あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第三章

第19話 同じ方へ

　森の奥から飛び出した影は、低かった。

　四本の脚に長い胴。黄褐色の毛には黒い筋が走り、顎の両脇から黒い牙が長く伸びている。虎に似ていたが、伏せた姿勢でも人の背丈を越えていた。

　ニナが息を呑む。

「黒牙虎……」

「知ってるの？」

「見たことはない。こんな大きいのがいるなんて聞いてないよ」

　黒牙虎が地面を蹴った。

　巨体が一気に距離を詰める。

　グレイホーンが地面を強く踏み込み、前へ出た。

　角と牙がぶつかり、鈍い音が森に響いた。足元の土が抉れ、グレイホーンの足が滑る。それでも上体を起こしたまま踏みとどまった。

　そのすぐ後ろに、三体のゴブリンがいた。

　足を痛めた一体は、仲間に腕を引かれても立ち上がれない。

「レオナ、行くよ」

　もう一度ニナに腕を引かれ、レオナも一歩下がった。

　黒牙虎はいったん離れた。低く身を沈めたまま横へ回り、またグレイホーンとの距離を測っている。

「でも、あのゴブリン」

「足、怪我してるね」

　ニナもそちらを見た。

「巻き込まれる前に行くよ。私たちまで逃げられなくなったら、誰が助けてくれるの」

　黒牙虎が横へ跳んだ。

　太い根を踏み台にして跳び上がり、グレイホーンの肩へ前脚を叩きつける。灰色の上体が傾き、その後ろでゴブリンたちが身を縮めた。

　足を痛めた一体が立とうとするが、また膝をつく。

「あの子、走れない」

「だからって助けに行くの？」

「グレイホーンも逃げない」

「そりゃ、あいつらの仲間なら」

「守ってるから」

「それは、あいつらの話でしょ」

「うん」

　レオナはグレイホーンを見た。

　黒牙虎が離れる。

　グレイホーンは追わず、ゴブリンたちの前へ戻った。

「でも、置いていけない」

　レオナはニナの手から腕を抜いた。

「ちょっと、レオナ」

「ニナは戻ってて」

「そんなので戻れるわけないでしょ！」

　レオナはもう走り出していた。

　黒牙虎がグレイホーンへ飛びかかる。

　レオナは黒牙虎へ手を向け、横から魔力を押し出した。

　黒牙虎の身体がずれる。

　グレイホーンの上体も一緒に揺れた。

　レオナはすぐに止める。

　二体が近すぎる。

　その隙に、黒牙虎が顔を向けた。

　黄色い目がレオナを捉える。

　身体を沈める。

　来る。

　レオナは手を向け、正面へ魔力を押し出した。

　黒牙虎の胸が持ち上がった。

　しかし、そのまま後ろへ飛ばない。身体を捻り、前脚を横へ着く。力を逃がすように踏み直すと、黒い牙が一気に迫った。

　レオナがもう一度魔力を出そうとした瞬間、横から風が叩きつけた。

　身体が浮いた。

「わっ」

　レオナは落ち葉の上を転がった。

　黒牙虎も空中で大きく流され、牙が何もないところを噛む。

　木の根に手をついて起き上がる。

　グレイホーンが片腕をこちらへ振り抜いていた。枝が大きく揺れ、舞い上がった葉がまだ宙を回っている。

　黒牙虎が着地し、低く唸った。

「レオナ！」

　ニナが駆け寄ってきた。

「大丈夫？」

「うん」

　レオナはグレイホーンを見る。

「……助けてくれたのかな」

「そう見えたけど」

　ニナは腰の袋から、赤みのある小さな魔石を取り出した。

「戻らないんだね。なら、早く終わらせるよ。私もここにいるんだから」

　黒牙虎が再び地面を蹴った。

　今度はレオナへ真っ直ぐ来る。

　ニナが魔石を握る。

　黒牙虎の顔の前で空気が揺らいだ。鼻先を焼くような熱気に、黒牙虎が顔を背け、前脚の運びが乱れる。

　そこへグレイホーンが大きく踏み込んだ。

　頭を低くし、角を振り上げる。

　角が黒牙虎の脇腹を掠めた。

　黒牙虎は地面を転がったが、すぐに起き上がった。黄褐色の毛が何本か宙へ舞う。

　ニナがレオナの隣へ下がる。

「何度も使える石じゃないの。次に使うとき、合わせてね」

「うん」

　黒牙虎はすぐには来なかった。

　低く身を伏せ、尾をゆっくり振りながら木々の間を横へ歩いている。グレイホーンも追わず、ゴブリンたちの前に立っていた。

　黒牙虎が足を止めた。

　レオナを見たかと思うと、その視線が横へ流れる。

　次の瞬間、地面を蹴った。

「そっち！」

　ニナが叫ぶ。

　向かった先はゴブリンだった。

　グレイホーンが身体を翻し、その進路へ飛び込む。

　黒牙虎が跳んだ。

　グレイホーンは腰を落として角を突き出した。角が胸へ入ったものの、勢いは殺しきれない。黒牙虎の前脚が肩へ絡みつき、グレイホーンは踏ん張ったまま大きく押し込まれた。

　ゴブリンまで、あとわずかだった。

　レオナは手を上げた。

　黒牙虎のすぐ後ろに、グレイホーンがいる。

　朝の三つの木の実が頭に浮かんだ。真ん中だけを押そうとして、三つとも転がった。

「……一つだけ」

　黒牙虎がさらに身体を押しつける。グレイホーンの足が土を削り、その後ろで足を痛めたゴブリンが体勢を崩した。

　レオナは黒牙虎の肩を見る。

　黄褐色の毛に走る、黒い筋。

　そこへ手を向ける。

　押す。

　落ち葉は舞わなかった。

　黒牙虎だけが横へ飛んだ。

　一瞬遅れて、森の奥で大きな音が響く。低木を薙ぎ倒し、その向こうの大木へ横腹からぶつかった黒牙虎が、根元へ転がった。

「……え」

　グレイホーンは踏ん張った姿勢のまま、そこに残っている。

　レオナは自分の手を見た。

　黒牙虎が動いた。

　ゆっくり身体を起こし、四本の脚で立つ。片方の前脚が一度沈んだ。

　グレイホーンは上体を起こし、黒牙虎を見たままゴブリンたちの前まで下がった。

　黒牙虎は低く唸ったまましばらく動かなかったが、やがて一歩、二歩と距離を取り、身体を翻して木々の間へ走り去った。

　枝の折れる音が遠ざかっていく。

　それでもグレイホーンは、しばらく黒牙虎が消えた方向を見ていた。

　やがてゆっくり振り返り、負傷したゴブリンのそばまで歩み寄る。

　グレイホーンが膝を折ると、ゴブリンが手を伸ばしてその肩に置いた。

「……今のうちに戻ろう」

　ニナが言った。

　さっきまでより声が小さかった。

「またあれが戻ってくるかもしれない。ほかにもいるかもしれないし」

　レオナは頷きかけた。

　そのとき、二体のゴブリンが負傷した仲間を立たせようとした。両側から腕を支えて身体を持ち上げ、一歩だけ進む。しかし二歩目で傷ついた脚から力が抜け、二体が慌ててその身体を支えた。

　グレイホーンも立ち上がり、そのそばへ一歩寄る。

「待って」

「何？」

「あれじゃ帰れないよね」

「でも、仲間もいるし、グレイホーンもいる」

　レオナはゴブリンの脚を見た。傷口から流れた血が、足首のあたりまで伝っている。

「ネラなら、治せるかな」

「わからないよ」

　ニナも傷を見た。

「ゴブリンを診てくれるかも分からないし」

「ネラに聞く。治せるなら、歩けるようになるかもしれない」

「その前に、あの子たちが来てくれるかだけどね」

　レオナはゴブリンたちへ近づいた。

　槍を持った一体が半歩前へ出たので、その場で止まる。

「治せる人がいる」

　反応はなかった。

　レオナは自分の脚を指し、それから負傷したゴブリンの脚を示した。最後に、自分たちが来た道を指す。

「こっち」

　三体はレオナを見ていたが、動かなかった。

　ニナが先に道へ戻る。

「行こう。来るなら、ついてくるでしょ」

　レオナはもう一度ゴブリンたちを見た。グレイホーンも立ったままこちらを見ていたが、それ以上は近づかず、ニナの後を追った。

　森の中をしばらく進んだところで、後ろから落ち葉を踏む音が聞こえてきた。

　振り返ると、二体のゴブリンが負傷した一体を両側から支え、ゆっくりこちらへ歩いていた。一歩進むたびに三体の身体が同じ方へ傾く。それでも止まる様子はない。

　レオナが待っていると、隣でニナも足を止めた。

「通じてたみたいだね」

「うん」

　三体が少しずつ近づいてくる。その向こうでは、グレイホーンがまだ木々の間に立っていた。ゴブリンたちが離れていくのを見送るように、その場から動かない。

　やがて三体が木々に遮られて見えなくなるころ、グレイホーンも森の奥へ身体を向けた。枝の間に灰色の角が一度だけ見え、それもすぐに消えた。

　ゴブリンたちが追いつくのを待ってから、レオナとニナもまた歩き出した。

　腰の袋の中で、三つの木の実が小さく触れ合った。