第59章 間隔
焼けた石の匂いが、喉の奥まで降りてくる。息を吸うたびに、鼻の内側がひりつく。痛いわけではない。乾いた布で撫でられているような感じが、ずっと続く。
炉の奥の唸りは、さっきより一段高い。荒磯は前で剣を下げたまま、炉の奥へ体を向けている。シラトキの杖の先が、床の黒い筋の一本に乗っていた。
頬の左側を意識する。さっきの線では、乾いてから床が赤くなるまで、息を半分吐くくらいの間があった。その間で身躱しを出せば、短い幅でも足りる。
「同じ間なら行ける」
口の中で言って、剣先を少し下げる。
左の頬が乾いた。息を半分吐くまで待って、線を一本、見送る。
今度は右の頬だ。汗が引き、耳の手前の産毛が逆に撫でられる。息を半分。そう数えながら、左へ身躱しを発動しかけた。
その前に、床が赤くなった。
右のふくらはぎに、熱がかぶさる。湯の中へ脚だけ突っ込んだような重さが、膝の裏まで這い上がる。視界の端で、HPバーがまた少し削れた。
「……早い」
身躱しは出ていた。足は線の外へ出ている。それでも、出だしが熱に追いつかなかった。
前の線と、間が違う。乾いてから床が変わるまでが、さっきより短い。
床の色が変わり始めたのは見えていた。見えてから出しても、身躱しは間に合わない。狼なら肩が落ちる。燼角なら後ろ脚が沈む。こいつには、見えてから動ける形が何も無い。
「見てからじゃ躱せないのかよ。……悔しいな」
声に出すと、奥歯がきしんだ。柄を握る指に、勝手に力がこもる。動き始めを見て、外へ出る。ずっと、それでやってきた。
熱の残る右のふくらはぎで、床を一度踏みつける。靴底の下の石は、まだぬるい。
「前の間は捨てる」
数えるのをやめる。乾いたら、すぐ出す。
「シラトキさん、残りは」
「半分はまだ過ぎてない」
杖の先を動かさずに、それだけが返ってくる。
荒磯が、前で熱のよどみへ剣を通していた。刃が通っても、音は鳴らない。荒磯は振るのをやめず、熱の線が来るたびに半歩ずつ位置を変えている。俺はその背中へ一閃を足さなかった。ここで殴っても、何も減らないのはさっき分かっている。
石積みのほうで、赤目が一度だけ顔を上げ、また炉の奥へ目を戻した。俺が見たのと同じことを、あの人も見ていたらしい。
頬の両側に、気を散らす。熱気は顔全体を撫でていて、その中から乾きだけを拾うのは難しい。唇の表面が、細かくひび割れていく気がする。
左の頬が、すっと冷えた。
数えない。冷えたと思った瞬間に、右へ身躱しを発動する。
足が床を蹴り、短い幅で止まる。止まったのとほとんど同時に、さっきまでの場所が赤く光った。熱の線が、背中の一歩うしろを斜めに走り抜ける。首筋に熱い息が当たって、すぐに消えた。
HPバーは動いていない。
「……これか」
前の線より、出すのが早い。早いぶん、まだ何も見えていない床へ足を投げることになる。怖い。乾きの向きを読み違えたら、自分から熱の中へ跳ぶことになる。
それでも、さっきの間で待っていたら、また脚を焼かれていた。
荒磯が前で振り返らずに言う。
「今のどっちから来た」
「左から乾いて右へ流れました。間はさっきより短いです」
「短いのか」
「短いです。乾いたらすぐ出てください」
荒磯は返事をしなかった。代わりに、次の線の手前で、荒磯の足がさっきより早く動いたように見えた。
剣を握り直す。燼角の剣の柄が、汗で少し湿ってきた。親指の腹で鍔の縁を押さえ、重心が手の中に収まっているのを確かめた。
次も同じ間とは限らない。一本ごとに変わるのかもしれないし、変わらないのかもしれない。短い間は、まだ一本ぶんしか見ていない。
なら、次の乾きで確かめる。
頬の皮膚に、息を寄せる。焼けた石の匂いの中で、炉の唸りがまた少し上ずった。右も左も、まだ乾かない。
