あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第三章

第17話 森の民

　森へ入ってしばらくして、レオナは道がどこにあるのか分からなくなった。

　前にはリセがいて、その後ろを二人のエルフが歩いている。ニナも迷う様子なく続いているのだから、道はあるらしい。けれど足元にあるのは、木の根と落ち葉、ところどころを覆う苔ばかりだった。

「どこ歩いてるの？」

　リセが振り返った。

「ここ」

「道ないよ」

「あるよ」

　言われて見直すと、人が一人通れるほどの幅だけ、低い草が少ない。ハルからここまで続いていた轍とは、ずいぶん違った。

　頭上では枝が重なり、昼を過ぎたばかりなのに森の中は薄暗い。葉の隙間から落ちる光が、幹や地面をところどころ白く照らしている。

　赤い実が目に入った。

　歩きながら一つ摘む。

「それ、おいしくないよ」

　前を向いたままリセが言った。

　レオナは齧った。

「ほんとだ」

「言ったでしょ」

　少し先でニナが笑った。

　そのまま歩いていると、

「レオナ、前」

　顔を上げた。

　枝が目の前にある。

　頭を下げてくぐると、ニナが呆れたように笑っていた。

「よく一人で旅してたね」

「道は見てたよ」

「今も見て」

　レオナは赤い実をもう一口齧った。やっぱり渋かった。

　しばらくして、一行が足を止めた。

　レオナには同じ森が続いているようにしか見えなかったが、ここで道が二つに分かれているらしい。ニナは左手の木々の間を指した。

「私はこっち。西を見てくるから」

「もう別れるの？」

「そのために来たんだからね。帰りは交易場。日が落ちる前には戻るよ」

　ニナはリセに「お願いね」と声をかけ、それからレオナを見る。

「勝手にどこか行かないでね」

「行かないよ」

「行きそう」

「私もそう思う」

　リセまで加わった。

　二人に疑われながら見送るうち、ニナの姿は木々の間へ消えていった。

　そこから先は長くなかった。

　木の間隔が少しずつ広がり、小さく開けた場所へ出る。

　レオナは家が並んでいるものと思っていた。しかし実際にあったのは、屋根のついた建物が三つほどと、壁のない作業小屋だった。

　森を大きく切り開いた様子はない。太い幹や張り出した根を避け、その隙間へ建物や棚が置かれている。棚には葉や根、細く裂いた樹皮が並び、軒下にはいくつもの草束が吊るされていた。

　交易場で見たものがいくつもある。

「ここに住んでるの？」

「ここは外の人も来るところ」

　籠を下ろしながらリセが答えた。

　建物の向こうにも森は続いている。奥へ延びる細い道があったが、その先はすぐ木々に隠れた。

「住んでるのは、もっと向こう？」

「そう」

「そっちは？」

「行けないよ」

「そっか」

　リセは人間側から運んできた鉄や塩を下ろし終えると、その道を指した。

「さっきの話、してくるから。ここにいて」

「分かった」

「ほんとに？」

「分かったって」

　リセはまだ少し疑っている顔をしていたが、やがて森の奥へ消えていった。

　レオナは残された。

　壁のない小屋では、乾いた根を刻む者や、石の上で葉をすり潰す者が働いていた。交易場に並んでいた薬は、ここから運ばれているらしい。

　レオナはしばらく、その手元を眺めていた。

＊＊＊

　レオナが薬草を眺めていると、リセが消えた道とは別の細道から、籠を背負った二人のエルフが姿を見せた。

　二人は作業場の脇で籠を下ろし、そのうち一人が右腕の袖をまくった。前腕には長い傷があり、指先まで血が流れている。

　近くで作業していたエルフが手を止めた。

「見せて」

　傷を水で洗い、残っていた小さな木片を取り除く。血を拭ったところまでは、レオナにも見覚えのある手当てだった。

　そのあと、傷の近くへ二本の指を添えた。

　しばらく動かず、ときどき位置をわずかに変える。負傷したエルフの指先に触れてから、また傷へ戻った。

　レオナが見ているうちに、流れていた血が少なくなった。

　やがて手を離すと、薄緑色の粉を振り、その上から布を巻いた。傷そのものはまだ残っている。

「今日はあまり使わないで」

　負傷したエルフは頷いた。

　それで治療は終わった。

「魔力？」

「そうだよ」

　治療したエルフは、血のついた布を取り分けた。

　レオナは、さっき指が添えられていた傷をもう一度見た。

　岩や木を押すときとは、ずいぶん違った。

＊＊＊

　リセが戻ってきた。

　後ろには、見覚えのないエルフがいた。

　白い髪を首の後ろで束ね、目尻と口元には細かな皺が刻まれている。歩みはゆっくりしているが、足取りはしっかりしていた。腰にはいくつもの小さな布袋が下がり、指先には草の汁らしい色が染みついている。

「だから、この子が二回――」

　歩きながらリセが話していたが、年老いたエルフは途中でレオナを見た。

「身体を壊したのは一回目？」

　突然聞かれ、レオナは少し考えた。

「うん。二回目は岩が落ちてきた」

「そのときは、魔力を使いすぎたわけじゃない？」

「違う」

「なら、一回目だけでいいね」

　ネラはもうレオナの手を見ていた。

　リセが横から言った。

「まだ名前も言ってないんだけど」

「レオナ」

　本人が先に答えた。

　年老いたエルフは頷いた。

「ネラ」

「うん」

「じゃあ、何をした？」

　リセが一度口を開き、そのまま閉じた。

　ネラは近くの腰掛けへ座り、レオナには向かいの席を示した。

「大きな獣を押した。岩よりずっと大きくて――」

「全力で？」

「うん」

「それまでは？」

「あんなに使ったことはない」

　ネラは小さく頷いた。

「最初に変だったところから話して。腕かい、胸かい」

「腕。それから胸が痛くなって、息が――」

　話している途中で、ネラは腰の布袋を探り始めた。

　レオナはその手を見る。

「……聞いてる？」

「聞いてるよ。息ができなくなった」

「うん」

「それで立てなくなった？」

「なった」

「そう」

　ネラは袋から小さな木の実を一つ取り出した。

　平たい板を引き寄せ、実を置く。少し離れたところを爪で引っかき、短い線をつけた。

「ここまで動かして」

　レオナが力を使うと、木の実は線を少し越えて止まった。

　ネラはそれを見ただけで、次の木の実を取り出した。

　三つを、今度は互いに十分離して並べる。

「真ん中だけ」

　レオナが力を使う。

　真ん中の一つだけが転がった。

「ふうん」

　ネラはすぐに三つを拾うと、今度はほとんど隙間がないほど近くに並べ直した。

「同じように」

　レオナは真ん中を見る。

　さっきと同じくらいの力を使った。

　三つとも転がった。

「あれ」

　レオナが言う間に、ネラはもう元の位置へ戻している。

「もう一回」

　真ん中だけ。

　今度はそこだけを動かそうと、意識を集中させる。

　ぱき、と乾いた音がした。

　真ん中の実が潰れ、両脇の二つも弾かれて転がった。

　レオナは手を止めた。

　ネラは潰れた実を見て、新しいものと入れ替える。

「今度は壊さないで」

　レオナは力を落とした。

　三つとも転がった。

　ネラはそれ以上やらせなかった。

「そうか」

「何か分かった？」

　レオナが聞く。

「少しね」

「何？」

　ネラは三つを拾い、レオナの手に乗せた。

「今言ってもしょうがない」

「なんで？」

「自分でできないと、分からないから」

　そう言うと、もう立ち上がっている。

「このくらい近くに並べて、壊さずに真ん中だけ動かせたら、またおいで」

　レオナは掌の木の実を見る。

「どうやって？」

「それを見つけるんだよ」

　ネラはそのまま森の奥へ向かった。

　レオナは少しだけ、その背中を見送った。

　それから、三つの木の実を板へ並べ直す。

　ほとんど隙間がないくらいに。

　真ん中だけを狙ったが、三つとも転がった。

　レオナは黙って拾い、もう一度並べた。