第56章 置き
「跳んだ先に置く」
枯林の入口で、焦げた幹のあいだに灰狼が一頭見えた。俺は燼角の剣を鞘から出し、両手で柄を持ち直す。届いてから、まだ一度も生き物を斬っていない。
灰狼は肩を落としてから噛む。噛みのあと、横へ跳んで着地する。着地の一拍は、四月からずっと見てきた。
その一拍へ、先に振りを置く。振り下ろしを大きく溜めて、狼が降りてくる場所で刃を落とす。読みが当たれば、狼のほうから刃に入ってくる。
足もとの灰が、靴底の下でかすかに鳴った。
狼の右前脚に重さが乗る。噛みが来る。身躱しで右へずれ、牙は脇を通った。狼は着いた足で枯れ葉を蹴り、左へ跳ぶ。
剣を頭の上まで上げる。降りる先は、あの焦げた幹の手前だ。
溜める。まだ溜める。
狼の脚が地面に着いた。着いた瞬間、狼の頭がもうこちらを向いていた。
「速っ」
振り下ろしの途中で、牙が左の籠手に入った。腕が弾かれ、刃は狼の背の上を何も切らずに流れる。溜めていた重さが、手の中で丸ごと消えた。HPバーが少し短くなる。
「途中で当たると消える」
後ろへ身躱しで下がる。狼の二度目の噛みは、膝の前で空を噛んだ。
「くそ、あそこまで溜めたのに」
柄を握る指が、振り下ろしの形のまま固まっている。奥歯が鳴った。降りる場所は当たっていた。遅れたのは溜めだ。狼が着いてから向き直るまでの一拍より、俺の溜めのほうが長い。
「溜めを一拍削る」
剣を中段に下げ、間を取る。焦げた樹皮の匂いが、鼻の奥で苦い。
狼がまた肩を落とす。今度は、噛みを躱した直後に剣を上げ始める。跳ぶのを見てからでは遅い。躱しながら、もう上げておく。
左へ跳んだ。降りる先は、さっきと同じ幹の手前だ。
今度は溜めを途中で切って、狼の足が着くのと同じ瞬間に刃を落とす。
剣先が、着地した狼の首の付け根に入った。手のひらに、重い手応えが返る。狼の前脚が畳まれ、横倒しに近い格好で崩れた。
「入った」
崩れた狼は、すぐには起きてこない。今なら一閃も、追いの振りも間に合う。
それでも、今夜はここで倒さない。溜めの振りが着地に入るかを見たかった。確かめられた。それで今は十分だ。
狼が起き上がる。肩が落ちる。噛みを身躱しで躱し、振り終わりの浅い一閃で首を取った。灰色の体が枯れ葉の上に沈み、戦闘ログが一文流れる。灰狼を倒した。
剣を見下ろす。溜めた振りの手応えは重かった。ただ、燼角の剣の重さ以上のものが乗った気はしない。
「重いのは溜めの分だけか」
◇
燼港の祠に戻ると、石の台はひんやりしていた。腰を下ろすと、革の帯が台の縁に当たって小さく鳴る。
外の通りの槌の音は、ここまでは届かない。
息をひとつ吐いて、目を閉じかけたとき、画面の端に小さな印が点いた。スキル画面のほうだ。
スキル画面を開く。
身躱し、架け受け、一閃。その下の行の跳び歩、刃掛け、追斬は灰色のまま。その下に軸ずらし、先打ち、返し打ち、澄まし。剣士の項目に、遠つ斬り、獣穿ち、先見の歩み。
先見の歩みの下に、名前が一つ増えている。
【スキル】
名前 ：置き断ち（おきだち）
効果 ：剣を持っているときだけ。移動先か攻撃の終わりへ軌道を置き、タメの大きい振り下ろし。振りの途中で当たると中断する。ヒットで相手の体勢は崩れる。攻撃の数字は武器のまま。
CT ：二十秒
「さっきのあれか」
降りる場所へ先に刃を置いて、籠手を噛まれて消えた一振り。溜めを削って、首の付け根に入った一振り。効果の二文目から四文目までが、あの二回をそのまま並べている。
攻撃の数字は武器のまま、とある。倍率のことは、どこにも書いていない。燼角の剣の52に、何かが掛かるわけではないらしい。崩すための振りで、倒すための振りではない。
画面のどこにも、この名前の由来は書いていない。誰かが新しく作った、とも出ていない。前からこの画面の奥にあって、今夜の二回で出てきた。そういう出方に見える。
置き断ちを押して、枠へ入れる。
CT の欄を、もう一度読む。二十秒。
「二十秒は長い」
灰狼なら、噛みと着地を何度も繰り返せる長さだ。外せば、次に置けるまでのあいだ、身躱しと一閃だけで凌ぐことになる。
炉の床で、これを当てにはしない。噴出のある場所で溜めを作るのは、まだ試してもいない手だ。持っていくのは、確かめた手だけでいい。
石の台から立ち上がる。耳たぶの飾りが、冷たいまま首の動きについてきた。
