第9章 数
焦げた幹のあいだを抜けて、俺は枯林の中ほどまで歩いている。入口より木が詰まり、足もとの灰が深い。靴が沈むたびに、乾いた粉が擦れる音がする。
「ここからが本番か」
歩きながら装備画面を開く。武器の項目に既製の直剣があり、その下の行に表示攻撃22と出ている。祠で点を振る前と、同じ値のままだ。筋力の注記を読み直すと、武器の表示攻撃には足さない、とある。
「筋力はここに乗らないのか」
五点は全部敏捷へ入れてある。その配分に、損は出ていない。筋力は一撃を重くする数字ではなく、重い装備を着こなすための数字なのだろう。一撃の重さで押す道が無いなら、俺に残っているのは、当てる回数と躱す精度だけだ。
画面を閉じる。先の窪地から、金属の擦れる音が届いた。
木の陰から覗く。灰狼が何頭か、窪地の底でプレイヤーたちを囲んでいる。どの人も、頭から脚まで中装の五部位で揃えていた。兜、籠手、胸当て、腰当て、脛当て。鈍い灰色の鉄が、月の光を受けて同じ色に光っている。
一頭が跳んだ。先頭の男は避けない。籠手の上から噛ませて、そのまま剣を振り下ろす。男のHPバーは少し縮んだだけで止まる。
「噛ませて斬るのか」
横の女も同じだ。脛を噛まれ、半歩もよろけずに斬り返す。後ろの何人かは、狼が誰かに食いついた瞬間を待って、横腹へ刃を入れていく。誰も横へ踏まない。足は遅い。それでも、手が止まらない。
戦闘ログが続けて流れる。中装の人たちは息も整えずに、次の茂みへ向き直る。ドロップの一覧を開く手つきが慣れている。この窪地を、もう何度も回っているのだろう。
俺は木の陰に立ったまま、自分の体を見下ろす。頭、腕、胴、腰、脚。五部位とも軽装で、しかも破損したままだ。あの噛み方を一度でも受ければ、HPバーは半分近く持っていかれる。前の戦いで、それはもう確かめた。
「強いな、あれは」
声に出すと、喉の奥が少し苦い。中装なら噛まれても耐える。耐えるから、次の一頭へすぐ向かえる。一頭ごとに肩を見て、待って、躱して、それから斬る俺の手順とは、回る速さがまるで違う。
今の数では、俺が負けている。
悔しい。中装を着て、出が乱れて、自分で捨てたのは俺だ。その選択を、今さら間違いだとは思わない。悔しいのは、一頭にかけている俺の手数と時間だ。待つ一拍、躱したあとの一拍、向き直る一拍。全部を足すと、あの人たちの狩りの速さには届かない。
「待ちすぎだ。俺の一頭が長い」
着替える道は、もう試して閉じた。なら、同じ軽装のまま、一頭にかける拍を削るしかない。避けたあとの余りで、二度斬れるようになればいい。
剣の柄を握り直す。革の巻きが掌に吸いつく。
「俺は躱して当てる」
窪地には下りない。縁の木立を回り込んで、奥へ向かう斜面へ出る。焦げた匂いが濃くなり、遠くで別の狼が低く唸った。灰の上に、一頭の背が見える。こちらにはまだ向いていない。
「今はあれじゃない」
壊れた五部位で、足を止めて斬り合う場所ではない。拍を詰めるのは、もっと奥で、一頭ずつ向き合えるところでいい。唸り声から距離を取り、幹の影を選んで斜面を上がる。冷えた灰が、脛の破れ目から入り込んで肌を擦る。
背後の窪地では、まだ剣が鳴っている。ログの流れる速さは、あちらのほうが上だ。今夜の数は、たぶんまだ追いつかない。
それでいい。噛まれて耐えるやり方で強い人たちがいるなら、俺は噛まれずに躱して当てる。
「次は避けた足で二度斬る」
焦げた幹の向こうに、枯林の奥が暗く続いている。剣を腰の高さに下げて、そっちへ歩き出す。
