れて斜面へ上がり始めると、レオナたちも荷を背負い直して続いた。

　岩の間を登るにつれ、黒い筋の入った欠片がまた増えていく。

　やがて大きな岩壁の前でエドが止まった。

　その少し手前に、平たい大岩が斜めに突き出している。

　エドは周囲を歩き、棒を隙間へ差し込んだ。足元を踏み、上に重なった岩をしばらく見てからレオナを呼ぶ。

「これを動かせるか」

　レオナはすぐには手を上げず、エドを見た。

「これだけ？」

「ああ。上には触るな」

　エドは岩の端に溜まった土を指した。

「どこまで？」

「そこが見えるまでだ」

「分かった」

　レオナはそこで初めて右手を向けた。

　力をゆっくり加えると、土の中で低い音がして岩が動いた。

　エドは岩の下を見ている。

「もう少し」

　さらに押すと土が崩れ、指された場所が少しずつ現れていく。

「止めろ」

　レオナはすぐに力を抜いた。

　大岩は元の場所から半歩ほどずれ、その下に暗い隙間ができていた。

　エドが近づき、槌の柄で土を掻き出した。

　現れた岩肌は、周囲とは違って妙に平らだった。エドが指で泥を払うと、一本の線が出てくる。

　レオナもしゃがんだ。

「割れたの？」

　エドは答えず、線に沿ってさらに土を落とした。

　まっすぐ伸びていた線は、途中でほとんど直角に曲がっていた。

　ヴァンも横から覗き込む。

「こんな割れ方、するか？」

　エドは平らな面を槌で軽く叩いた。

「しない」

　さらに土を除けると、横にも同じような平らな面が現れ、上には一本のまっすぐな縁が続いていた。

　岩の割れ目ではなく、四角く切り取られたような形が土の下から姿を現している。

　ニナが縁の近くへ手を伸ばした。

「削った跡？」

　エドは表面を指でこする。

「そう見える」

　レオナは少し離れて全体を見た。

　山肌の途中に、人ひとりが通れそうな暗がりが開いている。周囲は崩れていたが、両脇と上だけは不自然なほど形が揃っていた。

「入るところ？」

　エドも少し離れて見た。

「そう見えるな」

「誰が作ったの？」

「知らん」

　レオナはまた近づき、暗がりの奥へ目を凝らした。

　平らな面には細い削り跡が残り、縁の一部は欠けている。その先はすぐに闇へ沈み、何も見えなかった。

　それでも冷たい風だけは、さらに奥から絶えず流れてきていた。