第3話 最後尾
先に行けと言ったはずのトーマたちが、まだ後ろに残っていた。
押す。
巨体の頭がわずかに持ち上がった。
それでも前脚は地面へ降りた。次の脚を持ち上げるまでが少し長くなっただけで、岩喰いは変わらずこちらへ進んでくる。
レオナは力を強めた。
右腕の奥が重くなる。
これ以上の力は、普段なら使わない。
「止まらない！」
後ろからトーマの声が飛んだ。
「分かってる！」
バルドが道の脇へ走った。
何台もの荷車が通った跡に深い轍が残り、その先には雨で削られたらしい窪みがある。
「ここ、崩せ！」
鍬を持った男が土を掻いた。ほかの者も板や木切れを手に取り、窪みの柔らかい縁を崩していく。
窪みそのものは大きくない。荷車の車輪が二つほど入る程度の幅しかなかったが、縁は柔らかく、踏めばさらに崩れそうだった。
「そっちも寄せろ！」
窪みの反対側には、折れた柵材や薪が積まれた。
岩喰いが近づく。
「離れろ！」
作業していた人々が散った。
バルドが窪みを指す。
「レオナ、こっちへ！」
レオナは岩喰いの右肩を横から押した。
巨体の頭がわずかに流れる。
前へ出した脚も、そちらへずれた。
額に汗が浮く。
岩喰いは薪を踏み砕いた。
もう一歩。
レオナはさらに肩を押す。
前脚が窪みの縁へ乗った。
土が崩れた。
脚が落ちる。
巨体が大きく傾いた。
「入った！」
岩喰いが脚を引き抜こうとする。
レオナは反対側の肩を押した。
戻りかけた身体が、また傾く。
背を覆う岩が擦れ合った。
傾いた胴が地面へ触れた。
「倒れるぞ！」
右腕に鈍い痛みが走った。
レオナは歯を食いしばる。
岩喰いの後脚が滑った。
巨体がゆっくり傾いていく。
戻らない。
そのまま地面へ倒れ込んだ。
背中の岩が叩きつけられ、腹の底まで響く音がした。土が跳ね、近くの薪や箱が転がった。
「倒れた！」
岩喰いは横たわったままだった。
地響きの余韻が、しばらく足の裏に残った。
太い脚が一度、土を掻く。
それでも巨体は起き上がらない。
レオナは右手を下ろした。
腕が震えていた。
「レオナ」
トーマが顔を覗き込む。
「大丈夫か？」
「うん」
「顔、真っ白だぞ」
レオナは額を拭った。
バルドはもう西を見ていた。
「今だ！ 出せ！」
馬が引かれ、荷車が次々に西へ向かう。
人と荷車の流れが戻った。
レオナが一度、息を吸った。
地面が揺れた。
横倒しになっていた岩喰いが前脚を土へ突き立て、背中の岩で地面を削りながら巨体を起こした。
「下がれ！」
人々が散る。
岩喰いが身体を振った。砕けた柵材や土が周囲へ飛び、その一本がトーマの右腿を打った。
「トーマ！」
脚を払われるように倒れる。
トーマは上体を起こし、右脚へ力を入れた。
顔が歪んだ。
立てない。
岩喰いが西へ向きを変えた。
その先では、荷車が逃げている。
前脚が上がった。
まだトーマがいる。
レオナは岩喰いの肩を横から押した。
右腕に鋭い痛みが走る。
巨体がわずかに流れ、前脚がトーマの脇へ落ちた。地面が沈み、土が跳ね上がる。
「早く！」
バルドともう一人が飛び込んだ。
トーマの両脇へ腕を入れる。
「立てるか！」
「無理！」
「運ぶぞ！」
二人が引きずる。
岩喰いがまた西へ向こうとした。
レオナは首の付け根を押した。
頭が流れ、次の脚が別の場所へ出る。
胸の奥が痛んだ。
息が深く入らない。
「今だ！」
バルドたちがトーマを荷車まで運ぶ。
「上げろ！」
何本もの腕が伸び、トーマを荷台へ引き上げた。
レオナはようやく右手を下ろした。
力を抜くと、腕が重く垂れた。
「レオナ、来い！」
バルドが呼んだ。
レオナは岩喰いへ背を向けた。
二歩進んだところで、後ろから重い足音がした。
振り返る。
岩喰いはもう西へ向かって歩いていた。
レオナは右手を上げた。
押す。
歩みが遅くなる。
それだけだった。
「レオナ！」
荷車の上からトーマが叫ぶ。
「戻れ！」
西へ逃げる荷車は、もう小さく見えた。
「もう少し下がって」
「お前も来るんだぞ」
「うん」
岩喰いが一歩進んだ。
レオナの顔が歪む。
「だから、もう少し」
バルドはしばらくレオナを見ていた。
「お願い」
バルドが荷車へ手を上げた。
「下げろ！」
馬が動いた。
バルドたちも距離を取る。
レオナは岩喰いへ向き直った。
遅くなってはいる。
それでも、止まらない。
右手が震えていた。深く息を吸うと、胸が痛む。
口の中には、いつの間にか鉄の味がしていた。
ここから先は、使ったことがない。
後ろを見る。
バルドたちはまだ見える。
その向こうで、逃げていく荷車がさらに小さくなっていた。
「もっと離れて！」
荷車がまた下がる。
トーマが何か叫んでいる。
もう言葉までは聞こえなかった。
レオナは前を向いた。
さらに力を強めた。
岩喰いの歩みが、ようやく止まる。
その瞬間、レオナの肩の奥で何かが切れた。
身体が揺れる。
それでも力を緩めない。
さらに出す。
胸の内側で何かが潰れた。
血の味が濃くなる。
息が入らない。
それでも、まだ出る。
こんなに出るんだ。
それなら。
全部。
視界が白く潰れた。
ほとんど同時に、腹の底まで震わせる轟音が響いた。草が一斉に伏せ、土が高く巻き上がる。岩喰いのいた場所は、一瞬で何も見えなくなった。
土煙の中から岩片が落ちた。
遅れて、赤黒い塊が地面を叩く。
煙が流れていく。
そこに、もう巨体の形はなかった。
岩も肉も骨も、広い範囲へ散っていた。中には、大きな塊のまま残ったものもある。
「レオナ！」
遠くからトーマの声がした。
レオナは手を下ろそうとした。
動かなかった。
膝が落ちる。
口から血がこぼれた。
息を吸おうとする。
入らない。
もう一度。
駄目だった。
左手を地面につく。
遠くでバルドたちが走り出した。
胸の奥で、大きく一度、鼓動が鳴った。
間があった。
次は弱い。
死ぬんだ。
そう分かった。
まだ、行ったことのない場所があった。
昼間の青い石が何だったのかも、結局分からなかった。
少し、残念だった。
レオナは息を吐いた。
次の息は来なかった。
胸の鼓動も止まった。
支えていた左腕から力が抜け、レオナは地面へ倒れた。
レオナは死んだ。
＊＊＊
「レオナ！」
バルドたちは走っていた。
トーマも荷車から降りようとしたが、右脚をつけず、その場に崩れた。
「俺も行く！」
「待ってろ！」
トーマは荷台の縁を掴んだまま、レオナを見ていた。
レオナの指先が淡く白んだ。
「……何だ？」
輪郭が薄れていく。
指先から手へ。
腕へ。
光っているというより、そこにあったものが淡い光に変わり、そのまま失われていった。
「レオナ！」
バルドたちも気づいた。
身体の輪郭が少しずつ欠けていく。服も、その下の身体と一緒に消えていった。
やがて、胸元の血まで白く滲み始めた。草へ落ちていた赤い染みも薄れていく。
バルドがたどり着くころには、残っていたのは顔と胸の一部だけだった。
「レオナ！」
淡い光が広がった。
消えた。
地面に残っていた血も、最後には跡を失った。
バルドが足を止めた。
人ひとりが横たわっていた形に、草だけが倒れていた。
「……消えたのか」
少し離れた荷車から、トーマの声がした。
バルドは答えなかった。
風が吹いた。
倒れた草が、わずかに揺れた。
