あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第四章

第27話 一瞬の力

　昨日と同じ広場なのに、ずいぶん違って見えた。

　中央にあった大きな板や火をつける台は片づけられ、代わりに地面へ大きな四角が描かれている。その周囲を何重にも観客が囲み、広場のあちこちには剣を腰に下げた者が立っていた。

　レオナは、通り過ぎた男の腰の剣を振り返った。

「みんな、あれ持ってる」

「剣の大会だからね」

「剣って、あんなに長いんだ」

「私に言われても」

　ニナも横を通った別の剣を見ている。

　広場の端では、一人の男が両手で剣を持ち、何度も振り下ろしていた。少し離れたところでは二人が向かい合い、互いの剣をゆっくり合わせながら足を動かしている。

　レオナはそちらへ行きかけたが、中央から大きな声が上がった。

「次、始めるぞ！」

　二人は空いている席を見つけて座った。

　中央へ出てきた男たちは、どちらも刃を潰した剣を持っていた。

「切れないの？」

「たぶん」

「じゃあ当たっても平気？」

「それは痛いんじゃない？」

　係の者が剣を確認し、二本先取だと告げた。

「始め！」

　いきなり高い金属音が響き、レオナの肩が跳ねた。剣を受けた男が押し返し、離れたと思ったところへ、今度は横から刃が飛んでくる。

「速い」

　レオナは身を乗り出した。受けると思ったのに避け、逃げると思ったのに踏み込む。剣が落ちて一本を取られた男も、次には横へ回り、相手の脇へ当てて取り返した。

「今度は、こっち」

「どっち応援してるの？」

「今はこっち」

　ニナが笑った。次の試合では、レオナも剣の来る方向を当ててみた。

「次、上」

　横から来た。

「途中で変えた」

「そうかな。次は下から来そう」

　ニナの言う通り、下から剣が上がった。理由を聞こうとする間にも、次の打ち合いが始まっていた。

　距離を取ったまま、なかなか動かない試合もあった。最初は退屈に見えたが、いつ動くのか待っているうちに、二人ともそこで息を詰めるようになっていた。

　係の者が、次の名前を呼ぶ。

「ヴァン！」

　一人の男が中央へ出てきた。

　レオナは少し首を傾げた。

　ここまで出てきた者の中では、特に大きくない。短く刈った髪には少し白いものが混じり、日に焼けた顔には細かな皺があった。鎧もつけておらず、手にした剣も飾りのない、よく使い込まれたものだった。

　向かいの男のほうが一回り大きい。肩も腕も太く、剣も幅が広かった。

「今度は、あっちが強そう」

　レオナが大きな男を指す。

「まだ言うんだ」

「だって大きいよ」

　ヴァンが剣を抜き、そのまま前へ向ける。

　構えてから、ほとんど動かない。

　レオナも口を閉じた。

「始め！」

　大きな男が一気に間を詰め、両手の剣を頭上から振り下ろした。

　ヴァンは一歩、斜め前へ出た。

　振り下ろされた剣が左肩の横を抜ける。そのときにはもう相手のすぐ脇まで入り込み、下から上げた剣先を喉元へ止めていた。

「一本！」

　歓声が上がる。

　レオナは中央を見たまま瞬きをした。

「一回しか振ってない」

「相手も一回だよ」

　ニナに言われても、レオナはヴァンの足を見ていた。さっきまでいた場所から、もう相手の脇へ移っている。

　二本目が始まる。

　今度は大きな男もすぐには近づかなかった。剣を前へ出し、少しずつ足を動かしてヴァンの様子をうかがっている。

　レオナも身体を少し前へ倒した。

　先に仕掛けたのは、やはり相手だった。

　横から剣が来る。

　ヴァンの剣が上がった。

　ぶつかる、と思った。

　けれど音は小さかった。

　ヴァンは相手の剣を真正面から受けず、横から自分の剣を添えた。触れた一瞬だけ、ヴァンの魔力が剣へ流れる。

　大きな剣の先がわずかに外へ逸れた。

　ヴァンはその内側へ踏み込み、相手の胸へ剣先を当てる。

「二本！　ヴァン！」

　また歓声が上がった。

「今の」

　レオナが立ち上がりかけた。

「見えた？」

「剣、ずらした？」

「うん。あと、力使った」

「魔力？」

「一瞬だけ」

　もうヴァンは剣を収めていた。

　レオナは立ち上がった。

「聞いてくる」

「え？」

　ニナが腕をつかんだ。

「待って。知らない人でしょ」

「でも聞きたい」

「大会中だし」

「今ならいるよ」

「そういう意味じゃなくて」

　レオナは腕を抜いた。

「ちょっとだけ」

「レオナ」

　止まらなかった。

　ニナは数歩進むのを見ていたが、結局立ち上がった。

「もう……」

　追いかける。

　ヴァンは広場の端で水を飲んでいた。

「ねえ」

　レオナが声をかけると、すぐに振り向いた。

「おう。どうした？」

「さっきの、どうやったの？」

「さっきの？」

「相手がこうしてきて」

　腕を横に振る。

「それを、こうして」

　もう片方の手をぶつける。

「こう」

　前へ突き出した。

　ヴァンはしばらくその動きを見ていた。

「はは。ずいぶん省略したな」

「分かる？」

「何を聞きたいかは、なんとなくな」

　ニナが少し遅れて追いつく。

「すみません。急に」

「いいよいいよ。見てて気になったんだろ？」

　ヴァンはまるで気にした様子もなく、水筒を腰へ戻した。

「剣が来てからじゃ、あんなに避けられんよ。相手が動き始めたところで、振ってくる方を見てるんだ」

「振る前に分かるの？」

「だいたいはな。肩を見て――いや、肩だけじゃ駄目だな。腰も見る」

　ヴァンは自分の肩を動かしてから、今度は腰をひねってみせた。

「上から振ろうとすれば肩が上がるし、横なら腰が先に回る。まあ、慣れてるやつは肩だけ動かして騙したりもするからな」

「じゃあ、どこ見るの？」

「最初は胸の辺りをぼんやり見てりゃいい。肩も腰も入るだろ。それから足も――」

　そこでヴァンが笑った。

「いや、いっぺんに言っても分からんな。まずは剣だけ追わないことだ」

「私、ずっと剣見てた」

「最初はみんなそうだよ」

　ニナが少し笑う。

「ずいぶん教えてくれるんですね」

「聞かれたからな。分かることなら教えるぞ」

　ヴァンは楽しそうだった。

「じゃあ、二回目のは？」

「あれか」

　ヴァンは剣を少しだけ抜いた。

「真正面から止めると力比べになるだろ。あいつは俺よりでかいから、まともに受けたら面倒だ」

　刃を鞘へ戻すと、鞘ごと斜めに動かした。

「だから、横へちょっと押してやる。剣先がこれだけ外れれば、もう当たらん」

「魔力も使ったよね？」

「よく見てたな」

　ヴァンの顔が嬉しそうに緩んだ。

「ほんの少しだけだ。ずっと入れてると疲れるし、剣も扱いにくくなる。欲しいところだけで使えばいい」

「どのくらい？」

「どのくらいって言われると難しいなあ」

　ヴァンは少し考えた。

「このくらい、って身体が覚えてる」

「私もできる？」

「やってみるか？」

「いいの？」

「もちろん」

　あまりにもあっさり返されたので、ニナが目を瞬いた。

「大会中じゃないんですか？」

「俺の次まで少し空いてる。それに、持ち方くらいならすぐだ」

　ヴァンは辺りを見回し、近くに立てかけてあった練習用らしい木の棒を一本取った。

「ほら」

　レオナへ差し出す。

「剣じゃない」

「初めてのやつに、いきなり剣は渡さん」

　レオナは棒を受け取った。

「こう？」

「手はもう少し離せ。そうそう。肩に力を入れすぎるな」

　ヴァンが横から手の位置を示す。

「じゃあ、一回振ってみろ」

　レオナは大きく振り下ろした。

　棒が勢いよく空を切る。

「おお」

「どう？」

「元気はいい」

「合ってる？」

「全然」

　ヴァンが笑った。

「だから肩に力入れるなって言ったろ。もっと小さくていい」

「もう一回」

「いいぞ。今度は半分くらいで振ってみろ」

　レオナは頷き、また振る。

　さっきよりは小さい。

　それでもヴァンは首を傾げた。

「まだでかいな」

「これで？」

「剣は毎回全力で振るもんじゃない」

　レオナが不満そうに棒を見る。

　ヴァンは横にいたニナへ目を向けた。

「そっちもやるか？」

「え、私は」

「せっかくだ。見てるだけより分かるぞ」

　ニナは少し迷ってから、もう一本の棒を取った。

「じゃあ、ちょっとだけ」

　ヴァンに持ち方を直してもらい、慎重に一度振る。

　棒はずいぶんゆっくり下りた。

「お前さんは、もう少し振っていいな」

「やっぱり？」

「二人足して半分にできればちょうどいい」

「ニナ、全然振ってない」

「レオナは振りすぎ」

　ヴァンが声を立てて笑った。

　次の試合に呼ばれるまで、二人はしばらく広場の隅で棒を振った。

＊＊＊

　研究所へ戻ったころには、昼をかなり過ぎていた。

　レオナは廊下を歩きながら、まだ手の中に棒があるつもりで何度も振る真似をしていた。

「肩に力入れすぎるな、だって」

「ずっと言われてたね」

「ニナはもっと振れって言われてた」

「私は慎重だっただけ」

　そんな話をしながら研究室へ入る。

　ロイは机に向かい、昨日まではなかった器具をいくつか並べていた。

「おかえりなさい」

「測定器」

　レオナはすぐに机へ寄った。

「できた？」

「作ってはみたんですが」

　ロイの言い方で、あまりうまくいかなかったことは分かった。

「出す力を揃える練習には使えます」

　ロイは器具の目盛りへ指を置いた。

「ただ、同じくらいの魔力を持つ人がいません。どこまで使って何が起きるかは、比べられないんです」

「じゃあ、測れても安全かは分からない？」

　ロイは頷いた。

　レオナは少し考えた。

「ヴァンは、一瞬だけ使ってた」

「ヴァン？」

「剣の人」

　レオナは手で、二本の剣が触れる形を作った。

「ここでだけ魔力を使って、相手の剣をずらしたの」

「ずっと強くしていたわけではない？」

「うん。必要なところだけだって」

　ロイが少し考える。

「なるほど」

　机の上に並べた器具へ目を落とし、それから測定器を端へ寄せた。

「量を測るより、どう使えるかを見たほうがよさそうですね」

「どう使うの？」

「明日、いくつか見せますよ」