あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第四章

第26話 狙った力

　係の者たちが板を元の線まで引き戻すと、参加者の男がもう一度その前へ立った。

「二回目！」

　合図とともに、板を支えた木組みが二本の溝を滑っていく。

「9.1！」

　一回目は9.3だった。

「ちょっと下がった」

　レオナが呟いたところへ、ロイが戻ってきた。

　出場は認められたらしい。ただし、最初から全力は出さず、今の参加者と同じくらいを狙うこと。念のため、装置も確認してもらったという。

「じゃあ、出ていい？」

「ええ。できるだけ抑えてくださいね」

「分かってるって」

　レオナはもう中央の板を見ていた。

　そのあとも何人かが挑戦し、最高記録は11.6まで伸びた。

　係の者がこちらを向いた。

「次！　レオナ！」

　レオナは立ち上がった。

　中央へ出てみると、板は客席から見ていたよりずっと大きい。人の背丈を越える板が太い木組みに固定され、その全体が二本の溝の上に載っていた。係の者たちは、レオナが来る前から留め具や木材を念入りに確認している。

「そんなに見なくても大丈夫だよ」

　近くにいた男が顔を上げた。

「ロイが念のため見ろって」

　客席の端を見ると、ロイと目が合った。

　笑っている。

「もう」

　レオナは板へ向き直った。

　さっきまでの参加者は9くらいで、今の女が11.6。

　自分は9くらいを狙えばいい。

「最初は抑えてくれよ」

「分かってるって」

　係の男が片手を上げると、広場の声が静まっていった。

「始め！」

　レオナは、少しだけ力を出した。

　次の瞬間、板を支える木組みが弾かれたように後ろへ走った。二本の溝を一気に滑り、木材の軋む音が広場に響く。後方にいた係の者たちが、慌てて左右へ退いた。

　レオナが手を止める。

　板は、さっきの女よりずっと後ろで止まっていた。

　なぜか、客席が静かだった。

「……壊れた？」

「いや。待ってくれ」

　係の者たちが木組みを確かめ、それから目盛りへ集まった。一人が数字を見て、隣の者を呼ぶ。

「……合ってる」

　ようやく顔を上げた。

「18.7！」

　一瞬遅れて、広場が沸いた。

「十八？」

「誰だ、あれ！」

「板、大丈夫なのか！」

「大丈夫だ！」

　係の者の返事に、今度は笑いまで起こる。

　けれど、レオナは数字のほうが気になった。

「18.7？」

　9くらいのつもりだった。

　全然違う。

　客席の端では何人かが立ち上がっている。腰に工具を下げた男や、板を抱えた若者。さっき、五つの石を動かした女を囲んでいた者たちもいた。

「あ。また来た」

　ニナも気づいたらしい。

　何人かがすでに競技場の端へ動き始めていたが、ロイはそちらには目も向けず、記録板へ何かを書き込んでいる。

「レオナ、抑えたんだよね？」

「抑えたよ！」

　答えると、近くから笑いが起きた。

「ほんとなのに」

　係の者たちが板を元の位置へ引き戻す。

　二回目は、さっきよりずっと弱くした。木組みは一回目より手前で止まり、レオナは少し安心した。

「13.2！」

「……あれ？」

　弱くはなった。

　でも、さっきの人たちよりまだ遠い。

　客席ではまた歓声が上がっている。二回とも、それまでの最高記録を上回っている。

　それなのに、レオナには二回目のほうが失敗に思えた。

　競技場を出ようとすると、先ほど立ち上がった者たちが寄ってきた。

「少しいいか？」

「今の力、いつから――」

「すみません、測定がまだ終わっていません。今お話しすると、二回目の条件を忘れてしまうので」

　ロイが間に入り、そのままレオナを連れ出した。

　ニナのところまで戻ると、レオナは記録板を覗き込む。

　18.7と13.2。

「下げることはできていますね」

　ロイが言った。

「でも、狙ったところじゃない」

「ええ」

「最初は、どんな感じで出しました？」

　ロイは二つの数字を見比べた。

「少し。二回目は、もっと少し」

「あなたの中では、まだその二つなんですね」

　レオナは言い返そうとして、止まった。二つの数字を見ても、どこまで弱くすれば九になるのか、思い出せなかった。

「ロイなら、狙ったくらいにできる？」

「ある程度は」

「18.7も？」

「そこまで動かす力は出せません」

　レオナは顔を上げた。

「強さなら、私の方が上なんだ」

「ええ。でも、九を狙って十三では、九で済む仕事にも余分に使ってしまいます」

　レオナは二つの数字へ指を置いた。弱くするつもりではいた。それでも、自分の身体が壊れるほど使ったときと、出し方は同じだった。

「……それ、また死ぬやつ？」

「可能性はありますね」

「それは困る」

　レオナは十三の数字から、最初に狙った九まで指を戻した。

「次は、九くらいで止めたい」

「そのためにも、どのくらい出しているのか見えるようにしましょう」

　ロイは記録板を閉じた。

　広場の中を歩いていると、少し離れた場所から短い歓声が上がった。

　細長い台がいくつも並び、その上に同じ大きさの乾いた草と細い木片が置かれている。

　一人の女が台の前へ立った。

　合図。

　草の中央から煙が上がり、すぐに小さな炎へ変わる。

「2.4秒！」

　周囲から拍手が起きた。

「火？」

　ニナが足を止めた。

　次の参加者は少し手間取った。煙が何度か上がり、ようやく炎になったところで記録が読み上げられる。

「3.8秒！」

　レオナはしばらく競技を見てから、隣を向いた。

「これ、ニナ出れば？」

「なんで私？」

「火つけるの早いじゃん」

　ニナが目を瞬く。

「ここまで来る途中も、ずっとニナがつけてたし」

「焚き火でしょ」

「火は火じゃん」

「大会に出るほどじゃないよ」

「じゃあ比べればいいじゃん」

　レオナが言うと、ニナは競技台へ視線を戻した。

　また一人、火をつける。

「3.5秒！」

「……別に出てもいいけど」

「出るんじゃん」

「レオナに言われたからね」

　そう言いながら、ニナはもう受付のほうを見ていた。

　参加するのに特別な資格はいらなかった。

　用意された火口はどれも同じで、乾いた草を丸め、その上に細い木片を重ねてある。合図から炎がはっきり立つまでを測るらしい。

「いつも通りでいいのかな」

　ニナが台の前で呟く。

「いつもどうしてるの？」

「どうって……火をつけてるだけ」

「それが分かんないんだけど」

「私も説明できないよ」

　係の者が合図の準備に入った。

　ニナが火口を見る。

　旅の途中でも、野営の火を起こすときは大抵こんな顔をしていた。手をかざし、少し待つ。乾いた草の奥が赤くなると、そのまま小さな炎が広がっていく。

「始め！」

　ニナが片手を向けた。

　草の奥から細い煙が立つ。

　ほとんど間を置かず、中心が赤くなって炎が上がった。

「2.9秒！」

　周囲から少し大きめの拍手が起きた。

　ニナは火を見たままだった。

「……速い？」

　係の男が笑う。

「今日なら今のところ五番目だ」

「五番目？」

　ニナがようやく顔を上げた。

　レオナは先に笑った。

「やっぱり速いじゃん」

「知らなかった」

「毎日やってたのに？」

「ほかの人と比べたことないもん」

　戻ってきたニナに、ロイが尋ねた。

「よく火をつけるんですか？」

「旅だと、だいたい私」

「なるほど」

　ロイはまだ燃えている火口を見る。

「最初から狭いところに熱が集まっていました。ずいぶん慣れていますね」

「そんなこと考えてないけど」

「でしょうね。だから面白いんです」

「何が？」

「考えなくてもできるくらい、やってきたということですから」

　ニナは自分の手を見る。

「物を浮かせるのは全然できないのに」

「得意なことは、人によって違いますから」

「魔法でも？」

「ええ」

　ニナは少し考えてから、もう一度、自分が火をつけた台を見た。

　それ以上ロイは説明せず、三人で広場を抜けるほうへ歩き出した。

　出口の近くには、大きな板に明日以降の競技が書き出されていた。

　レオナの目が、その中の一つで止まる。

「明日、剣だって」

　ニナも板を見る。

「見る？」

「見る」

　返事は早かった。

「ロイも？」

「僕は明日は行けませんね」

「なんで？」

「仕事があります。それと、レオナさんの測定器ができたそうなので、調整の様子を見に行ってきます」

　レオナが振り返った。

「もうできたの？」

「ええ。一応は。まだ調整が必要だと思いますけど」

「じゃあ、私がどのくらい出してるか分かる？」

「それを確認してきます」

　レオナは少し迷ってから、もう一度予定表へ目を戻した。

「……でも剣も見る」

「そっちは逃げないよ」

　ニナが笑う。

「じゃあ私たちは、こっち」

「だね」

　二人は並んで予定表を見上げた。

　広場の向こうでは、まだ今日の競技の歓声が続いていた。