あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第三章

第22話 測る場所

「南だ。森を出て、人間の道をいくつも越えた先にある」

　老人はそう言って、開いていた箱の蓋を閉じた。

「リードって町だ。魔力のことばかり調べとる、変わったところでな。あいつは今もそこにいるはずだ」

「遠い？」

「かなりな。わしは何十年も森の外へ出とらんから、道までは知らん。詳しいことはネラに聞け。昔、あいつに治すやり方を教えたのはネラだ」

　レオナが隣を見ると、リセが頷いた。

「さっきの作業場へ戻れば会えるよ」

「じゃあ、会えるね」

　立ち上がったレオナは、扉へ向かう前にもう一度だけ机の上の箱を見た。中には、自分と同じように長く姿を変えなかったかもしれない女と、グレイホーンによく似た角を持つものの記録が眠っている。

「これ、また見に来てもいい？」

「壊さんならな」

「分かった」

　今度こそ扉を開けると、リセもそのあとに続いた。

＊＊＊

　外縁の拠点へ戻ると、ニナは荷の受け渡しをしているところだった。

　レオナたちに気づいて片手を上げたものの、すぐにはこちらへ来ない。箱の数を相手と照らし合わせ、縄を締め直し、最後の一つが運ばれていくのを見届けてから、ようやく近づいてきた。

「どうだった？」

「昔にも、私みたいな人がいたかもしれない」

　ニナの眉が上がった。

「いたの？」

「まだ分からない。同じ女のことみたいな記録は残ってたけど、名前も、そのあとどうなったかも残ってなかった」

「そっか」

　惜しそうに言ってから、ニナはレオナの顔を見る。

「でも、それだけじゃなさそうだね」

「うん。魔力を調べてる人がいるんだって。これからネラに聞く」

「ネラなら、あっちにいるよ」

　ニナが指した先には、大きな屋根の下へいくつもの籠が並べられていた。

　ネラはその前に腰掛け、乾いた葉や根、粉の入った小袋を確かめている。森の奥へ持ち帰るものらしく、隣では別のエルフが受け取った薬を籠へ詰めていた。

「それは三つあれば足りるよ。こっちは、もう一袋もらっとこうかねえ」

　ネラは中身を指で確かめ、袋の口を結び直してから隣へ渡した。そこで三人に気づき、目を細める。

「あれ。もう戻ったのかい」

「聞きたいことがある」

「ちょっと待ちな」

　最後の束を籠へ入れ、運ぶエルフにいくつか言いつける。相手が籠を抱えて離れていくと、ネラは膝についた葉屑を払いながらレオナを見た。

「それで？」

「昔、ネラに治すやり方を教わった人が、森の外で魔力を調べてるって聞いた」

「ああ、あの子かい」

　すぐに誰のことか分かったらしい。

「まだ向こうにいる？」

「まだいるだろうね。たまに帰ってきても、自分の話をするだけして、すぐ向こうへ戻っちまう」

「何を調べてるの？」

「石の大きさを揃えて、人を替えて、次は石を替えて。あの子は、そういう違いが気になるんだよ。私は途中で聞くのをやめたけどね」

「違いが分かるの？」

「分かるものは測ってるんだろうね」

　ネラは答えながら、籠からこぼれていた葉を一枚拾った。

「もっとも、この前聞いたときには、もう石だけじゃなかったよ。空中に火の玉みたいなものを浮かせたとか、何もないところで風を起こしたとか言ってたねえ。何に使うかも決めないで、よくやるよ」

「浮いてるの？」

　レオナがすぐに聞いた。

「そうらしいよ。小さくて、すぐ消えたってさ」

「何も燃やしてないのに？」

「火がつく物を置いたかどうか？　そこまでは聞いてないねえ」

「見たい」

　間を置かずに出た言葉に、ネラが笑った。

　それまで黙っていたニナも身を乗り出す。

「それ、人間でもできるの？」

「さあねえ」

「練習ならするよ。私も浮かせてみたい」

「そこまで知りたきゃ本人に聞きな」

　ニナは口を閉じたが、まだ何か聞きたそうにしている。

　レオナの方は、別のところに引っかかっていた。

「風って、何を動かしてるの？」

「私に聞くのかい？」

「ネラは分からない？」

「分からないねえ」

　レオナは考えた。

「……じゃあ、見ないと分からないね」

「そういうことにしときな」

　横でリセも笑っている。

「レオナも、分からないと見に行くんだね」

　リセに言われ、レオナは少し笑った。

「私のことも調べてもらえるかな」

「あんたが行ったら、喜ぶだろうねえ」

　ネラは薬草の束をまとめた。

「私に見られるのは、どこへどう力をかけてるか、そのくらいだよ。死んだと思ったらまた出てくるなんて、ほかには知らないからね。あの子だって、分からないかもしれないよ」

「でも、調べられる？」

「それはやるだろうね」

「じゃあ行く」

　ニナは、自分の指先を見た。

　ネラは脇に置いていた布袋を引き寄せ、底から指二本ほどの幅の薄い木片を取り出した。

「ただ、そのまま行っても、あの子のいるところまでは入れてもらえないかもしれないね」

「町には入れる？」

「町は平気さ。入れないのは、その中だよ。危ないものも置いてあるって言ってたからねえ」

　薬草を切るのに使っていた小刀で、木片へいくつかの線を刻み、端へ小さな切れ込みを入れる。

「これを見せて、私から聞いて来たって言いな。あの子なら分かるよ」

　レオナは受け取った木片を裏返した。

「なくしたら？」

「なくすんじゃないよ」

「分かった」

　服の内側へしまう。その手元を見ていたニナが口を開いた。

「レオナと一緒なら、私も――」

　言い終わる前に、ネラはもう布袋から二枚目の木片を出していた。

「ほら」

「まだ行くって決めてないけど」

「いらなきゃ使わなければいいさ」

　同じ印を刻み、ニナへ差し出す。

　ニナは木片を見つめたあと、受け取った。

「……ありがとう」

「なくすんじゃないよ。二人とも」

　リセが声を上げて笑った。

＊＊＊

　森で残っていた仕事を終えるまで、あと二日かかった。

　帰り道もニナは荷を見て、隊列の前後を行き来した。

　木々がまばらになり、森の外へ続く道まで来たところで、リセが足を止める。

「私はここまで」

　ニナも振り返った。

「ありがとう」

　レオナは森の奥を見た。

　あの中には古い記録も、ネラもいる。グレイホーンが今どこにいるのかも、結局分からないままだった。

「また来る？」

「うん」

　レオナはすぐに答えた。

「まだ見たいものあるから」

「じゃあ、またね」

「またね」

　リセは二人へ手を上げ、そのまま木々の間へ戻っていった。

＊＊＊

　ハルへ戻ったのは、それから数日後だった。

　ニナは依頼主へ荷を渡し、受け取るものまで確認して今回の仕事を終えると、その日のうちにレオナを連れて家へ向かった。

　ユアンは家の前で、割れた木箱の底を張り替えていた。

「おかえり」

「ただいま。仕事は終わったよ」

「何かあったか？」

「うん。ちょっと話がある」

　その言い方に、ユアンは工具を置いた。

　家の中にいたミラも加わり、四人で卓を囲む。レオナがリードへ行くつもりだと話し、ニナが場所とおおよその道を補うと、ユアンは眉を寄せた。

「そこまで行くのか」

「うん」

「一人で？」

「そのつもりだった」

「だから、私も行こうと思ってる」

　ニナが言った。

　ユアンは娘へ顔を向ける。

「仕事は？」

「今回のは終わったし、次はまだ受けてない。途中までは道も分かる」

「しばらく戻れないぞ」

「分かってる」

　ユアンは一度レオナを見て、それからまたニナを見る。

「それだけか？」

　ニナは黙った。

「……私も行きたいの」

　今度は言い訳を足さなかった。

　ミラが笑う。

「それなら、そう言えばいいのに」

「最初からそれだけじゃないよ。レオナ一人じゃ心配なのも本当」

「何が心配？」

　レオナが聞く。

「そこから説明しないと駄目？」

「うん」

「あとでね」

　ユアンが吹き出した。

「次の仕事を受けてないなら、自分で決めろ。もう俺に聞いて決める歳でもないだろ」

「いいの？」

「駄目だと言ったらやめるのか？」

　ニナは考える。

「……たぶん、もう一回頼む」

「なら同じだ」

　ユアンは笑った。

＊＊＊

　出発は三日後になった。

　朝、二人が家を出ると、ユアンとミラも外までついてきた。

　ニナはいつもの護衛仕事より大きな荷を背負っている。レオナの荷物も一度全部確認され、食料や替えの布が増えた代わりに、森で拾った石はいくつか減らされていた。

　ユアンがニナの腰元を見る。

「守り石は？」

「持ったよ」

　ニナが小さな袋を軽く叩いた。

　レオナも、その袋を一度見た。

　何も言わず、自分の荷を背負い直す。

　ミラがニナの肩紐を引き、位置を直した。

「帰ってきたら、向こうで見たものを聞かせてね」

「うん」

「どんな町だったかも」

「分かった」

　ミラは頷いて手を離すと、レオナにも目を向けた。

「レオナもね」

「うん。面白かったもの、覚えてくる」

「楽しみにしてるわ」

　ユアンは二人の荷物を眺めてから、レオナへ向き直った。

「ニナを頼む、と言いたいところだけど」

「うん」

「道では、たぶんあいつの方が頼りになるな」

「そうだと思う」

「聞こえてるよ」

　ニナが振り返った。

「褒めてるんだ」

　ユアンはそう返してから、もう一度レオナを見る。

「今度はちゃんと帰ってこいよ」

　レオナは瞬きをした。

「何十年も経ってからじゃなくてな」

　間が空いた。

「うん。そうする」

「ならいい」

　ユアンはそれ以上言わなかった。

「行ってきます」

　ニナが言う。

「行ってらっしゃい」

　ミラが返し、ユアンも片手を上げた。

　レオナも二人へ手を振って、ニナと並んでハルを離れた。

　朝の市場では、平たい岩の周りへ荷が並び始めている。人の声を背中に聞きながら南へ続く道へ入り、歩いていくうちに、家々も低い柵も遠くなった。

「火の玉、私にもできるかな」

　ニナが言った。

「見たい」

「見るだけ？」

「近くで」

「危なくない？」

「すぐ消えるって言ってた」

「そういう問題かな」

　ニナが笑った。

　しばらく歩いてから、レオナが言う。

「見たら、やってみたい」

「やっぱり」

「ニナもでしょ」

「私は先に、できるか聞くよ」

「私は見て、やる」

「順番が逆なんだよ」

「そう？」

　二人は笑いながら、南へ続く道を進んだ。

　リードまでは、まだずっと先だった。

「今日、どこまで行けるかな」

　ニナが前を見たまま言った。

「できるだけ遠く」