あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第三章

第14話 力を売る

　ニナは戸口に立ったまま、しばらくレオナを見ていた。

「ほんとに、レオナなんだ」

「うん」

「何にも変わってない」

　さっきミラにも同じことを言われたので、レオナは少し困った。

「ニナは変わったね」

「そりゃね。二十年以上経ってるんだから」

　ニナは笑って肩の荷を下ろした。革袋が床へ置かれ、中で魔石同士がぶつかる硬い音がした。

　やがてミラが夕食の支度を始めると、ニナは明後日の交易に持っていく荷を広げ、傷んだ革紐を取り替えたり、袋の口を締め直したりし始めた。荷が一つ増えたらしく、押す魔石も明日取りに行かなければならないという。

「私も行っていい？」

「石を満たす仕事。見て面白いかは知らないよ」

「魔石があるんでしょ」

「あるけど」

「じゃあ行く」

　ユアンが横で笑った。

　翌朝、レオナが起きると、ニナはもう支度を始めていた。

　腰の帯へ小さな革袋を結び、短い刃物の鞘を確かめる。最後に棚の上から細い革紐を取り、それを首に掛けた。

　胸元に、小さな青黒い魔石が下がった。

「それ、トーマの？」

　ニナが魔石へ目を落とした。

「うん。遠くへ行くときは私が持ってる」

「それも使うの？」

「これは使わない」

　ニナが革紐を持ち上げたので、レオナは指先で魔石に触れた。

　わずかに力が残っている。

　弱い。それでも、自分が強く魔力を使ったあとに残るものと、どこか似ている気がした。

「何か分かる？」

「分からない」

「そっか」

　ニナは魔石を服の中へ戻し、荷袋を肩に掛けた。

　使わない魔石を一つ持ち、使う魔石を取りに行く。

　レオナには少し不思議だった。

　町の東には、大きな屋根を掛けただけの作業場があった。

　その下にいくつもの木箱が並び、青黒いもの、赤みを帯びたもの、白っぽい筋のあるものと、魔石が種類ごとに分けられている。十人ほどの男女がその間に腰を下ろし、黙々と魔力を込めていた。

　一人の男が満たした魔石を三つ箱へ置くと、向かいの女が数を確かめて板へ印をつける。その隣では、二つしか終わらなかった男が「今日は遅いな」と言われ、「昨日もやったんだよ」と腕を振っていた。

「みんな、魔力を入れてるの？」

「そう。それが仕事の人もいる」

　満たされた魔石は別の箱へ移され、荷車が来るたび何箱かずつ運び出されていく。工事場へ行くものもあれば、窯や荷運び、それに交易隊へ回るものもあるらしい。

　レオナは、荷車へ積まれていく箱をしばらく眺めた。

「力を売ってるんだね」

「そういうこと」

　ニナは慣れた様子で受付へ行った。

「押す魔石、大きいの二つ。中を四つ。小さいの六つ」

「小さいの、また六つ？」

「前の道、細かく押すところが多かったから。今回は切らしたくないの」

　男はそれだけで納得し、箱の中から魔石を選び始めた。

　ニナは受け取ったものを一つずつ確かめ、腰へ収めていく。小さいものは右側、中くらいは左、大きなものは奥。途中で一つだけ掌の上で転がし、男へ返した。

「これはいらない」

「何が駄目なの？」

　レオナが聞くと、ニナは返した魔石を指した。

「大きすぎ。荷車をちょっと動かすのに、これは使わない」

「大きい方がいっぱい入るよ」

「入るから困るんだって。全部出ちゃったら、荷まで飛ぶでしょ」

　代わりに少し小さなものを受け取ると、今度は問題ないらしく腰の奥へ収めた。

　レオナはその手元を眺めた。

　ニナは小さい魔石を六つ、右の袋へ収めた。レオナも一つ手に取り、腰に下がった大きな石と持ち替えてみる。

「これなら、取り出すのも早いね」

「急いでるときほど、大きさを間違えたくないの」

　ニナは袋の口を指で確かめた。

　同じくらいの大きさの魔石を二つ受け取ると、片方だけを別の袋へ回した。

「それは？」

「少し入りすぎてる」

「分かるの？」

「持てばだいたい」

　レオナには、どちらも同じように見えた。

　ニナはもう次の魔石を確かめていた。

　最後の魔石が揃うまでの間、近くで充填の仕事をしていた男がレオナへ空の魔石を差し出した。

「暇ならやるか？」

「いいの？」

「ニナより強いんだろ」

「強いよ」

　少し離れたところから、ニナが「自分で言うんだ」と笑った。

　レオナは魔石を両手で包み、ゆっくり力を流した。青白い光はすぐに強くなり、さらに少し入れたところで、押し返すような感触が増した。

　そこで手を止める。

「これでいい？」

　男が受け取り、光を確かめた。

「……もう？」

「うん」

　もう一つ渡され、それもすぐに満ちた。

　三つ目を終えたころには、最初の男だけでなく、隣からも空の魔石が置かれていた。

「増えてない？」

「速いから」

「これも頼む」

「そっちの人の仕事じゃないの？」

「今日はお前の方が速い」

　レオナは少し眉を寄せたものの、そのまま手を動かした。

　気づけば、さっきまで積まれていた空の魔石はほとんどなくなっていた。

　レオナが満たした石を箱へ移そうとすると、向かいの女が手を出した。

「それはこっち。小さいのは狭い溝の方」

　箱の底には、幅の違う木の仕切りが入っていた。女は三つを受け取り、収まりを確かめてから並べた。

「前は、大きさごとに箱を分けてたよね」

　ニナが覗き込む。

「箱ごと間違えて持ってったのがいたからね。今は、このまま渡す」

　女は蓋の裏へ数を書き、次の石へ手を伸ばした。レオナは残った石を一つずつ溝へ合わせた。

「そっちは空のまま」

「あ」

　隣の男が笑い、その一つをレオナへ戻した。

「これなら、明日も来てって言われるよ。ここで働けば？」

「毎日？」

「毎日」

　レオナは作業場を見回した。

　同じ箱から魔石を取り、満たして、次を取る。それを一日続ける自分を想像する。

「嫌だ。飽きそう」

　男が笑い、近くにいた者もつられて笑った。

　帰り際、レオナにも小さな袋が渡された。

　中には、平たく割られた黒っぽい石片が何枚か入っている。どれにも同じような印が刻まれていた。

「何これ」

「今日の分」

「これが？」

「それが」

　ニナはそう言って先に歩き出した。

　町の中央へ戻るころには、人通りが増えていた。

　昨日見た平岩の近くでは、焼いた魚を並べた女が客と話している。ニナはそこで足を止め、魚を二本頼んだ。

　包みを受け取ると、腰の小袋から黒い石片を数枚出して置く。

「それで買えるの？」

「ここらへんならね」

　ニナから一本渡され、レオナはまだ温かい魚を受け取った。

　歩きながら、もう一方の手で自分の袋から石片を一枚取り出す。試しに魔力を流してみても、ほとんど入らない。

「これ、魔石としては駄目じゃない？」

「そうだよ」

「なのに使うの？」

「使えないからいいんだって。使っても変わらないから」

　ニナは魚をかじった。

　レオナは手の中の石片を見直した。二十五年前なら、魔力が入らないというだけで脇へ除けられていたような石だった。

　今は、それで魚が買える。

「変なの」

「便利だよ」

　レオナも魚を一口食べた。

　味は昔とあまり変わらなかった。

　家へ戻る道で、ニナは一度立ち止まり、腰の袋の紐を締め直した。さっき受け取った魔石の重みで少しずれたらしい。ついでに右手で小さな魔石を一つ抜き、また元へ戻す。次は左。見ることもなく、それぞれ同じ場所へ収まった。

「全部覚えてるんだね」

「何か来てから探したって遅いでしょ。取り出すところまで決めてるの」

「間違えたら？」

「壊すか、足りないか」

「どっちも嫌だね」

「だから覚える」

　ニナはまた歩き出した。

　それだけのことを、長いあいだ繰り返してきた人の手だった。

　レオナはしばらく、ニナの腰に並んだ魔石を眺めていた。

「ニナって、こんなに上手かったんだね」

「毎日使ってるもの。力で勝てなくても、ここは勝ちたいよ」

「でも、私の方が力は強いよね」

　ニナが横を向いた。

「喧嘩売ってる？」

「違うよ」

　レオナは少し困ってから、自分の手を見た。

「さっきだって、私の方が魔石を満たすのは速かったし。でも、ニナの方が上手いなって」

　ニナは少し考え、腰に並んだ魔石を軽く叩いた。

「強いだけでいいなら、大きいの一個持ってけば済むじゃない。私が選んでるの、見てた？」

　レオナはその腰を見る。

　右には小さいもの。左には中くらい。奥には大きなもの。

「どれなら荷を動かせて、どれだと壊すか。それを間違えないようにしてるの」

　ニナは何でもないことのように言った。

　その先は、しばらく二人とも黙って歩いた。

「私、自分の力のこと、あんまり知らないんだね」

「知らなくても、あれだけ使えれば十分じゃない？」

「十分じゃなかったよ」

　ニナがこちらを見る。

　レオナは前を向いたまま歩いた。

「もう、死にたくない」

　しばらく、二人の足音だけが続いた。

「ちゃんと使えるようになりたい。自分の力」

　道の向こうから荷車が来て、二人は端へ寄った。車輪の音が近づき、横を通り過ぎて、また遠ざかっていく。

　そのあとで、ニナが口を開いた。

「森の人なら、何か知ってるかもね」

「森の人？」

「明日行く方にいるエルフ。私たちとは魔力の使い方が違うらしいよ」

「どう違うの？」

「細かい。私には真似できないくらい」

　レオナが顔を上げた。

「見たことある？」

「少しだけ」

　エルフ。知らない言葉だった。

「どんな人？」

「見れば分かるよ」

「教えて」

「うまく説明できない」

　ニナが笑った。

「私も行っていい？」

「仕事だからね」

「邪魔しない」

「本当に？」

「たぶん」

「それ、信用していいの？」

　レオナは腰の小袋を持ち上げた。

「今日も働いた」

「魚を買うのと護衛は違うよ」

「じゃあ、道で使う魔石を満たす」

「それなら少し考える」

「じゃあ行く」

「まだいいって言ってない」

　ニナは呆れたように笑い、そのまま歩いていく。

　レオナも、その隣を歩いた。

　大小の魔石が、ニナの腰で小さく触れ合っていた。