Ardent

第8章 五点

燼港の祠に戻った俺は、石の台の前に腰を下ろし、掌を一度だけ当てる。ステータス画面が目の高さに浮かぶ。掌を離しても、画面はそのまま残っている。

未使用の割り振りに、5とある。最初にこの画面を開いたときから、ずっと手をつけずに置いてきた点だ。

「そろそろ使うか」

点を振れるのは、祠で座っているときだけだ。枯林で一頭を落とした今なら、何が足りないかを自分の体で言える。項目を指でなぞる。筋力、器用、敏捷、技量、頑健、幸運。

敏捷の注記を読む。回避スキルの出だし、とある。技量は攻撃スキルの出だし。頑健の注記は、受けた傷の重さに関わるものらしい。

「身躱しの出が早くなる。欲しいのはそこだ」

灰狼は、肩を落としてから噛む。肩が落ちてから横へ踏んで、間に合った。それでも、さっきの最後の一跳びでは、牙が脇腹の革をかすめている。出だしがもう少し早ければ、あれは触れずに済む。見てから発動して、それでも間に合う幅を広げたい。

だから、敏捷に入れる。

一点目を押す。数字が一つ上がる。二点目、三点目、四点目、五点目。指先に、台の石の冷たさが残っている。外の港から、波が岸を叩く音が低く届く。

五点目を押したあとで、頑健の欄を見る。ここに積めば、噛まれても倒れにくくなるのだろう。けれど、軽装の五部位は破損したままで、防御の数字は低い。数点を足したところで、灰狼の牙を何度も受けられる体にはならない。

「当たったら倒れる。なら当たらない方に寄せる」

頑健には回さない。技量にも回さない。五点は、全部敏捷に置いた。

画面に、変わった数字が並ぶ。敏捷が10から15に上がり、ほかの五つは10のままだ。未使用の割り振りは0になる。

この配分なら、まともに噛まれれば倒れる。それは振った俺が選んだ結果で、画面のせいじゃない。

「五点全部次の一戦のためだ」

立ち上がる。膝の裏に、座っていた石の冷えがまだ張りついている。剣の柄に手をかけて、祠を出た。

枯林の入口に着くと、焦げた土の匂いがまた鼻へ来る。ロックオンはOFFのままで、視界の中央には何も浮かんでいない。

まず身躱しを一度発動する。

体が右へ出る。幅はさっきと同じだ。ただ、発動してから足が地面を離れるまでが明らかに短い。枯れ葉が、靴の下で一つ遅れて鳴る。

「速っ。出だしが全然違う」

もう一度発動する。左へ。体が軽く感じるのは出だしが詰まったせいだろう。足の運びそのものは変わっていない。

「これなら肩を見てからでも余裕がある」

焦げた幹のあいだから、灰色の背が出てくる。二頭目の灰狼だ。低く唸りながら、こちらへ頭を向けている。

「来い。今度はもっと楽に避ける」

狼が前脚を引く。耳が後ろへ倒れる。

その瞬間、体が先に動いた。肩はまだ落ちていない。それでも身躱しはもう発動していた。出だしが速いぶん、足は枯れ葉を蹴って右へ流れきる。

狼は、噛まなかった。

流れた先へ、狼の頭が向き直る。肩が落ちる。俺の足は、まだ身躱しの終わりで止まったままだ。

牙が左の太腿に食い込んだ。

熱い。HPバーが、ぐっと縮む。湿った息と、毛の焦げた匂いが一緒に来る。

「っ、噛まれた」

剣の腹を上げて架け受けを発動する。狼の鼻先が刃に当たり、牙は届かない。後ろへ跳んで間を取る。HPバーは、半分近くまで減っていた。

頑健に一点も入れていない体だ。もう一度まともに入れば、倒れる。

「今の俺だ」

声が低く出る。狼が噛むと決めたのは、肩を落としてからだった。俺はその肩を見る前に発動した。出だしが速くなったぶん、待てずに出した。敏捷は、身躱しを早く出すだけの数字で、狼が何をするかを当ててくれるわけじゃない。

前脚を引いた。耳を倒した。それだけで噛むと決めつけて、先に動いた。外れたのは俺の読みで、噛まれたのは俺の一手だ。

悔しい。五点を積んだ脚で、俺が先に発動した。

「早く出せるなら待てる。見てから出す」

それが、敏捷に振った意味だ。出だしが速いのは、先に動くためじゃない。肩が落ちるのを最後まで見て、それでも間に合わせるためだ。

狼が回り込む。右から左へ、低い姿勢で地面を掻く。前脚を引く。耳が倒れる。

発動しない。

狼の肩だけを見る。喉の奥で、自分の息が細く鳴る。

肩が落ちる。

発動する。体が右へ出る。さっきより短い時間で足が地面を離れる。牙が俺の胴があった場所を噛んで、乾いた音を立てる。

「見えた。間に合う」

今までなら、ぎりぎりで躱していた距離だ。今は、躱したあとに一拍の余りがある。その余りで、狼の横腹へ向き直れる。

腰の高さで斬る。刃が狼の脇に入り、柄に毛皮を割る手応えが返る。

狼が跳び退く。間を取り直し、また頭を下げる。前脚を引く。

待つ。耳の奥で、自分の鼓動が速く鳴っている。HPバーは減ったままだ。一度でも先に動けば、また噛まれる。

肩が落ちる。

発動する。躱す。牙の音が左の耳元で鳴る。斬る。今度は首の付け根に入る。狼の脚がもつれた。

「これだ。見てから出してまだ余る」

口元が緩む。出だしの速さが、そのまま見ていられる時間になっている。五点は、ちゃんと仕事をしている。

狼が最後に跳ぶ。肩は落ちていた。見てから横へ踏む。牙はどこにも触れずに通り過ぎ、俺の刃が、首を横から捉えた。

灰色の体が枯れ葉の上に崩れる。重い音のあとに、戦闘ログが一文流れる。灰狼を倒した。

林が静かになる。太腿に残る噛み跡の熱だけが、まだ引かない。

「一回余計に噛まれたな」

HPバーを見る。半分近くまで減ったままだ。頑健を10のままにした配分なら、当然こうなる。それでいい。次は、噛まれる一手を出さない。

「先に動かない。肩を見てから発動する」

剣を腰の高さに下げる。焦げた幹の向こうで、また灰色の背が動いた。