あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第三章

第21話 昔のもの

　レオナは手にしていた枝を足元へ置いた。

「何が分かったの？」

「似た話が見つかったの。分かったかどうかは、見てからにして」

　リセは森の奥へ続く道を振り返った。木箱に腰掛けていたニナも立ち上がりかけたが、リセがそちらへ向く。

「ニナはここで待ってて」

「うん。……レオナはいいんだ」

　少し意外そうに、ニナがレオナを見る。

「何で？」

「さあ」

　ニナはもう一度木箱へ腰を下ろした。

「私はここで待ってるよ。行ってきな」

「分かった」

　リセはそれ以上説明せず、森へ歩き出した。レオナも後を追い、途中で一度だけ振り返ると、ニナが片手を上げた。

　これまで使っていた道よりも細く、二人で並ぶと枝が肩に触れた。進むにつれて地面の起伏が大きくなり、太い根を避けるように道が何度も曲がっていく。

　しばらくすると、木々の隙間に家が見え始めた。

　外縁の拠点にあった小屋より古く、柱の下半分だけ色の違う木で継がれているものや、屋根に新しい板と黒ずんだ板が入り交じっているものもある。一本の大木を避けて途中で曲がった木道は、中央が浅く窪んでいた。

「ここ、いつからあるの？」

「私が生まれる前から」

　レオナはリセを見る。

「リセって何歳？」

「二百ちょっと」

「長いね」

「そう？」

　レオナは少し考えた。

「私と、どっちが長いんだろう」

「……レオナには言われたくないな」

「生きてた時間なら、リセの方が長いかも」

「死んでた間まで数える気？」

「入れたら駄目？」

「死んでた間まで足したら、何の長さか分からないじゃない」

「そっか」

「納得するんだ」

　リセが笑い、レオナも少し笑った。

　道沿いでは何人かのエルフが作業をしていた。籠を編んでいた者が顔を上げ、軒先で薬草を束ねていた男も手を止める。声をかけてくる者はいなかったが、二人が通り過ぎたあとにも視線はしばらく背中に残った。

　集落の奥で、リセは一軒の低い建物の前に立ち止まった。

　ほかの家より窓が少なく、扉の脇には文字の刻まれた古い木板が掛けられている。中へ入ると、乾いた木と布、それに少し埃っぽい匂いがした。

　壁際には棚が並び、木板や石片、巻かれた布、束ねられた薄い皮が収められている。何に使ったのか分からない道具も多く、レオナが入口近くの黒い石に目を向けていると、棚の向こうから声がした。

「それはただの重しだぞ」

　白髪の老人が、机に古びた布を広げていた。長い髪を後ろで束ね、布の端を小さな石で押さえている。

「きれいだったから」

「重しにもきれいなのはある」

　老人は布から顔を上げ、リセを見る。

「連れてきたか」

「うん。この子」

「話は聞いた」

　それだけ言うと、老人は広げていた布を巻き、棚へ押し込んだ。その上に積んであった木板を何枚か脇へどけると、端の欠けた一枚の上へ、さらに別の板を重ねた。

「そんなに重ねて大丈夫？」

「それくらいで壊れるものは、とっくに壊れとる」

　老人は棚の奥から細長い箱を取り出し、机へ置いた。

「昔にも、長い間姿の変わらなかった者の話がある」

　レオナがすぐそばまで寄る。

　箱の中には、何枚かの薄い木板と、形も色も違う石片が収められていた。

「これは全部、その人の？」

「そんなに簡単なら苦労せん。違う時代、違う場所の記録だ。同じ女のことを書いたらしいものを、あとから集めてある」

　老人は一枚を机へ置いた。レオナには文字そのものが読めず、刻まれた線もところどころ擦れて途切れている。

「古いものには、森へ来た女の話がある。並外れて大きな力を持っていたらしい。倒れた木を一人でどかした、傷ついた者を助けた、薬の使い方を教えた――そんな話だ」

「それだけ？」

「せっかちだな」

　老人は次の板を出した。

「川の流れを変えた、と書いたものもある」

「何で？」

　老人は文字の途切れたあたりを指でなぞった。

「そこから先が読めん。ただ、書いたやつはずいぶん怒っとる」

「困ったのかな」

「そうかもしれんな」

　レオナは板へ顔を近づけたが、消えた文字が読めるようにはならなかった。

「ほかには？」

「まだ聞くか」

　老人はそう言いながら、別の一枚を引き寄せる。

「こっちはずっと後のものだ。書いた者が子どもの頃にも、大人になってからも、同じ姿だったとある」

　レオナの顔が上がった。

「ずっと？」

「そう読める」

「最後は、死んだの？」

　老人は木板をめくり、さらに箱の中も確かめた。

「そこから先がない」

「死んだあと、また出てきたとか。消えて、ずっとあとに戻ったとかは？」

「少なくとも、ここにはないな」

　レオナは木板と老人を見比べた。

「本当に？」

「あるなら見せとる」

　さっきまで机へ乗り出していた身体が、少しだけ戻った。

「……そっか」

　老人は別の板を箱の脇へ置いた。

「名前も残っとらん。『森へ来た女』だの『変わらぬ女』だの、記録によって呼び方も違う。助けられたと書く者もおれば、勝手なことばかりする女だったと怒る者もおる」

「勝手なことって？」

「それも肝心なところが残っとらん」

　レオナは欠けた木板へ視線を落とした。

「今では女神と呼ぶ者もおるが、その呼び名が出てくるのは、もっとずっと後だ。昔の人間だったのか、人ではなかったのか。それすら分からん」

「自分が何なのか、その人は知ってた？」

「さてな」

「……何にも残ってないね」

「こんな昔のものにしては、よく残っとる方だ」

「そうなんだけど」

　レオナは欠けた部分をしばらく見てから、指を離した。

「私は、どうして戻るんだろう」

　老人は答えず、並べた木板へ目を落とした。

「それは、ここには書いておらん」

「でも、何もなかったわけじゃないよ」

　隣にいたリセが言った。

　レオナが顔を上げる。

「レオナみたいなのが、昔にもいた」

「……うん」

　老人が板を箱へ戻そうとしたとき、その下から小さな石片が滑り、机の端から落ちた。

　レオナが拾う。

　表面には何かの姿が粗く刻まれていた。身体の形はほとんど分からないのに、頭から伸びた大きな角だけが妙にはっきり残っている。

「これ」

「何だ？」

「今日見た」

　老人が石片を受け取った。

「何をだ」

「グレイホーン」

　老人の眉が少し上がる。

「まだおったか」

　レオナも顔を上げた。

「知ってるの？」

「わしが子どもの頃にも、その名はあった」

　老人は石片を裏返し、また表へ戻す。

「これも？」

「もっと古い」

　それだけ言って、石片を箱の隅へ戻した。

　老人が蓋を閉じようとしたところで、レオナはもう一度、最初の木板を見た。

「知りたいな」

　老人の手が止まった。

「何をだ」

「その人のことも。私が何で戻るのかも」

「欲張りだな」

「駄目？」

「駄目とは言っとらん」

　老人は木箱の蓋から手を離した。

「そこまで知りたいなら、会ってみるといいやつがおる」

　レオナが顔を上げる。

「誰？」

「うちの若いのだ。森の外へ出て、魔力を調べとる」

「何を調べてるの？」

「何でもだ。あれは、分からんものを見ると測らずにはおれん」

「測ったら、分かるの？」

　老人は鼻を鳴らした。

「分かるまで測るんじゃろうな」

　レオナはすぐに身を乗り出した。

「どこにいるの？」

　老人が笑った。

「やっぱり、そこを聞くか」