あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第三章

第15話 石を持つ護衛

　翌朝、ハルの東門には三台の荷車が並んでいた。

　塩の袋、鉄の道具、布、いくつもの木箱。荷台の隙間には水桶や予備の縄まで括りつけられ、御者たちが出発前の確認を続けている。

　レオナが近づくと、二台目の荷車の脇でニナが縄を引いていた。

「これ、エルフのところまで持っていくの？」

「そこまでは行かないよ。森の手前に交易場があるの。人間はだいたいそこまで」

「エルフも来る？」

「来ることはある」

「じゃあ会えるかもしれない？」

「運がよければね」

　それでレオナは上機嫌になった。

「早く行こう」

「荷を見終わったらね。会う前に落としたら、渡すものがなくなるよ」

「ちゃんと載ってるよ」

「途中で落ちたら困るでしょ」

「私が拾うよ」

「全部？」

　レオナは三台分の荷を眺めた。

「……大変そう」

「でしょ」

　ニナは笑い、最後の縄を締めた。腰には大小の魔石が決まった位置に並んでいる。

「レオナは二台目の横ね」

「ニナは？」

「私は前と後ろ。レオナは、二台目から離れないこと」

「じゃあ私も」

「道知らないでしょ」

「ついていけば分かるよ」

「道が分からない人に見回らせるわけないでしょ。今日は二台目をお願い」

　そう言って、ニナは先頭の荷車へ歩いていった。

　小さかったニナに、歩く場所を決められている。妙な感じはしたが、嫌ではなかった。

　やがて御者の声が飛び、先頭の馬が歩き出した。三台の荷車が順に門をくぐる。

　石を噛んでいた車輪の音が、土を踏む鈍い音に変わった。

　両脇に迫っていた家並みが途切れ、横から風が吹いてくる。振り返れば、ハルの屋根はもう門の向こうに重なっていた。

　前には一本の道が伸び、緩やかな丘の向こうへ消えている。

　レオナは二台目の横から少し前へ出た。

「そこじゃないよ」

　後ろからニナに言われ、また戻った。

　初めのうちは畑が続き、その先で道は川に沿って山の方へ曲がった。川面で魚が跳ね、レオナはもう一度跳ねるのを待った。

「レオナ」

　呼ばれたときには、二台目の荷車はもう先へ進んでいた。小走りで戻り、今度は車輪の音を聞きながら川を見た。

　昼が近づくころには畑も家もほとんど見えなくなった。片側には林が続き、反対側では斜面の下を細い川が流れている。

　ほどなくして、前方の荷車が止まった。

　太い倒木が道を塞いでいた。

　根元から折れた木が斜めに横たわり、枝を道いっぱいに広げている。御者の一人が斧を取り出し、別の男が腰の魔石へ手をやった。

「枝から落とすか」

「押した方が早いな」

「私がやる」

　レオナが前へ出ると、男たちがニナを見た。

「できる？」

「できるよ」

　ニナは倒木を一度見てから頷いた。

「じゃあ頼もうか」

　レオナは幹の真ん中へ手を向けた。

　少し力を掛けると、湿った土が盛り上がり、倒木がずるりと動いた。まだ重い。もう少しだけ押す。

　幹が地面を離れた途端、抵抗がなくなった。

「あ」

　倒木が道の外へ跳ねた。

　太い枝を振り回しながら斜面へ落ち、ごろりと回る。葉を散らし、低木を押し倒し、そのまま下へ滑っていった。

　ずいぶん遠くで、どん、と音がした。

　鳥の群れが一斉に木々から飛び立つ。

　しばらく、皆で斜面を見ていた。

「……通れるよ」

「通れるね。下まで行ったから、帰りも困らなそう」

　御者が斜面を覗き込む。

「川には落ちてないな」

「なら行ける」

　後ろで誰かが笑った。

「帰りも頼むか」

「今度は下まで飛ばさないよ」

　レオナが答えると、また笑い声がした。

　荷車が動き始める。

　少しして、ニナが横へ戻ってきた。

「次は飛ばす前に、行き先を決めようね」

「うん」

　レオナも一度だけ斜面を振り返った。

　午後になって低い尾根を一つ越えると、道の様子が変わった。

　両側の木々が急に高くなり、太い枝が頭上で重なる。陽射しは葉の隙間から細く落ちるだけになり、乾いていた風には湿った土と葉の匂いが混じった。

　振り返ると、さっきまで見えていた丘も空も、すでに木々の間へ隠れている。

「これで、まだ大森林じゃないんだね」

　重なった枝のずっと上に、青空が小さく覗いていた。ニナが道の先を指すと、レオナはそちらを見て笑った。

　ニナは先頭と最後尾の間を行き来しながら、ときどき泥に残った跡を見たり、折れた枝へ触れたりしていた。

　レオナも道の脇を見た。折れた枝なら見つけられたが、いつ折れたものかは分からない。ニナが足を緩めたところだけ、自分も少し長く見てから進んだ。

　しばらく進んだところで、そのニナが片手を上げた。

　三台の荷車が止まる。

「いた？」

「いるね」

　道の先、低い藪の向こうで枝が揺れていた。

　やがて大きな灰色の頭が現れる。

　猪に似ている。ただし肩は人の胸ほどの高さがあり、湾曲した牙が顎の両側から伸び、背には岩のような瘤がいくつも並んでいた。

　鼻先には黒い泥がついている。

　魔獣は道へ出ると、一度こちらを見て、それから沢の方へ鼻を向けた。近くの木へ身体を擦りつけ、ざらりと樹皮を剥がす。

「大きい」

「そこそこね」

「押していい？」

「まだ」

　ニナは腰の魔石にも触れなかった。

　魔獣が前脚で土を掻く。身体は少し横を向き、片方の耳も森の方を向いたままだった。

　ニナは道端の足跡を見てから、泥に濡れた鼻先へ目を戻した。

「水飲みに来てるだけだね」

「じゃあ来ない？」

「こっちから近づかなければね」

　ニナが後ろへ手を上げた。

「少し戻そう。さっきの分かれ道から上を回る」

　御者たちはすぐに馬の向きを変え始めた。誰も武器を抜かず、魔獣もその場から動かない。

「倒さないの？」

「今日は荷を運ぶ日だからね」

　二台目の馬が大きく鼻を鳴らした。

　身を返そうとして後ろへ下がり、御者が慌てて手綱を引く。片側の車輪が道端の石へ乗り上げ、荷車が大きく傾いた。

「おい！」

　木箱が一つ、縄の下から滑り出す。

　角から地面へ叩きつけられ、板が割れた。

　鉄の金具や小さな道具が石の上へ一斉に散り、甲高い音が森へ響く。

「ああっ！」

　荷主の男が声を上げた。

　魔獣の頭が跳ね上がった。

　さっきまで森へ向いていた耳もこちらを向き、身を引くように二歩ほど横へ動く。だが、その先には向きを変えかけた荷車があった。

　魔獣が止まった。

　荒い鼻息が聞こえた。

　首が低くなる。

　ニナが小さく息を吐いた。

「あー。来るね」

「今は分かる？」

「分かりやすいでしょ」

　右腰から小さな魔石を抜いた。

「馬はゆっくり下げて。急に走らせないで」

　御者たちが手綱を引く。

「レオナ、その蓋だけどけて。馬の前」

　割れた木箱の蓋が、一頭のすぐ前へ転がっていた。

「どこまで？」

「右。道から出ればいい」

　レオナは蓋へ力を掛けた。木板が地面を滑り、道脇の草へ入る。

「そこ」

　止めた。

　魔獣が走り出した。

　大きな身体が沈み、土が後ろへ飛ぶ。

　レオナが反射的に手を上げる。

「まだ」

　ニナは小さな石を握ったまま、迫ってくる魔獣の足元を見ていた。

　右前脚が地面を離れたところで、青白い光が走った。

　着地点の脇から土と枯葉が弾け飛ぶ。前脚が外へ流れ、巨体が大きく傾いた。

　だが、すぐに踏み直す。

　首がこちらへ戻った。

「早いな」

　ニナは使った石を掌に残したまま、左腰からもう一つ抜いた。

　レオナはその手元を見た。

　隣の護衛も赤みを帯びた魔石を構える。

「熱、入れる？」

「待って」

　魔獣はすぐには走らず、首を低くしたまま距離を詰めてくる。ニナも同じだけ下がり、鼻先が大きく動いたところで短く言った。

「今。右」

　赤い石が光った。

　道の右側で空気が揺れ、枯葉が巻き上がる。

　魔獣が顔を背け、身体を左へ振った。

　ニナは左手の石を返すように向ける。

　青白い光が肩の脇へ当たり、横へ向きかけていた巨体がさらに一歩ずれた。

　魔獣はそこで止まった。

　低く唸り、こちらを見ている。

　ニナは石を下ろさず、少しだけ距離を取った。

　しばらくして、魔獣が大きく鼻を鳴らした。

　一歩、後ろへ下がる。

　そのまま身体を返し、藪の中へ入っていった。

　ニナはまだ動かない。

　灰色の背中が消え、枝の揺れも遠ざかったところで、ようやく手を下ろした。

　左手の石は元の袋へ戻し、右手の小さな石だけを反対側の空いた袋へ入れる。

「もういいよ」

　荷主の男はすぐに壊れた木箱へ駆け寄った。

「参ったな……」

　側板が一枚割れ、底にもひびが入っている。中身の鉄道具は大半が無事だったものの、細かな金具は草の中まで散っていた。

　皆でしゃがみ込み、一つずつ拾う。

「これも？」

「それも。そっちの輪っかも」

　レオナも泥を払いながら麻袋へ入れた。

　壊れた箱は使えず、中身は別の箱と麻袋へ分け直す。

「箱一つ駄目だな」

　荷主が割れた板を持ち上げる。

「中身が無事だっただけましか」

　ニナは荷台に残った縄を取った。

「切れてない」

「馬が横へ振ったから抜けたんだろ」

　御者が答える。

　ニナは予備の縄を一本取り、積み直した荷へ横から回した。

　それを見た御者も、黙って隣の荷車へ縄を一本足す。

　荷主は森の方を見た。

「さっきの牙なら、箱代くらいにはなったな」

「追わないの？」

「荷三台置いて森に入るほどじゃないさ」

　男はレオナを見た。

「まあ、お前なら倒せそうだけどな」

「倒せると思う」

「じゃあ、そのあと運んでくれるか？」

　レオナは灰色の巨体を思い出した。

「……重そう」

「だろ？」

　ニナが最後の縄を締める。

「狩りなら、最初からそのつもりで来るよ」

「今日は？」

「届ける日」

「そっか」

　レオナは藪の奥を一度見てから、拾った最後の金具を麻袋へ落とした。

　一行は少し戻り、川から離れる道へ入った。

　元の街道より狭く、石や張り出した木の根が多い。さっきの騒ぎで時間も使ったため、皆の歩調は少し速くなっていた。

　斜面の途中で、一台目の車輪が泥へ沈んだ。

　レオナが荷車へ手を向ける。

「待って。全部押すと馬まで行く」

　ニナが横から言った。

「じゃあ、どこ？」

「右の車輪。あの乾いた土まで」

「ここ？」

「もう少し右」

　レオナは指された場所を見る。

　力を掛けると、泥の中で車輪が少し浮き、ゆっくり横へ滑った。

「そこ」

　レオナが力を止める。

　御者が手綱を引くと、車輪は泥を抜け、荷車が前へ進んだ。

「今のは？」

「ちょうど」

「よし」

　レオナも荷車のあとを追った。

　日が傾き始めたころ、一行は長い斜面を登り切った。

　最後の数歩まで、前には木々しか見えていなかった。

　先頭の御者が尾根を越える。

「見えたぞ」

　その声を追って、レオナも登った。

　木々が途切れた途端、風が来た。

　湿った森の空気を抜けてきた風が頬へ当たり、髪を後ろへさらっていく。

　レオナは尾根の上へ出た。

　足が止まった。

　森しかなかった。

　眼下の谷も、その向こうの丘も、さらに遠い山の裾まで木々に覆われている。

「……全部、森？」

「うん」

　ニナが隣へ立った。

　ずっと下を、鳥の群れが横切っていく。

　レオナはその行方を追った。鳥たちは緑の上を飛び続け、やがて遠くの木々へ紛れて見えなくなる。

　森の手前、遥か下の方から細い煙が何本か立ち上っていた。

「あれ？」

「交易場。明日には着くよ」

「ニナ」

「何？」

「明日、会えるかな」

　ニナは交易場の煙を見た。

「来てるといいね」

　レオナはもう一度、煙の向こうに続く森を見渡した。

　三台の荷車が、尾根の向こうへゆっくり下り始めた。

　レオナもそのあとを追う。

　荷車の向かう先で、細い煙が大森林の手前に立ち上っていた。