第60章 線
右の頬が、先に冷えた。
左へ身躱しを発動する。足が床を蹴って、短い幅で止まる。その直後、背中の側で床が赤く光り、熱の線が斜めに走り抜けていった。焼けた石の上を、乾いた風がこすっていく音がする。
HPバーは動かない。
「よし」
声が少し上ずった。自分でも分かる。
床の色は、まだ見ていない。光ったのは、もう足が止まったあとだ。見てから動いたわけではない。乾いたから出した。それだけで、線の外にいる。
荒磯が前で一歩、横へずれた。荒磯の足元を、少し遅れて二本目の赤が舐めていく。荒磯は剣を下げたまま、炉の奥へ顔を向けている。
「間は同じだったか」
「さっきと同じくらいです。短いほうです」
「分かった」
荒磯の返事は短い。剣先が、また熱のよどみへ入っていく。
柄を握る手のひらが熱い。
左の頬の産毛が、逆に撫でられた。
右へ身躱しを発動する。止まった足の横を、赤い筋が走った。ふくらはぎの裏に、熱い息だけが当たって消える。
「二本」
口の中で数える。数えるのは躱した線のほうで、間ではない。
燼角や灰狼なら、肩か後ろ脚を見ていればよかった。動き始めを見て、そこから外へ出る。見切りは、ずっとそういうものだった。ここでは、その見る先がない。床が赤くなったときには、もう線は通っている。
だから、見切りの出番はない。乾きは床より先に来る。先に来るものに合わせて足を出すのは、読みのほうだ。
「格ゲーの置きと同じか」
相手の技が出る前に、来る場所へ手を置いておく。外れれば隙をさらす。
それでも、足は止まらない。
石積みのほうで、赤目が炉の奥を見ている。目を細めているのか、熱気で顔が揺らいで見えるだけなのか、ここからでは分からない。
シラトキの杖の先が、床の黒い筋の上で少しだけ滑った。
「蒼真さん、右」
「はい」
右の頬は、まだ乾いていない。それでも唇の右端だけが、ひりっと縮んだ気がした。
迷う。乾いたと言い切れるほどではない。
左へ出した。
止まった足の半歩ぶん前を、赤い線がかすめていく。靴の先が熱くなった。HPバーの端が、ほんのわずかに欠けた。
「……っ浅い」
舌打ちが出る。迷ったぶん、出だしが遅れた。シラトキの声がなかったら、もっと遅れていたかもしれない。
「すみません、助かりました」
「杖の先が少し引かれたので」
シラトキはそれだけ言って、杖を床に戻した。何か感じているのかもしれない。聞き返している間はなかった。
靴の先の熱が、じわじわと引いていく。
もう一度、頬に気を寄せる。炉の唸りが低く脈打って、足の裏に響いてくる。焼けた石の匂いの奥に、鉄を炙ったような匂いが混じり始めた。
左の頬が、すっと冷えた。
右へ。
足が止まる。後ろで床が光る。今度は、熱の息も当たらなかった。
「三本!」
声が大きくなった。荒磯が、前でちらりとこちらへ顔を向けたように見えた。
剣は振っていない。熱のよどみのほうへ踏み込もうとする足を、膝のところで止める。燼角の剣は手の中で軽い。振れば届く場所に、熱のよどみはある。
けれど、ここで殴っても何も減らない。
「当てに行くのは俺じゃない」
自分に言い聞かせるように口にして、剣先を下げる。荒磯の剣が、前で熱のよどみへ通っていく。俺の仕事は、線を躱して、間を伝えることだ。
右の頬が乾く。左へ。
左の頬が乾く。右へ。
数えるのをやめた。躱した線の数も、どこかで分からなくなった。乾いて、出して、止まって、背中で光る。
汗が首筋を伝う。拭う間はない。舌の上が、塩の味で少し苦い。唇の端が、乾いてひりつく。
楽しい。
そう思ってから、口元が緩んでいるのに気づいた。熱で頬が突っ張っているのに、笑っている。
「荒磯さん、次も短いです。左から」
「おう」
荒磯の足が、線の手前で動いた。赤い筋が、荒磯の脇を空振りしていく。荒磯は振り返らず、剣を一度だけ高く上げた。
それが返事なのか、ただ構え直しただけなのかは分からない。分からないまま、俺は次の乾きに頬を向けた。
炉の唸りが、また一段上ずる。熱気の中で、どこかの風がまだ乾かずに止まっている。
