第57章 道
赤熱坑の奥の口を抜けると、足もとの床が坑の黒から赤茶へ変わる。荒磯が先に立ち、俺はその斜め後ろを歩いている。シラトキは数歩うしろで、杖の石突きが床に当たる音だけが規則正しく続く。
六月六日の夜、門の前で荒磯の申請にはいを押した。並んだ名前は荒磯、シラトキ、ガクの三つ。はいといいえの下には、最大四人、そのコンテンツが終わると解散できる、と一行出ていた。五月二日の申請と同じ一行だ。
「同じ文面か」
声に出すと、荒磯が振り返らずに肩を一度だけ揺らした。
道は、坑道というより溝に近い。両側の壁が、上から下まで同じ向きに削れている。何かが一度、ここを通って奥へ抜けたような削れ方だ。壁に触れると、指先がざらついて温かい。煤の匂いではなく、焼けた石の乾いた匂いがする。
「火の通った跡ですかね」
「知らん。通ればいい」
荒磯の声は短い。胸当ても脛当ても、相変わらず俺のより厚い。五月三十日の夜に割れた胸当ては、割れ目の跡が消えていた。
俺のほうは、昨夜受け取った燼角の剣を腰に下げている。軽装の五部位と、耳たぶの飾りも着けたままだ。歩くたびに剣の重さが腿に当たる。重心が柄寄りなのは、抜かなくても分かる。
奥へ進むほど、空気が厚くなる。額の汗が、流れる前に乾いていく。熔塊の広間の熱は肌を刺したけれど、ここの熱はただまとわりつく。
痛くはない。不快なだけだ。
道の先で、溝が開けた。壁が左右へ退き、天井の代わりに暗い空が見える。開けた場所の手前に、低い石積みと、火の落ちた炉が一つある。炉の脇に男が一人、膝を立てて座っていた。
男の頭の上に、赤目（あかめ）と名前が出ている。
荒磯は足を緩めず、男の前を通り過ぎようとする。俺はつい、半歩だけ立ち止まった。男の目が、開けた場所の向こうの暗がりに向いている。
赤目が口を開いた。
「床の色より先に風が乾く」
それだけだった。続きは来ない。こちらの顔も見ない。
「……風が？」
聞き返しても、赤目はもう何も言わなかった。目は暗がりを向いたまま、膝の上の手が少しも動かない。
床の色より先に、風。
噴出は、床の割れ目に沿って帯で来た。五月二日も、五月三十日も、前触れは床に見えなかった。床を見ていても、前触れは見えなかった。
床ではなく、風。
なぜ乾くのかは、この男の言葉のどこにも無い。熱が来る前に空気が吸われるのか、別の何かなのか。俺には分からない。分からないまま、口の中で一度繰り返す。
「先に乾く」
唇の端を舐めると、もうかさついている。今のこれが、その乾きなのかもしれない。ここはずっと乾いている。
「ガク」
荒磯が開けた場所の手前で止まり、こちらを見ずに呼んだ。
「前は俺だ。終わったら解く。いつもどおりだ」
「はい」
返事は、思ったより早く口から出た。
いつもどおり。門で組んで、出口で解ける。五月の二回とも、そうだった。荒磯もシラトキも、終わったあとに次の約束を言ったことは一度も無い。
解けるから、前だけ見ていられる。
シラトキが杖を胸の前に立て直す。目は、開けた場所の床を見ていた。
剣の柄を握り直す。指を一本ずつ締めると、革が掌に吸いつく。
床が見えないなら、その前を見る。乾きが本当に先に来るなら、俺の身躱しはそこから出せる。
「次の線は風で躱す」
声に出すと、荒磯が一歩、開けた場所へ踏み出した。熱が、顔の正面から押してくる。
