あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第四章

第23話 測る町

　初期の魔力研究では、誰がより多くの魔力を石へ込められるのか、どの石がより長く力を保つのかといった、人と魔石の比較が主に行われていた。

　やがて各地から記録が集まり、同じ試験が繰り返されるようになると、関心はそこで起きている現象そのものへ向かっていく。

　成功した結果だけでなく、用いた物、距離、身体の動かし方、試した時間、失敗した条件までが残された。説明はまだ土地や研究者によって違っていたが、手順は残った。

　一人が試し、別の者が繰り返す。失敗すれば条件を変える。

　同じことをすれば、同じことが起きるのか。

　後世に「魔法」と総称される技術体系は、その問いを繰り返した者たちの手から生まれた。

＊＊＊

　道の端に、まっすぐな線が引かれていた。

　その上には、同じくらいの大きさに削られた石が五つ並んでいる。

　一つが浮き、少し離れた男が板へ何かを書き込む。石が落ちると、今度は隣の石が浮いた。

「……何してるんだろう」

　レオナが足を止めた。

「さあ」

　ニナは歩きながら石の列を振り返る。

「二十七！」

　どこかで声が上がった。

　少しして木のぶつかる音が三度続き、その向こうから今度は「もう一度」と聞こえてくる。

　レオナは石の列をもう一度見たが、ニナが先へ行ってしまったので追いかけた。

　研究都市へ入ってから、これで三度目だった。

　道はよく整えられていたが、町並みそのものはハルから大きく離れてはいない。荷車が通り、軒先では野菜や肉が売られ、二階の窓から干した布が垂れている。

「三十一」

　今度はすぐ近くだった。

　レオナが振り向く。

　少し先の広場に、数人の男女が集まっていた。

　中央には二つの桶が離して置かれ、その間の地面には、細かな印を刻んだ長い棒が寝かされている。

　片方の桶の前には、四十を過ぎたくらいの男が立っていた。袖を肘までまくり、腰には紐や細い棒、小さな袋をいくつも下げている。

　その後ろに三人。一人は板と筆を持ち、一人は長い棒の脇へしゃがみ、もう一人は水の入った桶を抱えて待っていた。

　男が片手を上げる。

　水面が揺れた。

　中央がゆっくり盛り上がり、そのまま桶の縁より高くなる。それでも崩れず、細い首のように伸びた水が桶から離れた。

「……浮いてる」

　レオナが呟く。

　先へ行きかけていたニナも足を止めた。

　水は丸くまとまらず、細長く形を変えながら隣の桶へ進んでいく。途中で何滴も落ちたが、大半は宙に残っていた。

　あと少しというところで形が崩れ、ばしゃりと地面へ落ちる。

　棒の脇にいた女が、すぐに目盛りを確かめた。

「前回より十二指先です」

　記録を持った男が筆を動かす。

　中央の男は濡れた地面をしばらく見つめた。

「力は増やさない。次は移す位置だけを少し前へ。前半は今のでいい」

　助手たちが水を戻し、桶の位置を確かめる。

「次で三十二です」

「三十二回？」

　レオナが聞くと、記録を持った若い男が一度だけこちらを見た。

「今日は」

　すぐに板へ視線を戻す。

　ニナが小さく息を漏らした。

「今日は、だって」

　三十二回目の水が持ち上がった。

　今度は先ほどより長く形を保ち、隣の桶の縁まで届く。半分ほどが中へ入り、残りが外へ落ちた。

「さっきより入った」

　ニナも水を見たまま言う。

「うん」

　レオナは広場の端まで近づいた。

「聞いていい？」

　中央の男は、助手の読み上げる数字を聞きながら片手を上げた。

「少し待ってくれ。今しゃべると忘れる」

　レオナは口を閉じた。

　助手と二言三言話したあと、男がようやくこちらを向く。

「待たせた。何だ？」

　レオナが桶を指した。

「何を動かしてるの？」

「水だ」

「水のどこを？」

　男が黙った。

　後ろで助手の一人が少し笑う。

　男は気にせず水面を眺めた。

「それを調べてる」

「分からないの？」

「分かっていたら、今日はもう帰れてる」

　レオナは素直に頷いた。

「そっか」

　今度はニナが尋ねる。

「これ、練習したら私にもできますか？」

「可能性はある」

「誰でも？」

「それを調べてる」

　助手から声が飛んだ。

「次、いけます」

「やろう」

　男はすぐに桶へ向き直った。

「三十三」

　また水が持ち上がる。

　今度はニナもしばらく動かなかった。

　レオナが横を見る。

「行く？」

「……もう一回だけ」

「ニナも気になるんじゃん」

　ニナは水を見たまま答えた。

「これは気になる」

　三十三回目が崩れたところで、二人は広場を離れた。

　その先には、パンを並べる店があり、荷を下ろす馬車があり、井戸端で話す女たちがいた。

　その間に、同じ大きさの石を並べた台や、目盛りの書かれた壁、等間隔に杭を打った空き地が現れる。

　工房の軒先では、割れた魔石を挟んで二人の男が言い争っていた。

「石が悪い」

「昨日は割れなかった」

「昨日とは別の石だろ！」

「だから比べてるんだ！」

　ニナが少し笑う。

　レオナは振り返ったが、今度は止まらなかった。

　やがて大きな広場へ出る。

　そこでは何人もの職人が、太い木材を組み上げていた。

　中央には低い台があり、その周囲には何段もの座席らしいものが作られている。脇には、レオナの背丈より長い目盛り付きの柱が何本か寝かされていた。

　今度はニナが立ち止まる。

「何だろう」

「ニナも止まってる」

「これは別」

　木材を担いだ男が、二人の前を通った。

「大会なら、まだ何日か先だぞ」

「大会？」

　ニナが聞き返す。

「詳しいことは始まってから聞いてくれ。今は間に合わなくなる」

　男はそのまま行ってしまった。

　レオナは組みかけの台を見る。

「何するんだろう」

「あとで来よう」

「今聞いても――」

「先に研究者」

　背中を押され、レオナは歩き出した。

　町の中心を離れるにつれ、住宅や店が減っていった。

　代わりに建物同士の間が広くなり、空いた場所には太い杭や大きな鉄板が置かれている。鉄板には深いへこみがいくつも残り、別の建物の前では三人が同じ形の魔石を箱へ仕分けていた。

　奥から、重いものが倒れる音がする。

「記録したか！」

「した！」

　すぐに声が返ってきた。

　ニナがレオナの荷物を見る。

「そろそろ印、出したほうがいいんじゃない？」

「あ、そうだった」

　レオナはネラから渡された木片を取り出した。

　近くの建物へ入り、机に向かっていた女性へ差し出す。

　女性は印を確認すると、レオナの顔を見た。

「ネラさんのところからですね。あなたがレオナ？」

　レオナとニナが顔を見合わせる。

「そうだけど。なんで知ってるの？」

「朝から聞かれてるから。来たか、まだかって」

「誰に？」

　奥から足音がした。

「おや。ようやく来ましたか」

　一人の男が廊下から姿を見せた。

　まず目に入ったのは、森で何度も見てきた細長い耳だった。

　男はレオナとニナを順に見て、すぐにレオナの前まで来る。

「ああ。あなたがレオナですね」

「うん」

「二度、死んだそうで」

　男の目が、わずかに明るくなった。

　レオナは眉を寄せる。

「……ネラ、どこまで話したの？」

「かなり詳しく。二度目は鉱脈の事故だった、と」

「ほとんど全部じゃん」

「ええ。その話も非常に気になります」

「その話も？」

「ですが、魔力から始めましょう。その話を聞くにも、まずあなたがどんな力を使うのか見たいんです」

　男はすぐにレオナの手元へ目を移した。

「ネラ先生のところでは、近くに並べたものを分けて動かす練習をしたんですね？」

「したよ」

「最初は隣も動いた？」

「うん」

「狭くする練習をしたあとは？」

「前より動かなくなった」

　男は嬉しそうに頷いた。

「なるほど。見てみたいですね」

「今から？」

「もちろん」

「着いたばっかりだけど」

「ああ」

　そこで初めて思い至ったように、男が瞬きをした。

「休みますか？」

　レオナは少し考える。

「いや。見たい」

　男の顔がぱっと明るくなった。

「よかった。僕も早く見たかったんです」

　そのまま奥へ歩き出す。

　ニナが小声で言った。

「ネラさんが言ってた通りだね」

「何て？」

「喜んで調べるって」

　前を歩いていた男が振り返った。

「ええ。かなり楽しみにしていました」

　まったく隠す気はないらしい。

　数歩進んだところで、ふと足を止める。

「ああ、そうでした」

　振り返った。

「僕はロイです」

「今？」

「先に言うべきでしたね」

「かなり」

　ロイは少し笑った。

「失礼しました」

　そして、またすぐに歩き出した。

　一番奥の部屋には、頑丈そうな台がいくつか並んでいた。壁際には魔石、石板、木箱、重りが置かれ、同じ用途のものは形や大きさが揃っている。床には何本もの線が引かれ、長い棒にも細かな目盛りが刻まれていた。

　ロイは机の上から、小さな青い魔石を一つ取った。

「まずは、一番つまらないものから始めましょう」

　レオナへ差し出す。

「これ？」

「ええ。ただ魔力を入れるだけです」

　レオナは石を受け取った。

　見慣れた青系の魔石だった。

「どのくらい？」

「普段通りで――」

　ロイの口が止まった。

　手元の記録板へ目を落とし、もう一度レオナを見る。

「……いえ。それはやめましょう」

「なんで？」

「ネラ先生の手紙を思い出しました」

　ロイは記録板へ何かを書き足しながら、口元を緩めた。

「まずは、少しだけにしましょう」