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第２８話　理由

　ミノーラは、女王と言う存在を知らない。

　”人間世界における偉《えら》い存在”くらいの認識《にんしき》だ。

　狼の社会にも偉さという概念《がいねん》は存在するが、それはあくまでもリーダーと言う意味合いである。

　だからこそ、彼女は影の女王を目の当たりにしたとき、彼女の知る”偉い”存在とは異なった概念なのだと感じた。

　憧《あこが》れと言うのが、一番近いのかもしれない。

「ほらぁ！　挨拶しろぉ！」

「あ、すみません。見惚《みと》れてしまいました。私はミノーラと言います」

　未《いま》だに真っ暗闇の中、体は動かないので頭だけで会釈《えしゃく》をする。

　そんな彼女をじっと見つめたまま身動きさえしない影の女王。

　彼女がいつそこに現れたのか定かではない。ただ、気が付けば、そこに立っていた。

　色白で、華奢《きゃしゃ》な輪郭《りんかく》。

　それでいて芯《しん》の通った長身を携《たずさ》えた美人。

　影の女王とは思えないような、眩《まばゆ》い存在。

　人間のようにも見えるが、纏《まと》っているオーラが明らかに違っている。

　そんな女王が、ふと思いついたように口を開いた。

「レイラ。言葉には気を付けなさいと、いつも言っているはずですよ」

「し、失礼しました。女王様。このミノーラ……さんがサーナの知り合いだと言うので、連れて来ちゃいました。……連れて参りました」

　どうやらレイラは敬語が苦手なようだ。女王も慣れているのか、そのことには触れずに話が進む。

「ほう、サーナの。つまり、この首輪は……」

　ゆっくりと言葉を紡《つむ》ぎながら歩み寄ってきた女王は、首輪に触れようと伸ばした手を、ゆっくりと止める。

「ミノーラ……混色《こんしょく》しているのですか？　……それで言葉を発しているのですね。もしそうなのだとしたら……サーナは何をしようとしている？」

　そんなことを呟いた女王の声を、ミノーラが聞き逃すはずもなく、思わず問いかけてしまう。

「混色って何のことですか？　私が人と話が出来るのは、その混色ってものと関わりがあるのでしょうか？」

「こらっ！　ばかっ！　許可なく喋《しゃべ》るな！」

　すぐさまレイラに遮られてしまうが、女王の耳には届いているようだ。

　一瞬ではあるが、目が合った後、すぐにそっぽを向かれてしまった。

「……サーナに言われてここに来たと言っていましたね？　ミノーラ。なぜあなたはそれに従ったのですか？」

「なぜって……私の家と家族を奪《うば》った男を探すためです。」

「それは、サーナに従った理由では無いでしょう？」

　確かに。その通りだ。

　私がサーナの言葉に従った理由は、なぜだろう。

　助けてくれたから？サーナにも利用価値があったから助けたのであって、本意で助けたのだろうか。

　そうじゃない気がする。

　初めに目が覚めた時は檻《おり》の中で、そのあと、食事をもらって、そして…。

「……名前を、私にミノーラっていう素敵な名前をくれたから」

「……そうですか。」

　ミノーラには、そう呟く女王がまるで切なさに縁《ふち》どられた絵画のように見えた。