あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第四章

第25話 競う町

　広場へ近づく前から、人の声が聞こえていた。

　数日前に通ったときには、太い木材を担いだ職人たちが行き交っていた場所だった。それが今日は、道の途中からすでに人の流れができている。子どもを連れた家族もいれば、腰に工具を下げた職人、荷物を背負った旅人らしい姿も混じっていた。

　その流れについて角を曲がると、広場の入口が見えた。

　同時に、焼いた肉の匂いがした。

　人の流れに沿って歩いていたレオナの足が、横へ逸れる。

「レオナ、そっちじゃないよ」

　ニナに呼ばれて、レオナが振り返った。

「分かってる。あれだけ」

　指した先では、薄く切った肉を鉄板の上へ並べていた。隣には平たいパンが積まれ、そのさらに向こうでは赤い実を煮たものを木の器へよそっている。

「大会、始まるよ」

「食べながら行く」

「もう買う気なんだ」

　ニナも結局、レオナについて人の流れを外れた。

　食べ物の店に混じって、細い台の上へ小石を並べた屋台もある。子どもが台へ手を向け、一つを転がした。

「動いた！」

「今、指で押しただろ」

「押してない！」

　店番の男が笑いながら、石を元の位置へ戻している。

　少し先まで歩いていたロイも、二人がついてこないことに気づいて戻ってきた。

「どうしました？」

「レオナが買うところ。食べながら行くって言うから、連れていくしかないね」

「食べながら行くよ」

「ああ。それなら僕も」

「ロイまで？」

「朝からあまり食べてないので」

　三人で肉を挟んだパンを買い、今度こそ広場へ向かった。

　まだ熱い。

　レオナが端をかじったところで、前方から大きな声が上がった。

「八！」

　続いて、腹に響くような音がした。

　どん、と地面が揺れる。

　レオナはパンを持ったまま顔を上げた。

「始まった？」

「だから言ったでしょ」

　ニナの足が速くなる。

　広場は、数日前とはまるで違っていた。

　中央を囲むように何段もの座席が組まれ、その外側まで人が立っている。入口の左右には食べ物の店だけでなく、小さな魔石や金具、細い棒、見たことのない道具まで並んでいた。

　また歓声が上がる。

　三人は人の間を抜け、中央が見える場所まで進んだ。

　地面には一本の線が引かれ、その先へ太い杭が等間隔に並んでいる。

　線の前にあるのは、腰ほどの高さまである四角い石だった。

　一人の男が、その前へ立つ。

「始め！」

　係の声と同時に、男が両手を突き出した。

　石が地面から跳ねた。

　土を蹴り上げながら前へ飛び、数歩先へ落ちる。鈍い音とともにもう一度跳ね、土煙の中を転がって止まった。

　前の方の客が顔を背け、子どもたちは笑っている。

　記録係だけは慣れた様子で石へ駆け寄った。

「7.5！」

　広場が沸いた。

「去年より行ったぞ！」

「いや、去年の石より軽いだろ！」

「同じだよ！」

　あちこちから声が飛ぶ。

　レオナは手に持ったパンを食べるのも忘れて、石を見ていた。

「すごい」

「これは見栄えがしますね」

　ロイも楽しそうに眺めている。

　係の者たちが石を元の位置へ戻す。

　次に出てきたのは、先ほどの男よりずっと小柄な女だった。

　客席の一角から、急に声が上がった。

「今年も出るのか！」

「去年の一番だぞ！」

　女は聞こえているのかいないのか、石の前に立ったまま片手を伸ばした。

　合図が出る。

　石は跳ねなかった。

　地面を擦りながら、ゆっくり動き始める。

「あれ？」

　レオナが首を伸ばした。

　速くはない。それでも止まらず、一つ目の杭、二つ目、三つ目と進んでいく。先ほどの男の石が止まった場所へ近づいても、まだ動いていた。

　観客の声が少しずつ大きくなる。

「七！」

「まだ行くぞ！」

　八本目を越えたところで、ようやく石が止まった。

　女が大きく息を吐く。

「8.2！」

　広場中から拍手と歓声が上がった。

　レオナも手を叩きかけて、まだパンを持っていたことに気づいた。

「最初の人の方が、どんってなったのに」

　レオナは八本目の杭を越えた石を見た。

　ロイは二人の参加者を見比べていた。

「一度に出した力なら、たぶん最初の方でしょうね」

「なのに負けた？」

「この競技では」

「なんで？」

「さあ」

　レオナが横を見る。

　ロイはまだ競技場を見ている。

「二人の記録を比べたいですね。力以外に何が違ったのか、この結果だけでは分かりません」

「分からないんだ」

「分からないから面白いんですよ」

　その後も、石が飛び出すたびに観客の声が上がった。大きく跳ねて距離を失う石も、低く滑って杭を越える石もあった。

　レオナは次の参加者が出てくるたび、今度はどう動くのかと石を見るようになっていた。

　やがて競技が終わり、中央の大石が運び出される。

「次まで少しかかりますよ」

　ロイが言った。

　レオナは広場の外へ目を向けた。

「あっち見てくる」

「また食べるの？」

「それも」

　三人で屋台の方へ戻り、赤い実を煮たものを買った。隣の店では、次の競技に出る女の記録を客たちが予想している。

「去年は四つやったぞ」

「今年は五つか？」

　レオナは木匙を口へ運びながら声のする方を見た。中央で台の組み替えが終わると、ニナに袖を引かれ、客席へ戻った。

＊＊＊

　中央には、低い台がいくつも並んでいた。

　その上には、黒と白の小さな石が入り混じって置かれている。向こう側には丸い印が五つ描かれていた。

「黒いのを、あそこまで？」

　ニナが聞く。

「見れば分かると思いますよ」

　ロイが答える。

　最初の参加者が台の前に立った。

　手を向けると、黒い石が一つ動く。

　そのすぐ隣にあった白い石も、わずかに揺れた。

　係の者が板へ何かを書きつける。

「あ。白いの動かしたら駄目なんだ」

「そのようですね」

　参加者は一つ目の黒い石を丸の中へ入れた。

　二つ目。

　今度は慎重になりすぎたのか、なかなか動かない。ようやく進み始めたところで、別の白い石が弾かれた。

　客席から惜しむ声が上がる。

　何人かが続いた。

　一つずつなら正確に運べる者。二つ同時に動かそうとして、周りまでまとめて散らしてしまう者。

　レオナはいつの間にか食べる手を止めていた。

　森で木の実を並べていたころより、みんなずっと上手い。それでも、いくつも同時に動かすところまではなかなかいかない。

　次の参加者が出てきたとき、客席がざわついた。

　さっき屋台で話題になっていた年配の女だった。

　台の前で手を上げると、五つの黒い石が一斉に浮いた。

「え」

　レオナが器を持ったまま身を乗り出した。

　石は五方向へ散った。

　一つが白い石の間を真っすぐ抜け、その横では別の一つが大きく回り込む。二つが互い違いに進んでも、ぶつからない。五つの黒い石は白い石に触れず、別々の道を通って、ほとんど同時に丸の中へ落ちた。

　一瞬遅れて、歓声が上がった。

　レオナは丸の中の石を見た。

「……私、一個でもあんなに曲げられない」

「今は難しいでしょうね」

　ロイが言う。

　ニナがロイを見る。

「ロイはできる？」

「できますよ」

　あまりに普通に答えるので、ニナが少し黙った。

「五個、同時に？」

「ええ」

「簡単に言うね」

　ロイは少し考えた。

「こういうことを色々試していたら、いつの間にかできるようになっていました」

「それ、できる人の言い方だよ」

「そうですか？」

　レオナは台を見た。

　五つ。

　一つでも、周囲を巻き込まないようにするのに苦労した。

「ロイは、何個までできる？」

「数えたことがないんです。この大きさなら、先に並べる場所がなくなりそうですね」

　レオナは、台に残った白い石をもう一度見た。一つだけを動かすのに苦労した朝が、ずいぶん前のことに思えた。

　競技を終えた年配の女が台を離れる。

　すると、客席の端から何人かが一斉に立ち上がった。

　腰に工具を下げた男。きちんとした服を着た女。板を抱えた若者。

　競技場から出てきた女を囲み、すぐに話を始める。

「今の、金属でもできるか？」

「その前に一度、うちで測らせてください」

「うちなら材料も出せる」

「去年もそう言って連れていっただろ」

「声をかけるのが遅いんですよ」

　囲まれた女は、困るどころか慣れたように笑っていた。

「……取り合ってる」

　ニナが言う。

「たまにああなります」

「大会なのに？」

　ロイは少し首を傾げた。

「大会だからですよ」

　その先では、さっき大石を遠くまで動かした女も別の集団に囲まれていた。何かを書いた板を見せる者がいて、その隣では工房の名らしいものを何度も口にしている。

　改めて客席を見ると、記録板を持った人間があちこちにいた。

「仕事を探しに来る人もいるの？」

「仕事の方が、人を探しています。あの板を持った人たちは、そちらでしょうね」

　ロイはそれだけ言って、次の競技場へ目を向けた。

　中央では、小石を並べた台が片づけられている。

　代わりに運び込まれてきたものを見て、レオナもそちらを向いた。

　大きな木の板だった。

　人の背丈より高く、裏には何本もの太い木材が組まれている。板の前には一本の線が引かれ、後ろでは係の者たちが長い目盛りを確かめていた。

　客席も少し騒がしくなる。

「今度は？」

　レオナが聞く。

　ロイが競技表を見る。

「ああ。押す力ですね」

「どのくらい押したか分かる？」

「ある程度は。後ろの仕掛けで測ります」

　レオナは板を見る。

　力を出すこと自体なら、何度もやってきた。

　けれど、それがどのくらいなのかは、まだ分かっていない。

「出たい」

　ロイがレオナを見る。

「出てもいい？」

「もちろんです」

　そう答えてから、ロイは大きな板へ目を移した。

　裏側の木組みを見る。

　係の者たちを見る。

　もう一度、レオナを見る。

「……少し待ってください」

「だめ？」

「いえ。出るのは構いません」

　ロイは広場の中央へ向かって歩き始めた。

「どこ行くの？」

「少し仕事をしてきます」

「仕事？」

　ロイは振り返らなかった。

「壊れないか確認する仕事です」

　ニナが吹き出した。

　レオナは大きな板を見た。

「そんなに？」

「ロイが確認するくらいにはね」

　レオナは大きな板を見た。自分がどのくらい出しているのかは、まだ分かっていない。まずは、あの人と同じくらいにしてみようと思った。

　中央では、最初の参加者が線の前へ立った。

　観客の声が少しずつ静まっていく。

　係の男が片手を上げる。

　レオナは器に残っていた最後の実を口へ入れ、空になった器をニナへ渡した。

「持ってて」

「もう出る気じゃん」

「うん」

　係の手が振り下ろされた。

　参加者が両手を突き出す。

　大きな音とともに板が後ろへ揺れた。

　観客から歓声が上がる。

　係の者が目盛りを確かめた。

「9.3！」

　また声が沸いた。

　レオナは揺れの残る板を見た。

「9.3か」