第7章 切る
枯林の入口で、俺は灰狼から距離を取ったまま、視界の中央に浮かぶ赤い印を見ている。ロックオンのマーカーだ。接続したときから、ずっと狼の首元に貼りついている。
便利なのは分かる。剣を振れば、刃は勝手にマーカーのほうへ寄っていく。狼が横へずれても、こちらの向きが少しだけ追いかける。
「でもそれ俺が当ててないんだよな」
さっきの中装の一戦でも、刃の向きの一部は画面が決めていた。肩を見て、躱して、斬る。その三つを全部、自分の手でやりたい。補助に寄せてもらった当たりで勝っても、読み合いに勝ったことにはならない。
「切るか」
設定画面を開く。項目の中に、ロックオンのON/OFFがある。注記には、切ると照準の補助がなくなる、とだけ書いてある。それ以上の説明はない。
OFFを押す。
視界の中央から、赤いマーカーが消えた。狼の首元には、もう何も貼りついていない。灰色の毛並みと、その向こうの焦げた幹だけが残る。耳の奥で、かすかな電子音が一度だけ鳴って、やむ。
「よし。ここからは自分の目だ」
剣を軽く振ってみる。刃は俺が振った向きにだけ走る。寄っていく感じがない。手首の角度がそのまま切っ先の行き先になる。
「こっちのほうが手に返ってくる」
身躱しを一度発動する。体が横へ出る幅は、さっきまでと同じだ。架け受けも発動してみる。剣の腹が上がる早さも同じだ。
「スキルはそのまま。照準だけ俺に返ってきた」
なら、やることは決まっている。肩が落ちてから横へ踏む。躱したら、刃を自分で狼へ向ける。
狼が林の奥からこちらへ頭を向ける。焦げた土の匂いが、風に乗って鼻へ来る。この林の木は、どれも一度燃えている。黒くなった幹の根元を見ても、芽はひとつも出ていない。
「来いよ」
狼が低く唸り、前脚を引く。灰狼は、肩を落としてから噛む。手甲で死んだときから、ずっとそれを見てきた。今度は、その合図だけを待つ。
肩が落ちる。
身躱しを発動する。足が枯れ葉を踏み、体が右へ流れる。牙がさっきまで胴があった場所を通り過ぎる。湿った息が頬をかすめた。
「見えてる」
狼の横腹が、目の前に空いている。一閃を出す。マーカーがないから、刃は俺が振った線しか通らない。少しだけ上に浮いて、毛先をかすめるだけに終わる。
「浅っ。高い」
自分の振りだ。寄せてくれるものがない以上、狙いがずれたら、ずれたまま当たる。悔しいのは、狼の背の高さを、立っているときの目線で測ったことだ。噛みにくる狼は、もっと低い。
「次は腰の高さで振る」
狼が下がり、間を取り直す。こちらも、剣先を少し下げて構える。
肩が落ちる。
発動する。躱す。牙が空を噛む音が、左の耳元で乾いて鳴る。振る。今度は、刃が狼の首の付け根に入った。柄に、毛皮を割る手応えが返ってくる。
「入った。今のが俺の当たりだ」
口元が緩む。HPバーが、狼の頭の上で削れる。マーカーはないのに、削れたのはちゃんと見える。
狼はひるまずに回り込んでくる。速い。前脚が地面を掻き、今度は肩を落とさずに体ごと寄ってくる。
「それは噛みじゃない。体当たりか」
架け受けを発動する。剣の腹に灰色の体がぶつかる。腕が少し押し込まれるが、軽装の体は崩れない。刃越しに、狼の毛の焦げた匂いがした。
狼が離れる。離れた先で、また頭を下げる。
「次は噛む。肩を見る」
肩が落ちる。
発動する。牙を躱す。狼の首が伸びきったところへ、腰の高さで一閃を発動する。刃が深く入り、狼の脚がもつれる。
「もう一回来い」
狼は、最後の力で前へ跳んだ。肩は落ちていた。見てから、横へ踏む。牙が脇腹の革をかすめて、薄く鳴る。HPバーは、ほとんど動いていない。
振り返りながら、一閃を出す。刃が、狼の首を横から捉える。
灰色の体が枯れ葉の上に崩れた。重い音のあとに、戦闘ログが一文流れる。灰狼を倒した。
林が静かになる。足元で、葉が一枚だけ遅れて落ちる音がした。
「見えた」
声は短く出た。狼の肩を見て、それから動いた。補助なしで、それが間に合った。手のひらに、まだ柄の手応えが残っている。
「これだよ。見てから斬れた」
ドロップの一覧を開く。灰狼の牙、灰狼の骨、灰狼の皮。並んだ名前を一つずつ目で追う。
「牙と骨と皮か」
装備画面を開く。軽装の五部位には破損の印が付いたままだ。能力補正の欄は空のままになっている。補正のない壊れた軽装で、一頭を落とした。
「補正は空のままだ。それでも勝てる」
焦げた幹に背を預けて、息を吐く。木の皮がざらりと背中に当たる。見上げても、どの枝にも芽はない。燃えたあとのまま、林はずっとこの色なのだろう。
ロックオンは、OFFのままにしておく。マーカーがあれば楽に当たる場面は、きっとこれから増える。それでも、楽な当たりは要らない。
「次も切ったままいく」
枯れ枝の奥で、また灰色の背が動く。俺は剣を腰の高さに下げ、二頭目の肩を待った。
