あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第一章

第2話 青い石

　もう一度、木の折れる音がした。

　今度は、近かった。

　誰も動かなかった。

　柵の内側では、馬だけが落ち着きなく首を振っていた。短く張った綱が軋み、蹄が乾いた地面を何度も掻く。さっきまで吠えていた犬は腹を地面につけ、暗闇へ鼻先を向けたまま低く唸っている。

　その向こうには何も見えない。

　焚き火の明かりは、荷車と低い柵を照らすところで途切れていた。明かりの端では乾いた草の穂だけが風に揺れ、その先には黒い草原が続いている。丘も、夜空との境目がかろうじて分かるだけだった。

　見張りの男が松明を掲げた。

　火が照らしたのは、少し先の地面と低い草だけだった。

　さらに向こうで、細い枝がいくつも裂けた。続いて、もっと太いものが押し倒されるような、低く長い音がする。

　音が途切れる。

　少し遅れて、足の裏を揺れが通り過ぎた。

　熾火のそばの木椀が、小さく鳴った。

　レオナは柵の外を見た。

　丘の端で何かが動いた。

　最初は、風で木が揺れたのだと思った。

　違った。

　一本の木が、ゆっくり横へ傾いていく。根元から押され、そのまま地面へ倒れた。

　その後ろから、それまで丘の一部にしか見えなかった黒い塊がせり上がる。

　背中だった。

　土と岩を貼りつけたような背が、木々の向こうをゆっくり動いていた。

　太い脚が地面へ落ちる。

　揺れが来た。

　そのまま進路上の岩へ頭らしい部分がぶつかった。

　鈍い音が響く。

　岩に亀裂が走った。

　巨体は止まらない。

　さらに押し込む。

　岩が割れた。

　昼間、壊れた荷車のそばにいた男が息を呑んだ。

「岩喰いだ」

　ハルの場が弾けた。

「馬を出せ！」

「西だ！」

「荷は捨てろ！」

　人が走り、馬が嘶き、眠っていた子供が泣き出した。

　荷車の間に残っていた焚き火を誰かが飛び越え、鍋が蹴られて地面を転がる。毛布の上に置かれていた椀が踏まれ、まだ火の残る薪が土の上へ散った。大屋根の下からも人が飛び出し、柵に繋がれていた山羊が甲高く鳴きながら引かれていった。

　さっきまで人が寝ていた荷車の間を、今は馬と人が同じ出口へ押し合うように進んでいた。

　西側の出口へ何台もの荷車が押し寄せた。

　前の一台がつかえる。

「どけ！」

「動かない！」

「柵を壊せ！」

　男たちが横木へ取りついた。

　その脇を、綱の切れた馬が駆け抜ける。

「レオナ！」

　振り向くと、トーマが三台目の荷車を指していた。片側の車輪が土へ沈み、馬が身体を前へ倒しても動いていない。

「押せるか！」

　レオナは荷車の後ろへ手を向けた。

　馬が引くのに合わせて押す。

　沈んでいた車輪が土を跳ね上げ、窪みを越えた。

「行け！」

　荷車が西へ走り出した。

　レオナも続こうとしたところで、地面が大きく揺れた。

　岩喰いは、もう柵の近くまで来ている。

　西へ向かう人の流れから外れ、岩喰いは柵の南側に残った一台の荷車へまっすぐ進んでいた。

「なんでこっちなんだ！」

　馬を引いていた女が叫んだ。

　昼間、石を並べていた女だった。

　馬が横へ跳ねる。

　荷車が曲がった。

　岩喰いも曲がる。

　女が綱を引き戻す。

　荷車の向きが変わる。

　岩喰いも、また変わった。

　馬がとうとう暴れ、女の手から綱が抜ける。

　荷車の片輪が木箱へ乗り上げ、大きく傾いた。荷台から箱が落ち、その一つが地面へぶつかって蓋を開く。

　石が散った。

　灰色。

　赤茶色。

　黒。

　その中に、割れ目の奥だけが青く見える石があった。

　昼間に見たものだった。

　岩喰いが向きを変えた。

　荷車ではない。

　地面の青い石へ向かっている。

「……あれか」

　レオナは石へ手を向けた。

　強く押す。

　石が地面を跳ね、人のいない南側の草地へ飛んだ。

　岩喰いが止まった。

　大きな頭が、石の飛んだ先へ向く。

　そのまま進路を変えた。

　一歩。

　もう一歩。

　人々から離れていく。

　少し離れたところで岩喰いが頭を下げた。

　硬いものが砕ける音がした。

　地面の揺れが弱くなる。

　馬が一歩下がり、張りつめていた綱が緩んだ。誰かが泣いていた子供を抱き直した。

　近くにいた男が、大きく息を吐いた。

「……今だ」

　バルドが言った。

　すぐに声を張る。

「出るぞ！」

　人々が再び動き始めた。

　荷車が一台ずつ柵を抜ける。乗れる者は荷台へ乗り、動かせない荷はその場へ置いた。倒した柵の隙間から馬を外へ出し、道を塞いでいた箱は脇へ寄せる。拾われない荷が、火の消えかけた野営地にいくつも残った。

　さっきのように誰もが同時に出口へ飛び込むことはなかった。

　レオナも女の荷車を起こすのを手伝い、トーマたちの方へ走った。

「今の、石か？」

「石を投げたら、そっちを追ったよ」

「何なんだ？」

「知らない」

　トーマが走りながら振り返った。

「分からんものを投げて、あいつの気を引いたのか」

「うん」

「違ったら？」

「こっちを向いたら、私も走るつもりだった」

　トーマは岩喰いとの距離を見た。

「間に合ったか？」

　レオナも振り返る。

「……危なかったかも」

「だろうな」

　五台の荷車も柵を抜けた。

　ハルの場が後ろへ遠ざかっていく。

　車輪の軋む音と馬の息が、少しずつ揃ってきた。

　レオナは一度だけ振り返った。

　岩喰いはまだ南側にいた。

　頭を下げている。

「行けそうだな」

　トーマが言った。

　レオナも前を向いた。

　そのとき、足の裏に小さな揺れが来た。

　一度。

　少し間を置いて、もう一度。

　トーマが振り向く。

「……まさか」

　岩喰いが頭を上げていた。

　身体がこちらへ向く。

「石、食ったんじゃないのか」

　巨体が歩き始めた。

　西へ。

　先頭近くを走る一台の荷車が、道に沿って右へ寄る。

　少し遅れて、岩喰いも右へ曲がった。

「まだある」

　トーマがレオナを見る。

「何が」

「青い石」

　レオナは前を指した。

「あの荷車！」

　声が前へ飛んだ。

「青い石を探せ！」

「石？」

「荷の中だ！」

「どれだ！」

　走る荷車の上で箱が開けられた。

　袋が探られる。

　夜明け前の暗さの中、積み荷が次々と動かされていく。

「分からん！」

　荷台にいた男が箱を一つ抱え上げた。

「じゃあ全部落とせ！」

　木箱が道へ落ちた。

　すぐ後ろの荷車が大きく横へ避ける。

　それを見た別の荷車からも、麻袋が投げ捨てられた。

「道に捨てるな！」

　怒鳴り声が飛ぶ。

　後ろの馬が驚いて首を振った。

　御者が綱を引く。

　荷車の速度が落ち、後続の荷車が追いついた。

「止まるな！」

「前が動かない！」

　一台が木箱を避けようと横へ振れた。

　隣を走る荷車と車輪同士がぶつかる。

　木が軋んだ。

　一台が止まり、その後ろも、そのまた後ろも止まった。

「荷をどけろ！」

　人が道へ飛び出した。

　箱を抱え、袋を引きずり、脇へ退けていく。

　地面が揺れた。

　レオナが後ろを見る。

　岩喰いの背が、荷車越しにもはっきり見えるほど近づいていた。

　前では男たちが道を塞ぐ荷を運び、一台がようやく動き出す。その後ろも、少し遅れて進み始めた。

　また地面が揺れた。

　前では最後の荷車がようやく動き始めていた。その横を、若い男の肩につかまった老人が必死についていく。

　レオナはもう一度、岩喰いを見た。

「みんながここを離れるまで、どれくらい？」

　バルドが振り向いた。

「何をする気だ」

「止める」

　トーマも足を止めた。

「あれを押す気か」

「うん」

　岩喰いの脚が地面へ落ちた。

　揺れが来る。

　トーマがレオナの腕を掴んだ。

「一緒に来い」

　レオナは前を見た。

　最後の荷車の脇には、まだ人が走っていた。

「みんなが逃げられるなら、そうする」

　トーマの手を外した。

「先に行って」

「レオナ」

「止められたら追いつく」

　レオナは岩喰いへ向き直り、逃げていく人々とは逆へ歩いた。

　少し離れたところで足を止める。

　どこまで押せるのかは、自分にも分からない。

　今まで、試したことがなかった。

　岩喰いが迫ってくる。

　レオナは右手を上げた。

　まずは、いつも使うくらいで。

　岩喰いへ手を向けた。