第61章 熱
炉の唸りが、途中で一拍だけ途切れた。
途切れたあと、音はもう一段上がらなかった。低いまま、足の裏で震えている。俺は剣先を下げたまま、右の頬に気を寄せた。まだ乾かない。
「来ないな」
口に出してから、膝の力を少しだけ抜く。抜ききらない。来ないと決めて立つのは、読みではない。
前で、荒磯が熱のよどみへ剣を通した。刃が入ったところで、揺らいでいた空気が一度だけ縮む。焼けた石の匂いが、急に薄くなる。
「残り十分」
シラトキの声だった。杖の先は、黒い筋の上で止まっている。
左の頬が、かすかに乾いた。
右へ身躱しを発動する。足が止まる。背中の側で床が光ったはずだが、熱の息は来ない。光った筋は細く、すぐに消えたように見えた。
「細い」
線そのものが弱っている。そう見ていいのか、まだ分からない。分からないまま、次の乾きを待つ。
「荒磯さん、間が伸びてます。次は長いほうです」
「おう」
荒磯が一歩、熱のよどみへ寄った。剣が上がって、まっすぐ下りる。
当てに行きたい、と手が言う。燼角の剣は軽い。三歩で届く。
「行かない」
声に出して、柄を握る指をゆるめた。ここで俺が振っても、何も減らない。俺が刺すところではない。
荒磯の剣が、もう一度よどみを割った。
今度は、縮んだ空気が戻らなかった。
赤い筋が床のあちこちで一度に灯って、灯ったまま色を落としていく。炉の唸りが、低いところで細くなり、やがて聞こえなくなった。耳の奥に、自分の息の音だけが残る。
「消えた……？」
頬に当たっていた熱が、引いていく。額の汗が、急に冷たい。
戦闘ログに一行が出た。
――前線炉の熱が引いた。第一部の進行を達成しました。
「……え」
読んで、もう一度読んだ。終わった、と分かるまでに少し間が要った。
右手の剣が、急に重くなる。軽いはずの剣先が下がって、床の石にこつんと当たった。
「届いた」
声は思ったより小さかった。喉が乾いていて、それ以上出ない。左の拳だけが、勝手に固く握れていた。
荒磯は剣を下げ、炉の奥を見たまま動かない。肩だけが、一度大きく上下した。シラトキは杖を床から上げ、先についた煤を一度だけ払った。どちらも、何も言わなかった。
石積みのほうから、赤目が歩いてきた。熱気の揺らぎが消えて、顔がはっきり見える。目を細めていたのではなかったらしい。
赤目は床の黒い筋を一本ずつ見て、それから俺たち三人を順に見た。
「最後まで線に踏まれなかったのは前の二人だ。後ろの一人は一度靴の先を焼いた」
それだけ言って、また炉の奥へ顔を戻した。
靴の先を見る。もう熱くはない。迷ったあの一本のことだ。
「見られてたか」
悔しさが、遅れて喉の奥に上がってくる。一本だけ、乾きを信じきれなかった。次は出す。乾いたと思ったら、迷う前に足を出す。
腰の袋の口が、指に硬く当たった。中で金具が小さく鳴る。ここに来る前から入れてあったものだ。今は、確かめなくていい。
地図を開いた。
前線炉の先に、閉じた道が一本だけ伸びている。その道に、名前は出ていない。条件の欄には、一行だけ。
――次の更新で開く。
「名前なしか」
どこへ続くのかは、地図のどこにも書いていない。書いていないものは、埋めない。閉じた道の線を指でなぞるだけにして、地図を閉じた。
ステータス画面を開く。
レベルの数字は40のままだった。最後の一波で上がるかと、どこかで思っていた。上がっていない。
「だよな」
トドメを刺したのは荒磯だ。俺は線を躱して、間を言っていただけだ。それで足りた、と思う。
装備の項目で、耐久の数字に目を落とす。減っているのか、減っていないのか、比べる前の数字を覚えていない。ここで決めることでもない。
ほかの能力の数字は、読まずに画面を閉じた。今は、読まなくていい。
炉のほうを振り返ると、荒磯の背中がもう石積みの向こうへ消えかけていた。挨拶はない。シラトキも、その少し後ろを歩いている。杖の先が床を突く音が、二度、三度と遠ざかって、聞こえなくなった。
パーティの表示が、解散に変わる。
「お疲れさまでした」
誰もいない方へ言った。返事はない。それでいいと思う。
冷えた石の上に、しばらく座った。床はもう、どこも光らない。風も乾かない。手のひらを開くと、柄の形のまま指が固まっていて、一本ずつほどくのに少しかかった。ほどいた指を、ゆっくり握り直す。まだ、乾きを待って踏み出す前の形をしている。
「……楽しかった」
口元が緩んでいる。熱で突っ張っていた頬が、今は普通に動く。最後まで、立っていられた。
焼けた石の匂いの奥で、夜の冷えた空気が、少しずつ前線炉へ降りてきていた。
