あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第四章

第24話 測れない

　レオナは、渡された小さな魔石を指先でつまんだ。

「これに入れるの？」

「ええ」

　レオナが石へ手を添えかけたところで、ロイがそれを取り返した。

「……やはり、これは小さすぎますね」

「さっき、少しだけって」

「そのつもりでしたが、やめておきましょう」

　ロイは棚の奥から、両手で持つほどの青黒い魔石を運んできた。机の中央へ置き、その脇に目盛りの刻まれた板と、細い針のついた器具を並べる。

「試験に使うものの中では、かなり大きい方です。まず、これを満たす速さを見ます」

「全部入れる？」

「ええ。ただし、力は抑えてください。いっぱいになったと思ったら、すぐ止める」

「分かった」

　レオナは石へ手を添えた。

　力を流す。

　石の奥に青い光が浮かび、それが一気に全体へ広がった。

「入った」

「はい？」

　ロイはまだ器具を見ていた。

「もういっぱい」

　レオナが手を離す。

　ロイは石を取り上げ、光を確かめた。次に目盛りを見る。もう一度、石を見る。

「……針が追いつきませんでした」

「入れすぎた？」

「量ではなく、速さです。この針では、あなたが入れ終わるところまで取れませんね」

　ニナが横から石を覗き込む。

「それ、かなり大きいんじゃない？」

「大きいです。普通なら、もう少し仕事をしてくれるんですが」

　ロイは器具の針を戻した。

「これはあとで作り直しましょう」

「もっと大きい石を使う？」

「大きさを変えるより、つないでみましょう。一つでは受け切れないなら、数を増やす方が早い」

　ロイは棚から木箱を下ろした。同じくらいの大きさに削られた魔石と、見慣れない留め具が並んでいる。

　ニナが木箱を覗き込んだ。

「石と石を？　離れてても？」

「ええ。二十五年前の鉱山事故で、離れた鉱石へ力が伝わりました。なら、切り出した石でもできるかもしれない。それで、つなぎ方を調べたんです」

　ロイは魔石を細長い台へ並べた。

「ふうん」

　レオナが並んでいく石を眺める。

　ロイの手が止まった。

「ああ」

「何？」

「そういえば、あなた、その事故にいたんでしたね」

「いたよ」

「死んだやつ」

「ええ、それです」

　ロイはあっさり頷くと、次の石を固定した。

「そのときの話も、あとで詳しく聞かせてください」

「今じゃないんだ」

「その話も聞きたいですが、先にこの針です。今の速さを取り逃がしたままでは、気になります」

　ニナが小さく笑った。ロイはもう次の接続部を留めていた。

　十個ほどの石が一列につながる。

「さっきは速さを見ました。今度は量です」

　ロイが端の石を示した。

「ただし、さっきよりずっと弱く入れてください」

「同じ速さで入れたら？」

「壊れたら、続きを測れないでしょう」

　ロイは接続部を軽く叩いた。

「石も、台も。あなたも壊れると困ります」

「私、最後なんだ」

「全部、続きに必要ですから」

　悪びれる様子はなかった。

　レオナは端の石へ手を置き、今度は流す量を意識して抑えた。

　端の石から順に光が満ちた。ロイは接続を確かめながら空の石を追加し、途中からニナも棚の箱を運んだ。

「苦しくないですか？」

「平気」

　流す量は変えなかった。最後の箱まで空になり、つないだ石がすべて光ったところで、ロイが手を上げる。

「止めてください」

　レオナは力を切り、肩を回した。

「ちょっと疲れた。でも、まだ入れられるよ」

　ロイは記録板を見た。レオナの限界を示す線は、引けないままだった。

「困りましたね。石も器具も足りません」

　ニナが、満ちた魔石を一つ持ち上げる。

「私もやってみたかったな」

「空の石がありませんね」

「全部使ったからね」

「次はニナの分、残してね」

　レオナが言うと、ロイは空になった箱を見た。

「そうしましょう」

　ロイは記録板へ一言書き足し、机の空いたところへ小さな木片を置いた。

「今度は、この木片を浮かせてみてください」

「魔力で？」

「ええ。二十年前には発表されているんですが」

「聞いたことないよ」

　ニナが机へ顔を寄せた。レオナは木片へ手を向けた。

　しばらく見つめる。

　押す。

　木片が机の上を勢いよく滑り、そのまま端から飛び出した。

　床へ落ちる。

「……もう一度やりましょうか」

「うん」

　木片を拾って戻す。

　レオナは少し考えた。

「上に行けばいいんだよね」

「上へ飛ばすんじゃなくて、そこで止めてください」

「止める？」

「ええ」

　レオナは木片を見つめた。

　今度は上へ力を送る。

　木片が勢いよく跳ね上がり、弧を描いて壁に当たった。

　床へ落ちる。

　レオナは床へ落ちた木片を見た。

「上へは行ったけど、止まらないね」

　ニナが拾って机へ戻すと、ロイは記録に短く書き込んだ。

「では、押す方を見ましょう」

　今度は小さな木片を三つ、等間隔に並べる。

　レオナはそれを見て眉を上げた。

「これ、森でやった」

「聞いています。真ん中だけ、少し動かしてください」

　広めの間隔では、真ん中だけが問題なく滑った。

　ロイは何度か三つの距離を詰め、そのたびに同じことを繰り返させた。

　あるところで、中央が動くと同時に右側もわずかに揺れた。

　ロイは隣が揺れ始めた間隔を記録した。

　そのまま何かを書き足そうとして、手が止まる。

「……変ですね」

「何が？」

「黒牙虎のときです」

　ロイが顔を上げた。

「ネラ先生の手紙では、かなり近くに別の大きな相手がいたのに、黒牙虎だけを吹き飛ばした、と」

「グレイホーン」

「そう、そのグレイホーンです」

　ロイは机の上の木片を見る。

「それなら、今の結果とは少し合わない」

「でも、できたよ」

　ロイは記録板へ印をつけ、レオナへ向き直った。

「黒牙虎のどこを狙ったんです？」

「肩」

「そのとき、どのくらい狭くしようとか考えました？」

「してない」

「では、何を？」

　レオナは少し考えた。

「黒牙虎だけ飛ばしたかった」

「グレイホーンは？」

「動かしたくなかった」

「それだけ？」

「うん」

　ロイは木片と記録板を見比べた。

　レオナは机の先を指した。

「どこまで飛ばすか、決めてもいい？　森では、グレイホーンから離したかったんだ」

　ロイは三つを先ほど失敗した間隔へ戻し、その先へ一本の線を引いた。

「これだけを、あの線の向こうまで飛ばしてください。左右は動かさない」

　ロイが中央の木片を指した。距離を詰め直すのではなく、行き先を決めたのだった。

　レオナは線を見てから、中央の木片、そのすぐ横にある二つへと視線を移した。

　森で重なった黒い肩と、灰色の背中が一瞬だけ浮かんだ。

　一つだけ。

　押す。

　中央の木片が勢いよく滑り、線を越えた。

　右の木片が、ほんの少し震えた。

　さっきより小さい。

　ロイが身を乗り出す。

「もう一度」

「やっぱりやるんだ」

「もちろんです」

　並べ直す。

　同じ条件でもう一度。

　中央だけが飛び、今度は隣がほとんど動かなかった。

「面白いですね」

　ロイがすぐに書き込む。

「何が？」

　ニナが聞く。

「まだ分かりません」

「分からないのに嬉しそうだね」

「分からないからですよ」

　ロイは記録板から顔を上げた。

「指示を変えたら、隣が動かなくなりましたね。もう少し比べたいところです」

　レオナは線の向こうの木片を拾った。

「行き先が決まってる方が、やりやすかったよ」

　ロイはネラの手紙を開き、二つの間隔を記録板へ並べた。今の方が、ずっと近かった。

　レオナは木片を戻し、もう一度、同じ線まで飛ばした。自分の力なのに、言われ方を変えるだけで、できることまで変わった。

「これなら、覚えられそう」

　ロイはその言葉も書き留め、記録板を閉じた。

「続きは道具を作ってからですね」

「もっと大きい石？」

「石だけでは足りません。接続も変えたいし、台も強くしたい。さっきの速さをちゃんと取れる器具も必要です」

「注文なら今日できます。調整まで、数日は見てください」

　ロイは器具の針を外し、箱へ収めた。レオナも木片を拾い集め、次に使えるよう皿へ戻した。

　ニナは肩を回した。

「じゃあ、その間どうする？」

　レオナは少し考えた。

　リードへ入ってから見たものが、いくつも浮かぶ。

　水を移していた男。

　石を並べて数字を叫んでいた人たち。

　そして、大きな広場。

「あ」

「何？」

「大会」

　ニナも思い出したように顔を上げる。

「そういえば、やるって言ってたね」

　ロイが記録板をしまう手を止めた。

「……ああ。そういえば、ちょうどいいですね」

「何するの？」

「いろいろありますよ。見れば分かります」

「見たい」

　レオナが言うと、ニナも頷いた。空になった魔石の箱を棚へ戻しかけ、ロイの前へ置き直す。

「私の分は、小さい石でいいよ。何個まで入るか、やってみたい」

　ロイは箱の蓋に、追加する石の数を書きつけた。