あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第三章

第18話 森にいるもの

　翌朝。

　三つの木の実を、ほとんど隙間がなくなるまで寄せる。

　レオナは真ん中の一つだけを見て、できるだけ弱く押した。三つとも土の上を転がった。

　拾って並べ直す。距離を変え、向きを変え、力も変えた。少し離せば真ん中だけが動く。近づければ、また三つとも動く。

　何度繰り返しても同じだった。

「何してるの？」

　振り返ると、西側の見回りから戻ってきたニナが、肩に掛けていた袋を下ろしながらこちらを見ていた。

「離せば真ん中だけ動くよ。近くても、それをやりたい」

　ネラから出された課題だと説明すると、ニナは地面の木の実とレオナを見比べた。

「それで、ずっとやってたの？」

　聞かれて空を見る。森の梢の向こうに見える太陽は、もうかなり高かった。朝から始めて、何度試したのかはもう覚えていない。

「朝から」

　ニナは呆れたように息を吐き、しゃがんで三つの木の実を拾った。そのままレオナの手へ載せる。

「それ、後にしよう。私も少し歩きたいんだけど」

「まだできてない」

「さっきから同じなんでしょ」

　確かに、結果は一度も変わっていなかった。

　レオナは手の中の木の実を腰の袋へしまった。それを見たニナが笑う。

「持っていくんだ」

「あとでやる」

「はいはい」

　ニナは森へ続く細い道を歩き始めた。

＊＊＊

　拠点へ来るときに通った道から少し外れるだけで、森はずいぶん違って見えた。

　太い根が地面を這い、木々の間をまっすぐ進める場所は少ない。それでも人や獣が何度も通ったところだけは落ち葉が薄くなり、ところどころに道らしい筋ができている。枝には裂いた布や編んだ草が結ばれ、採集者が戻るための目印になっていた。

　しばらくすると、ニナが足を止めた。

　木の幹の向こうに、小さな影がある。

　人より低く、腕が長い。背を少し丸め、腰には粗い布を巻いていた。手にした細い棒の先には、尖った石が括りつけられている。

「ゴブリン？」

　レオナが声を落として聞くと、ニナは頷いた。

「この辺じゃ珍しくないよ。こっちから近づかなければ、だいたい平気」

　それだけ言って、足を止めたまま様子を見る。レオナも動かなかった。

　ゴブリンはこちらを見ていた。棒の先をわずかに持ち上げているものの、距離を詰めようとはしない。

　やがて短い声を上げると、奥の茂みからさらに二体が現れた。一体は蔓で編んだ籠を背負い、もう一体は片足を引きずっている。歩くたび、片側へ身体が少し傾いた。

　最初の一体がレオナたちとの間へ出た。その後ろを、残りの二体が横へ移動し始める。

　足を引きずる一体が遅れると、籠を背負った方が振り返った。少し待ち、それでも追いつかないのを見ると、その場で足を止める。

「……待ってる」

「そういうこともするよ」

　ニナにとっては珍しくもないらしい。

　最初の一体は、仲間が離れてもまだこちらとの間に残っていた。レオナたちを見て、後ろを振り返る。仲間が茂みの向こうへ入ってから、ようやく自分も下がり始めた。

　その途中、不意に顔を森の奥へ向けた。籠を背負った一体も同じ方を見る。

　次の瞬間、三体の動きが少し速くなった。

　レオナはそれを目で追ったが、ニナはもう歩き始めていた。

「そんなに珍しい？」

　振り返ったニナに聞かれ、レオナも後を追う。

「ううん。ただ、思ってたのと少し違った」

「何が？」

　レオナは少し考えたが、うまく言葉にならなかった。

「まだ分からない」

　ニナはそれ以上聞かなかった。

　しばらく歩いてから、レオナが尋ねる。

「ゴブリンって、魔物なんだよね。交易所で聞いたトロルも？」

「そう。でも全然違うよ」

　ニナは前を見たまま続けた。

「ゴブリンはこの道にも来るよ。トロルは、自分の縄張りからあまり出ない。どっちも見たら避けるけどね。オーガは、私は見たことない。もっと奥で何体か一緒に暮らしてるって聞いたよ」

「でも、みんな魔物？」

「そう呼ぶね」

　レオナは少し黙った。

「魔獣とは違う？」

　今度はニナが首を傾げた。

「違うんじゃない？　昔からそう呼んでるから、考えたことなかったけど」

　さっきのゴブリンも、レオナが思っていたものとは少し違った。こちらだけではなく、仲間も見ていた。

＊＊＊

　鳥が一斉に飛び立った。

　羽音が頭上を抜け、森の奥へ散っていく。

　ニナが立ち止まる。今度はレオナも、何も聞かずに止まった。

　遠くで、太い枝が折れた。一度ではない。何か大きなものが、木々を押し分けながら近づいている。

「戻ろう」

　ニナの声から、さっきまでの気軽さが消えていた。

　二人が来た道へ向きを変えかけたとき、茂みの向こうから先ほどのゴブリンたちが現れた。

　三体とも急いでいる。

　足を痛めた一体を残りの二体が両側から支え、何度も背後を振り返りながら進んでくる。レオナたちを見ても、ほとんど気に留めなかった。

　また枝が折れた。今度は近い。

　ニナが腰の魔石へ手を伸ばす。

　ゴブリンたちは足を止め、三体が一斉に同じ方向を見た。

　木々の間に、灰色のものが現れた。

　最初に見えたのは角だった。太く、長い。片方には途中を横切る古い傷がある。

　枝を長い腕で押し退けながら、大きな身体が姿を現した。人よりはるかに背が高く、頭は獣を思わせる。そこから二本の灰色の角が長く伸びていた。

　ニナが息を呑む。

「グレイホーン」

　レオナは初めて聞く名前だった。

「知ってるの？」

「遠くから一度だけ。あれには近づかない方がいい」

　グレイホーンがこちらを見る。

　レオナは動かなかった。ニナも魔石を握ったまま、仕掛けようとはしない。

　その視線はすぐには外れなかった。二人をしばらく見たあと、ゆっくり顔を逸らしてゴブリンたちの方へ歩いていく。

　ニナの身体がわずかに強張った。

　レオナは、足を痛めた一体を見る。

　最初にいたゴブリンが、その前へ出た。けれど槍は構えなかった。

　グレイホーンはあと数歩というところまで近づき、足を止めた。

　しばらく何も起きなかった。ゴブリンも逃げず、グレイホーンも腕を上げない。

　やがて、足を引きずっていた一体が自分から近づいた。

　グレイホーンの足元まで行き、その場に腰を落とす。籠を背負った一体も続いた。

　最初にいた一体だけが、しばらくグレイホーンとレオナたちの間を見比べていたが、やがて仲間のそばへ戻った。

　レオナは黙って見ていた。

　グレイホーンが身体の向きを変え、ゴブリンたちを背後へ置いて森の奥を向く。

　そこで、低い唸り声が響いた。グレイホーンのものではなく、もっと奥からだ。

　茂みが大きく揺れ、ゴブリンたちはグレイホーンの後ろへ寄った。

　ようやく、レオナにも分かった。

「……守ってる」

　ニナは答えなかった。

　木々の間で、巨大な影が動いた。姿はまだよく見えない。低い位置で何かが唸り、枝が押し潰される音だけが近づいてくる。

　グレイホーンが地面を踏みしめ、一歩前へ出た。

　その背後には、足を痛めたゴブリンがいる。

　次の瞬間、森の奥の影が地面を蹴った。

「レオナ、行くよ」

　ニナが腕をつかむ。

　レオナも一歩下がった。

　けれど、もう一度だけ振り返る。

　グレイホーンの後ろで、足を痛めたゴブリンが立ち上がろうとして、また膝をついた。

　レオナの足が止まった。