あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第三章

第20話 細い力

　森の外縁の拠点が見えてきたところで、先に気づいたエルフが手を止めた。

　レオナとニナの後ろには、三体のゴブリンがいた。

　二体が真ん中の一体を支えている。負傷した一体は片脚をほとんど地面につけられず、引きずるようにして歩いていた。

「……連れてきたの？」

　乾かしていた薬草を抱えたエルフが、少し離れたところから言った。

「怪我してる。ネラは？」

「いるけど」

　視線が、レオナの後ろへ戻る。

　ゴブリンたちも足を止めていた。一体は負傷者を支えたまま、もう一体は短い槍を握っている。穂先を向けてはいないが、手放す様子もない。

「まあ、そうなるよね」

　ニナが小さく言った。

　レオナは振り返り、手招きした。

「大丈夫」

　ゴブリンたちは動かなかった。

　やがて負傷した一体が仲間を見る。槍を持った一体も、しばらくレオナを見ていた。

　それから、三体はまた歩き出した。

　その騒ぎを聞きつけたのか、建物の奥からネラが出てきた。

「何？」

「森で――」

　ニナが説明を始めるより先に、ネラの目が負傷したゴブリンへ向いた。

「そっち、寝かせて」

「え」

「早く」

　近くにいたエルフが慌てて敷物を広げた。

　ゴブリンたちはまた足を止めた。ネラが近づくと、槍を持った一体の肩がわずかに上がる。

　ネラは気にした様子もなく、負傷したゴブリンを指した。

「その脚に体重を掛けさせないで。寝かせて、こっちへ向けて」

　負傷したゴブリンは仲間の顔を見た。しばらくして支えられていた腕を離すと、二体もそのすぐそばにしゃがんだ。

　ネラは傷を見た。

　脚の毛に血が固まり、その下で新しい血がまだ滲んでいる。

　水で傷の周りを洗い、泥と小さな木片を取り除く。指先で脚を何度か押すと、ゴブリンが歯を見せた。

「そこは痛いね」

　ネラは独り言のように言った。

　次に、傷口から少し離れた場所へ二本の指を添える。

　レオナはその手元を見た。

　前にここで見た治療者は、傷の周囲を探るように少しずつ指を動かしていた。ネラには、そうした迷いがほとんどない。

　一か所に指を置くと、傷口から滲んでいた血が弱くなる。すぐに指を離して指一本分ほど横へ移すと、今度は強張っていた脚がわずかに緩んだ。

　レオナは眉を寄せた。

「傷、そっちじゃないよ。そこにもかけるの？」

「うん」

　ネラは短く答えて、また指を移した。

「血が出たところは見えてるね。足先も見てごらん。そっちも確かめるんだよ」

　レオナは足先へ目を移した。丸まっていた指が、一度開いた。

「こっち、動いた」

「そっちは見ていて。動かなくなったら言ってね」

　ネラは傷のすぐ脇へ指を移した。レオナは足先を見ながら、その手元も追った。

「こっちは？」

「弱く」

「さっきのところは？」

「もういい」

　場所はほとんど離れていない。それでもネラは、それぞれを別の場所として扱うように、迷わず指を移していく。

「一緒にやったら駄目なの？」

「駄目」

「なんで？」

「ここは止める。こっちは止めない」

　ネラは指を置いたまま言った。

「まとめて止めたら、治す方まで止まっちまうよ。私の指がどこへ行くか、見てな」

　横で見ていたニナが、少し身を乗り出した。

「その止める方、私もできる？　押すのとは違うね」

「百年くらいやれば、できるんじゃない？」

「その頃には死んでるよ。私、エルフじゃないから」

「ああ、そうだったね」

　ネラは笑って、また傷へ目を戻した。

　レオナは黙ってその手元を見ていた。

　しばらくして、ネラが息を吐く。

「これなら大丈夫」

　傷は残っていた。別のエルフが薄い色の粉を振り、布を巻いていく。

「歩ける？」

　レオナが聞いた。

「今日は無理」

「明日は？」

「分からない。あとは自分で治っていくよ。今日は歩かせない方がいいね」

　ネラは立ち上がった。

　負傷したゴブリンは、まだ横になったままだった。そばにいた二体が顔を見合わせる。

　ネラが近くにあった細い棒を二本指すと、エルフが古い布を持ってきて、その上へ掛けた。

　ゴブリンの一体が手元を見て、少ししてから反対側の布を取って棒へ結ぶ。もう一体も負傷者の肩を支え、不格好ながら人ひとりを載せられる担架ができあがった。

　負傷したゴブリンをそこへ移すと、仲間の一体が槍を背負い直し、二体で棒を持ち上げた。

　帰り際、負傷したゴブリンがレオナを見て、何か短く言った。

　意味は分からなかった。

　レオナが手を上げると、ゴブリンも少しだけ手を上げた。

　三体は、来た道をゆっくり森へ戻っていった。

　姿が木々の向こうへ消えてから、ネラがレオナを見る。

「それで、できたのかい？」

「何が？」

「あの三つの実だよ」

「あ」

　レオナは腰の小さな袋へ手を入れ、三つの木の実を取り出した。

　ニナが横から覗き込む。

「まだ持ってたの？」

「課題だから」

「律儀だねえ」

　レオナは地面へしゃがみ込み、三つの木の実をほとんど隙間なく並べた。真ん中の実を見つめながら、黒牙虎だけを狙って押したときの感覚を探る。

　一つだけ。両脇には触らない。

　手を向けた。

　ころ、と真ん中の木の実だけが転がった。

　左右は動かない。

「……できた」

　拾って並べ直しても、真ん中だけが転がった。レオナは両脇の実をつまみ、元の位置から動いていないことを確かめた。

「ニナ、これ見て」

「見てたよ。森でも、今も」

　ニナに笑われ、レオナも笑った。

　レオナは気にせず三度目を並べようとしたが、ネラがそれを止め、足元から腕ほどの長さの枯れ枝を拾った。

「それはもういいよ。じゃあ次」

　地面へ置いて、その中央を指す。

「ここだけ」

「ここ？」

「そこ」

　レオナが手を向けると、枝は丸ごと跳ねた。

　ネラはそれを拾って元の場所へ戻す。

「全部押したね」

「細くしたつもりだった」

「つもりじゃ駄目」

　ネラはもう一度、同じ場所を指した。

「枝を押すんじゃない。ここだけ」

　レオナは指された一点を見つめ、そこへ手を向けた。

　枝は動かなかった。

　ぱき、と乾いた音がして、中央から二つに折れた。

　レオナは目を瞬いた。

「……折れた」

「折れたね」

　ネラは二つになった枝を拾い上げた。

「今までのあんたは、いらないところまで一緒に押してたんだよ」

「無駄だった？」

「ずいぶんね。今のはここだけ。だから少なくて済む」

　レオナは折れ口を見つめた。さっき枝を丸ごと飛ばしたときより、腕には何も残っていない。指を開き、もう一度握った。

「身体も楽？」

「出す量が減れば、そのぶんはね」

　岩喰いを止めたときの、胸が潰れ、息が入らなくなった感覚が蘇る。

「もっと細くしたら、もっと少なくて済む？」

「上手くできればね」

「どこまで細くできる？」

「知らないよ」

　ネラは即答した。

「やってみれば？」

　レオナは折れた枝を受け取ると、すぐ近くに落ちていた別の枯れ枝へ目を向け、そのまま拾い上げた。

　ニナがため息をついた。

「まだやるの？」

「もう一回」

　ネラが笑った。

「そう言うと思った」

＊＊＊

　気づけば、レオナの足元には折れた枝が何本も転がっていた。

　少し離れた木箱に腰掛けたニナは、頬杖をついている。

「まだやるの？」

「もう少し」

「さっきも聞いた気がする」

　レオナが次の枝を拾ったところで、森へ続く道から足音がした。

「ずいぶん夢中だね」

　戻ってきたリセが、足元の枝を見て笑った。

「死なない方は、少し進んだみたいだね」

　レオナが顔を上げる。

「たぶん」

「じゃあ、もう一つ」

　リセは森の奥を振り返った。

「生き返る方も、調べておいたよ」

　レオナの手が止まった。

「……私の？」

「うん」

　リセは頷いた。

「見せたいものがある」