第6章 中装
枯林へ向かう道の途中で、俺は足を止める。乾いた葉の匂いが、もう風に混じって鼻の奥に薄く届く。
「さっき灰狼の牙が胴に入ったんだよな」
胴の奥に、あの一撃の感触がまだ残っている。軽装の五部位には破損の印が付いたままだ。あれを、もう少し硬い防具で受けていたら。
防具を替えられるのは祠だけだ。さっき、台に掌を当てて剣を選んだばかりだ。
「試すだけならただだ」
俺は踵を返し、燼港の祠へ戻る。岸の水が杭を打つ音が、背中から前へ回ってくる。
祠の台に掌を当て、装備画面を開く。防具の項目に、軽装の五部位が並んでいる。その下の行に中装の名前がある。中装は、頭、腕、胴、腰、脚の五部位を一度に着けるセットだ。軽装と同じく、部位ごとには選べない。アクセサリーの三枠は、空のままだ。
レベル10の前なら、武器も防具セットも何度でも替えられる。外れなら、また祠で戻せばいい。
中装を押した。
肩に、ずしりと重さが乗る。胸当てが前に硬く立ち、腕の外側を金具が覆う。腰の帯が締まり、脚の脛当てが膝の下で鳴る。金属どうしが擦れる、低くこもった音だ。
装備画面の数字を読む。重さは、武器も防具も合わせた装備全体で一つの値になっている。その値が、さっきよりはっきり大きい。隣の必要筋力の欄だけが、赤く光る。
「赤いな。足りてないって顔だ」
装着はできている。ただ、補正の欄には何も乗っていない。足りない筋力のぶん、中装の能力補正は無効になる。硬さそのものは、防御の数字に出ている。
画面は、重さと筋力しか言わない。それで何秒遅れるかは、どこにも出ていない。
「書いてないなら体で見るしかない」
台から掌を離し、俺は中装のまま祠を出る。
枯林の入口で、最初の木の根元を越えて一歩踏み出す。
足が思ったより遅れて地面に着く。踏み出す意識と、脛当ての重さが、別々に動いている感じだ。二歩目で揃えようとすると、今度は膝が先に沈む。
剣を抜いて、正面へ一度振る。
刃の重心は祠で振ったときと同じなのに、肩の上で何かがわずかに引っかかる。濡れた外套を肩に羽織ったまま振るような、腕の付け根の鈍さ。振り下ろしの出が、構えた瞬間とずれる。
「出、遅っ」
それでも、まだ避けるほうを見ていない。そっちを試してから決める。
枯れ枝の奥で、灰色の背が動いた。灰狼だ。こちらに気づいて、頭を低くする。
「来い。一回でいい」
狼が肩を落とす。噛みつきの合図だ。見えている。身躱しを発動する。
体が横へ出ない。
正確には出ている。ただ、肩が落ちたのを見てから足が動くまでに、いつもの間がない。中装の重さが、出だしを後ろへ引きずる。牙が胸当てをこすり、硬い音が耳元で鳴る。HPバーが、少しだけ削れた。
「硬い。けどそうじゃない」
胸当てのおかげで、削れは浅い。そこは中装の言う通りだ。問題は、避けたつもりの位置に体がいないことだ。
狼が下がり、また肩を落とす。今度は先に動く。肩が落ちきる前に身躱しを発動する。
足は出た。出すぎた。狼の噛みつきは半分のところで止まり、こちらが空いた場所を見てから、向きを変えて飛び込んでくる。早く動けば、早く動いたのを見られる。
「先出しは狩られる」
架け受けを発動する。剣の腹で牙を受けると、重さの乗った腕が遅れて押し込まれる。刃の向こうで狼の息が湿る。腕を振りほどいて一閃へ移るまでのあいだに、狼はもう下がっていた。
「間に合わねえ。振りまで遅れてる」
もう一度だけ、見てから躱すのを試す。肩が落ちる。見る。発動する。体が遅れて横へ流れ、牙が脛当てをかすめる。一閃を出すが、刃が届く頃には、狼の頭はもう俺の振りの外にある。
当たらない。避けきれない。それなのに、硬いから倒れない。
「これじゃ見てから動けない」
口に出したら、答えはもう決まっていた。
硬さは欲しい。胴に残る一撃を思い出すと、今でも欲しい。でも、相手の肩を見てから動けないなら、俺がやりたいことは何もできない。それで勝てても、俺の勝ち方じゃない。
選んだのは俺だ。試したのも俺だ。悔しいのは、着る前から分かっていたはずの重さを、硬さに目がくらんで見ないふりをしたことだ。
狼から距離を取り、木の幹の陰まで下がる。追ってこない。灰狼は林の奥で、こちらを測るように頭を振っている。
装備画面を開く。防具の項目で軽装を押しても、何も変わらない。肩の重さはそのままだ。ここには台がない。
「戻るしかないか」
脛当てを鳴らしながら、俺は中装のまま来た道を歩いて戻る。一歩ごとに、金具の擦れる音が耳の横で続く。
祠の床は、石の冷たさがまだ残っている。台に掌を当て、装備画面を開き、防具の項目で軽装を押した。
肩から、重さが抜ける。胸当てが消え、薄い革の感触だけが胴に戻る。金具の擦れる音もやむ。破損の印は、五部位とも付いたままだ。新品に替える灰貨は、まだない。必要筋力の欄は、もう赤くない。補正の欄も、中装のときと同じく何も増えていない。
祠の中で、一度だけ身躱しを発動する。
肩が落ちるのを思い浮かべ、見て、発動する。足が思った位置に着く。体がそこにいる。足の裏で、石が乾いた音を返した。
「これだよ。見てから間に合う」
口元が緩む。脆いのは承知のうえだ。軽装は削られたら深い。でも、削られる前に躱せるなら、それが一番硬い。
「中装は筋力が付いたらまた見る。今は要らない」
台から掌を離し、剣の柄を握り直す。
「次の一戦だ。肩を見てから躱す」
俺は祠を出て、枯林の匂いがするほうへ歩き出した。
