第58章 幅
「二時間」
シラトキが、開けた場所の縁で杖を床に突いて言った。それ以上は何も足さない。荒磯はもう三歩先にいて、背中だけがこちらを向いている。
前線炉の床は、赤茶の中に黒い筋が走っている。筋は割れ目ではなく、焼けて色の沈んだ跡に見える。足を置くと、靴底越しに温みが上がってくる。遠くで、炉の奥の何かが低く唸り続けている。音の出どころは見えない。
腰の剣に手を置く。燼角の剣は、昨夜の受注のログで、みさらが一般列から自分で選んで受けていた。剣も、革の五部位も、耳たぶの飾りも、三つとも同じ名前だった。
寸法の話は、六月四日のカウンターでは出なかった。挨拶だけだった。
それでいい。剣が手にあるなら、確かめるのは振ったあとだ。
「来るぞ」
荒磯の声と同時に、前のほうの空気がよじれた。炉の奥から、体の無い熱が床を這ってくる。殴る場所が無い。狼の肩も、熔塊の継ぎ目も無い。
「狙うとこ無いな」
一本目の線は、床の黒い筋に沿って斜めに来た。床の色が赤く変わり始めたのが見えて、右へ身躱しを発動する。
出した瞬間に、足が思ったより手前で止まった。
左の腿に熱がかぶさる。痛みは無い。風呂の湯を急に足されたような、まとわりつく不快さだけが腿に貼りつく。視界の端でHPバーが少し減った。
「……足りない」
身躱しの距離が、体の覚えている幅より短い。戦士のときは、跳び歩が距離を伸ばしていた。剣士になって、跳び歩は灰色のままだ。試技場で知っていたはずなのに、熱を見た瞬間の足は、前の幅を当てにして出ていた。
悔しい。知っていたことを、体がまだ知らない。
「床を見てからじゃ遅い。分かってたろ俺」
小さく吐き捨てて、構えを立て直す。床の色が変わってから出たら、前の幅でぎりぎりだった。今の幅なら、その前に出るしかない。
炉の手前の石積みのほうで、赤目が膝を立てたまま座っている。目はこちらではなく、炉の奥を向いていた。床の色より先に、風が乾く。道で聞いた一言が、まだ耳の奥にある。
荒磯が前で剣を振っている。刃が熱の中を通っても、何かに当たった音はしない。荒磯もそれを承知しているように見えた。
俺も一閃を発動した。荒磯の横、熱がよどんでいるあたりへ。刃は熱を通り抜け、手応えは無い。
「やっぱ空っぽか」
剣士になっても、ここで火力は増えない。転職は、こいつ相手に何も上乗せしてくれない。
なら、俺の仕事は殴ることじゃない。線を読むことだ。
振り終わりの腕を引く。振り終わりの腕が、思ったより早く引ける。跳び歩の無い身躱しに合わせて、と注文の言葉に書いた剣だ。振ったあとの体が、もう次へ動ける。
唇が乾いた。
さっきまでの乾きとは違う。頬の左側だけ、汗がすっと引いていく。風が、左から右へ、細く吸われるように流れた。床の色は、まだ赤茶のままだ。
「……これか」
見切りでは無理だ。熱には肩も予備動作も無い。だから、来る前に決めるしかない。
乾いたほうから来る。そう読んで、右へ身躱しを発動した。
床が赤く光ったのは、俺の足が離れたあとだった。熱の線が、さっきまで立っていた場所を斜めに舐めていく。背中に熱気が一瞬だけ当たって、すぐ抜けた。HPバーは動いていない。
身躱しの終わりで、足が床を噛む。前の幅なら、もう半歩先にいた。今の幅は、その半歩ぶん短い。その半歩を、乾きの早さが埋めていた。
さっきは腿を焼かれた。今度は、熱が背中を抜けただけだ。
「……合った」
自分の声が、思ったより低く震えた。柄を握る指に、遅れて力が入る。口の端が上がっているのが分かる。
床の色を待っていたら、この短い剣は生きなかった。
シラトキの杖が、背後で一度鳴った。荒磯が前で振り返らずに怒鳴る。
「次どっちだ」
頬に風を探す。まだ乾かない。焼けた石の匂いだけが、鼻の奥に溜まっている。
「まだです。来たら言います」
剣の柄を握り直した。革が掌に吸いつく。次の乾きを待つあいだ、炉の奥の唸りが少しだけ高くなった。
