あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第五章

第32話 壊れるもの

　男は割れた細身の剣を作業台へ置いた。

　その横で、ギドが二つになった刃を手に取る。根元を指でなぞり、断面をしばらく眺めてから、レオナへ顔を向けた。

「剣が割れたとき、腕や肩には来なかったか」

「平気だった。手で強く押すと、腕と肩がきつくなるけど」

　レオナは胸のあたりへ手を置いた。

「もっと強いと、この辺も。さっきは、それもなかった」

　ギドは手の中の剣へ視線を戻した。

「これが受けたのか？」

　男も断面を見る。

「かもしれんな。試してみるか」

　壁際から持ってきたのは、刃のない平たい鉄の棒だった。剣より厚く、先へ向かって少し細くなっている。

　ヴァンが持ち上げた。

「これなら持つか？」

「折れるかもしれん」

「それで試すのか？」

「折れたところを見れば、次に何を変えるか分かる。そいつで試せ」

　工房の外へ出て、先ほど使った太い木材を立て直した。

　まずは何も持たず、身体に返ってくるのが分かるところまで押す。レオナが右手を向けて力を込めると、木材は土を擦りながら動き、さらに押したところで勢いよく滑って岩壁へぶつかった。

「腕に来た。肩も少し」

「そのくらいを覚えとけ」

　今度は鉄を両手で持つ。先端を木材へ向け、さっきと同じくらいのつもりで力を細く通した。

　木材が飛んだ。

　先ほどより速く岩壁へぶつかり、表面から木片が散る。同時に、手の中の鉄が大きく跳ねた。鈍い音がして中央が曲がり、そこへ黒い亀裂が走る。

「止めろ」

　男の声でレオナは力を抜いた。両手を開いて閉じ、肩を回してみる。

　ニナが近寄った。

「どう？」

「こっちの方が楽」

　ヴァンは岩壁の前に転がった木材を見た。

「でも、今の方が飛んだな」

　男はレオナから鉄を受け取り、亀裂を親指で押した。金属が小さく軋む。

「少なくとも、こいつにも相当かかってる」

　ギドは曲がった鉄を見ながら、自分の右脚へ手をやった。膝の横を支える金属板を二度叩く。

「手だけで受けるから、そこへ来るのかもしれん。受ける場所を増やしてみよう」

「腕に何か付ける気か」

「腕だけじゃなくて、もう少し身体で受けられれば」

　男はレオナの腕から肩まで眺めた。

「固めすぎりゃ剣が振れんぞ」

「そこは考える」

「簡単に言うな」

「これだって何度も作り直した」

　ギドが自分の脚を示すと、男は鼻を鳴らした。

「勝手が違う」

「だから試すんだろ」

　レオナが二人を見比べる。

「じゃあ、腕に着けるのも作る？」

「作るのは俺だぞ。形にして着けさせるまで、できたとは言えんがな」

　ギドが笑った。

　男は曲がった鉄を作業台へ戻し、割れた剣の隣へ置く。

「その前に、こっちだ。身体の方をどうにかしても、先がこれじゃ意味がない」

　ギドは、曲がった鉄と割れた剣を見た。

「身体の方は俺が考える。材料のあてなら――」

　ギドは少し考えた。

「エドなら、何か知ってるかもしれん」

　男が顔を上げる。

「あいつか」

「まだ山に入ってるんだろ」

「入ってる」

「誰？」

「昔、鉱山にいた男だ」

「会える？」

　ギドは杖代わりの棒を取った。

「町にいればな」

　ヴァンも剣を腰へ戻す。

「俺も行こう。俺の剣にも関係ある」

　ニナも立ち上がった。

　男だけは作業台から動かない。

「お前は？」

「行かん。誰がこれを片づける」

　レオナは曲がった鉄へ伸ばしかけた手を止めた。

「これ、置いとくね。どこが駄目になったか、見てほしい」

「ああ。持って帰られたら、調べられん」

　レオナは鉄から手を離し、作業台の端に落ちていた欠片だけを拾って、剣のそばへ置いた。

　ヴァンが割れた剣を見る。

「悪かったな」

「本当にな」

　工房を出ると、通りにはまだ槌の音が響いていた。炉から流れてくる熱気の中を、炭を背負った男や鉱石を積んだ荷車が行き交っている。

　レオナは開いた工房の前を通るたびに中へ目を向けた。

「見るなら帰りにしろ」

「じゃあ、帰りに見る」

　坂を上がるにつれて鍛冶場は減り、縄やつるはし、木材を置いた建物が増えていった。

　ギドは町の端に近い一軒の前で止まった。戸は開いている。

「エド」

　返事はなかった。

　中へ入ると、壁には長さの違う縄やつるはしが掛けられ、棚には大小の石が並んでいた。奥の机には、線の引かれた薄い木板が何枚も重ねられている。

　レオナがその一枚へ手を伸ばした。

「触るな」

　奥から声が飛んだ。

　レオナは手を止める。

　裏口から、荷物を抱えた男が入ってきた。日に焼けた顔に短い髭があり、服も靴も泥で汚れている。

　男はまずレオナの手元を見た。そのまま床に並んだ四人の靴、ヴァンの腰の剣、ニナの荷物へ視線を移し、最後にギドを見る。机まで来ると、レオナが触ろうとしていた木板を手元へ引き寄せ、裏返した。

「何しに来た」

「頼みがある」

「嫌だ」

「まだ何も言ってないぞ」

「あんたが来たなら、聞く前から面倒な話だと分かる」

　ギドが笑う。

「丈夫な金属を探してる」

「鍛冶屋へ行け」

「行ってきた。今ある材料じゃ足りない」

　エドは荷物を机へ置き、その中から縄を一本抜いた。端から指でなぞりながら聞く。

「何を作る」

「剣だ」

　エドの目がヴァンの腰へ行った。

「それじゃ駄目なのか」

「俺のじゃない」

　ヴァンが答えると、ギドがレオナを示した。

「こいつのだ」

「剣を使うのか」

「最近」

「それで今あるのじゃ足りない？」

「一本壊した」

　縄をなぞっていた指が止まる。

「何をした」

「押した」

「……剣で？」

「うん」

　エドは少しだけレオナを見たが、それ以上は聞かなかった。

　手にした縄を折り曲げると、一か所だけ表面が毛羽立っている。腰の小刀を抜き、傷んだところから先を切り落とした。

　短くなった縄を両手で引いて確かめてから、脇へ置く。

　ギドが言った。

「もっといい材料に心当たりはないか」

「ない」

「ある顔してるぞ」

「あんたは人の顔を勝手に読むな」

「あるんだな」

　エドは舌打ちした。

「仮にあっても教えん。どこで何が出るか調べて、それで食ってるんだ」

「場所を教えろとは言ってない。案内してくれ」

「嫌だ」

　即答だった。

　ギドは少し間を置く。

「こいつはレオナだ」

「それが？」

「昔、俺が脚をやった鉱山事故があっただろ。俺もローデンも、あのときこいつに助けられた」

　エドの手が止まった。

　もう一度、レオナを見る。

「……この娘が？」

「ああ」

「若いな」

「その話は長くなる」

「ならいい」

　エドは次の縄を取り上げた。

「だから頼んでる」

「恩があるのはあんただろ」

「ああ」

「俺じゃない」

「そうだな」

　ギドはそれ以上言わなかった。

　エドは縄を巻き直しながら、今度はヴァンを見る。顔より先に、剣の柄と鞘へ目が行った。

「そっちは？」

「ヴァン。剣士だ。リードの大会でも上まで残った」

「大抵の魔獣なら何とかなると思う」

　ヴァンが言うと、エドはようやく顔を見る。

「大抵、か」

「全部と言うほど自信家じゃない」

「その方がまだいい」

　次にレオナを見る。

「お前も戦えるんだな」

「押せる」

「かなりな」

　ヴァンが付け足した。

　エドは黙ったまま縄を巻き終える。

「……あてならある」

　レオナがすぐに顔を上げた。

「どこ？」

「場所は言わん」

「じゃあ案内して」

「話を最後まで聞け」

　エドは縄を棚へ戻した。

「山の奥で、妙な鉱石を拾ったことがある。近くにまだあるかもしれん」

　ギドが聞く。

「取りに行かないのか」

「魔獣が多い。一人で入って、石まで背負って戻る気にはならん」

　ヴァンが腰の剣へ手を置いた。

「俺たちがいれば？」

　エドは答えず、ヴァンとレオナを順に見る。

「そこまで何日くらい？」

　ニナが聞いた。

　エドがそちらを向く。

「順調なら一泊。探すなら二泊だ。水は途中で取れる」

「なら、野営の準備はいるね」

「食料も自分たちで持て」

　ニナは頷いた。

「じゃあ、私も行く」

「お前も？」

「護衛で山道も野営も慣れてる。それに、この辺の魔獣も見ておきたい」

　エドはニナを見て、それからヴァン、レオナへ目を移した。

　手元の短くなった縄を一度見て、壁から長い一本を外す。

「……分かった。連れていく」

　レオナが顔を上げた。

「本当？」

「その代わり、俺の言うことは聞け」

　新しい縄を両手で引き、端まで確かめる。

「俺が先を歩く。勝手に逸れるな。戻ると言ったら戻る。戦うかどうかも勝手に決めるな」

　ヴァンが少し眉を上げた。

「そこまで？」

「崖際で暴れりゃ落石が起きる。血の匂いで別のが寄ることもある。山を知らん奴が好きにやるな」

「分かった」

　ニナも頷き、レオナも続いた。

「分かった」

　エドはレオナだけをもう一度見る。

「お前は特にな」

「なんで？」

「さっき人の物を勝手に触ろうとした」

　レオナが机の木板を見る。

「まだ触ってない」

「同じだ」

　ギドが笑った。

　エドは嫌そうにそちらを見る。

「明日、日の出前に来い。遅れたら置いていく」

「ここに？」

「ああ」

　ヴァンが聞く。

「採れたものは？」

「場所は俺のあてだ。全部持って帰れると思うな」

「そこは譲らないんだな」

「当たり前だ。俺はこれで食ってる」

　エドは新しい縄を丸め、他の道具と一緒に戸口の脇へ置いた。

「もう帰れ。準備がある」