あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第三章

第16話 森の手前

　昨夜は尾根を下ったところで野営した。夜には何度か獣の声がしたが、何事もなく朝を迎えた。

　三台の荷車は、昨日遠くに見えていた煙へ向かって、再び坂を下った。

　昼前には、その煙のもとへ着いた。

　大森林の手前にある交易場だった。

　レオナはもっと大きな場所を想像していたが、実際には大きな屋根が二つと、数棟の小屋があるだけだった。門も柵もない。その代わり、狭い場所には荷車や馬、人、それに森から運び出された品が所狭しと並んでいる。

　三台の荷車が入るなり、声が飛んだ。

「鉄は？」

「二台目」

「塩もあるか？」

「あるぞ」

　昨日まで一緒に歩いていた一行も、着いた途端にそれぞれの仕事へ散っていく。荷主は取引相手を探し、御者は馬を外し、ニナは積み荷を確かめた。

　レオナも木箱へ手を伸ばす。

「それは手で持ってね」

「分かってるよ」

　昨日の倒木のことをまだ気にしているらしい。

　レオナは箱を両手で持ち上げた。少し重い。その重さが妙に新鮮で、そのまま屋根の下まで運んだ。

　そこには、ハルから来た鉄器や布、塩と入れ替わるように、森の品が並んでいた。

　乾燥した葉や樹皮、獣皮。樹液の入った瓶。色の違う粉の紙包み。苦い匂いと甘い匂いが入り混じっている。

「この辺、全部薬？」

「だいたい。傷に使うのも、腫れに使うのもある」

　ニナはそう答えたが、レオナが別の包みを指すと首を振った。

「それは知らない」

「ニナも？」

「薬を選ぶのは別の人。私は、それがここまで無事に来る方をやってるの」

　少し離れたところでは、小瓶を挟んだ男たちが「前より薄い」「同じだ」と揉め、その隣では別の男が乾燥した根を折って中身を確かめていた。

　一通り荷が片づくと、ニナは交易場の端にある太い柱へ向かった。

　表面には炭で川や道らしい線が描かれ、いくつもの印が書き足されている。

「北の沢は昨日ゴブリン。見えたのは三匹」

「南はトロルが出た。今日はやめとけ」

　集まっていた男たちが、昨日から今朝までの話を伝えていく。

　レオナは柱を覗き込んだ。

「三匹のゴブリンより、一頭のトロルの方を避けるの？」

「そういう決め方じゃないよ」

　ニナは西側の線を指でなぞった。

「逃げられる場所も見るの。数だけなら、一頭だからってトロルに近づいちゃうでしょ」

　朝から西へ入った二人がいる。その二人が無事に戻れば、今日はそちらを使うらしい。

　話し終えた男が、柱の古い印を指で擦って薄くした。

　しばらくして、森の方から三人の人影が現れた。

　最初に目についたのは背の高さだった。

　三人とも長身で細身だったが、大きな籠を背負った姿は旅慣れている。丈夫そうな服の裾は泥に汚れ、それでも三人とも目を引くほど顔立ちが整っていた。

　先頭の一人が顔を上げる。

　淡い茶色の髪。

　その間から、細長い耳が伸びていた。

「エルフ？」

「そう」

　ニナが答えた。

　レオナは耳を見た。

　想像していたより長い。

　三人が交易場へ入ると、先頭のエルフは籠を地面へ下ろし、腰を伸ばした。

「重い」

「自分で持ってきたんでしょ」

「だから重いんだよ」

　後ろの一人に返しながら、こちらを向く。

　レオナと目が合った。

「何？」

「耳」

「耳？」

「長い」

　エルフは自分の耳へ触れた。

「長いね」

「レオナ、見すぎ」

「初めてだから」

「好きなだけ見たら？　人間の子どもも、最初はずっと見てるよ」

「子どもじゃないよ」

　そう返すと、相手はレオナを一度見直した。

「そうなの？」

　ニナが吹き出した。

「リセ、久しぶり」

「そうでもないでしょ」

「八年前だけど」

「八年なら、この前でしょ」

「そっちにはね」

「人間は忙しいね」

　リセは何でもないことのように言って、籠を開いた。

　すぐに商人たちが寄ってきて、薬草や薬と、鉄、塩、針の交換が始まる。

「前の針、二本折れた」

「何に使ったの？」

「革」

「どれくらい厚い？」

　話はすぐに細かくなった。

　レオナはその横で、小さな木箱を覗いた。

　薄い緑色の粉が入っている。

「これも薬？」

「深い傷に使うよ」

「どうやって作るの？」

「それは教えない」

　リセは取引の手を止めなかった。

「なんで？」

「決まりだから」

「ニナにも？」

「森の外にはね」

　隣で瓶を並べていた別のエルフが、顔も上げずに言った。

「聞いても同じだよ」

　ニナが笑う。

「前に聞いた」

「でしょ」

　リセも笑い、そのまま商人の方へ向き直った。

「で、針は何本いるの？」

　朝に森へ入っていた二人が戻ってきたのは、その少しあとだった。

　背負子いっぱいに草を積み、服は泥で汚れていたが、怪我はない。

「西は？」

「鹿を見たくらい。大きいのはいなかった」

　ニナは頷き、柱の西側へ小さな印を足した。

「じゃあ今日は西」

　その横で、リセたちは人間から受け取った鉄や塩を籠へ詰め直している。柱のやり取りには加わらず、帰り支度を進めていた。

　ニナがその一人へ声をかけた。

「リセ。一つ頼みがあるんだけど」

「何？」

「この人、魔力を細かく使えるようになりたいんだって」

　リセは荷をまとめながらレオナを見る。

「何ができるの？」

「押せる」

「へえ」

「必要なところに、必要な分だけ使えるようになりたい」

「そういうのが得意な人ならいるよ」

　紐を引きながら答える。

「会える？」

「どうだろ。聞いとくくらいならいいけど」

「お願い」

「分かった、分かった」

　リセはまた荷へ目を落とした。

　レオナも、話はそれで終わったと思った。

「前みたいに死にたくないし」

　紐を引いていた手が止まった。

　リセが顔を上げる。

「……死んだ？」

「うん」

「魔力を使って？」

「全力で押したら、身体が壊れた」

　途中まで締められていた紐から、リセの手が離れた。

「それは話が違う」

　今度は、きちんとレオナを見た。

　ニナにも視線を向ける。

「本当？」

「本当」

　リセはしばらく黙った。

「魔力を使って、自分の身体が壊れたなんて話、聞いたことがない」

　レオナは少し身を乗り出した。

「じゃあ、どうしたらいい？」

「私じゃ分からない」

　返事はすぐだった。

　リセは少し考えてから、森の奥へ目を向けた。

「身体に魔力を使うことなら、私よりずっと詳しい人がいる」

「その人なら分かる？」

「分からない。でも、この話はした方がいい」

　先ほどまでとは違って、もう荷造りには戻らなかった。

「聞いてみるよ」

「会える？」

「まず私が話す」

　そこだけははっきりしていた。

「私だけで決められないから」

「分かった」

　レオナは頷いた。

　リセはようやく紐を取り直した。

「そういう大事なこと、先に言ってよ」

「聞かれなかったから」

「そこは言うところでしょ」

　ニナが笑った。

　リセも笑ったが、それから荷をまとめ終えるまでに、何度かレオナの方を見た。

　昼を過ぎるころ、森へ入る準備が整った。

　人間から受け取った鉄や塩は、エルフたちが背負える量へ分け直されている。

　三台の荷車は交易場に残った。

「途中までは一緒だから」

　ニナが言った。

　リセが先に森へ入る。

　ほかのエルフたちも迷いなく続き、ニナがそのあとへ入った。

　レオナも続こうとして、足元を見た。

　ハルからここまで、何台もの荷車が通ってきた。

　新しい轍も、雨に削られた古い轍も重なっている。

　それが、目の前で途切れていた。

　轍の途切れた先を、リセたちは何でもないように歩いていく。

　レオナも、その細い道へ足を踏み入れた。