第51章 外れ
祠の石段を下りて、修理屋の並びを抜ける。試技場の看板の前で、俺は入る分の灰貨を払った。
中の床は、相変わらず固い。踵を落とすと、こつ、と乾いた音が返る。熱も灰も無く、潮の匂いも入口で途切れる。壁際では、槍の誰かが人の形の人形に同じ突きを繰り返していて、柄が床を擦る音だけが届いてくる。
空いている区画に立つ。
「剣士の初日だ。幅を見る」
呼び出すのは、今夜の枯林の入口で戦闘録に残しておいた灰狼の一戦だ。レベルが40に変わる少し前の一頭で、まだ戦士だったときに躱して斬った相手になる。
四つ足の人形が立ち上がる。首を低くして、こちらを向いた。
腰の剣を抜く。灰狼の直剣の柄は、人差し指の付け根に擦れずに収まる。耐久は熔塊の前に煤竹が戻したままで、ここでは触らない。今夜見たいのは剣の数字じゃなく、俺の体のほうだ。
◇
人形が横へ回る。詰める。左の肩が落ちる。
身躱しを発動する。右へずれた体の横を、牙が通った。
「……ん」
通りはした。ただ、牙の鳴る音が近い。耳のすぐ横で、硬い歯が噛み合う。
跳び歩が灰色になったのは祠で見た。身躱しで伸ばしていた分が、今夜からは無い。数字の上ではそれだけの話のはずだ。
二回目。今度は、躱したあとに一閃を入れる。
右へずれる。振り終わりの人形の横腹へ、一閃。刃が通る重さは、枯林で斬ったときと同じだ。
人形がすぐ詰め直してくる。二度目の噛みを、一閃のあと半拍置いてから身躱しで躱した。ここも通る。人形が最初の位置へ下がっていく。爪が床を掻く音が一度した。
ここまでは通る。見たいのは、この先だ。
◇
燼角を倒した夜のことを、柄を握ったまま思い出す。一閃の振り終わりから、そのまま身躱しで角を躱した。剣の後隙は、その身躱しの着地に合わせてある。注文の言葉の欄に、跳び歩で距離が伸びる身躱しに合わせて、と俺が書いた。届いた剣は、その言葉どおりだった。
人形の一戦には、二度目の噛みがある。一度目を躱して斬ったあと、もう一度詰めてくる。戦士のときは、振り終わりからの身躱しで、その二度目の外へ出た。
三回目。
横へ回る。詰める。肩が落ちる。右へずれて、一閃。
振り終わりが、手の中で止まる。いつもの位置だ。そこから身躱しを発動する。
足の裏が床に着いたとき、人形の鼻先がまだ目の端にあった。
左の脛当てに、硬い当たりが来る。
「は？」
剣を下げる。人形は、残した一戦と同じ場所を噛んだだけだ。俺が着いた場所が、その噛みの中に残っていた。
「届くのかよ、そこ」
◇
四回目は、斬らずに身躱しだけを二度出した。
一度目の噛みを躱す。二度目の噛みを躱す。どちらも通る。剣を振らなければ、身躱しの出は早い。
五回目に、一閃を挟む。
振り終わり。身躱し。着地。脛当てに当たる。
六回目も同じだった。足の位置を半歩ずらしても、振り終わりから出る身躱しの距離は変わらない。着く場所は、二度目の噛みの縁の内側だ。
「後隙が合ってない」
声に出すと、それがそのまま本当になった。
剣が悪いわけじゃない。重心は柄に寄ったまま、握りも擦れない。振り終わりで止まる位置も、届いた夜から何も変わっていない。
あの夜の身躱しは、跳び歩のぶん長く伸びて、そのぶん着くのが遅れた。剣は後隙を詰めて、その伸びた身躱しが二度目の噛みに間に合うようにしてある。今も出は間に合う。足りないのは、伸びていたぶんの幅だ。
祠で、木の幹までの残りが少し詰まる、とまで考えたのは俺だ。そこで止めて、振り終わりからの身躱しを測り直さずに座っていた。
「……測ってから来いよ、俺」
柄を握る掌に、汗の湿りが薄く移っている。匂いの無い空気のなかで、自分の息だけが少し速い。
悔しい。剣のせいにできるなら、まだ楽だ。注文の言葉を書いたのも、跳び歩の灰色を見てそのまま画面を閉じたのも、全部俺の手だ。
人形を最初の位置へ戻す。
七回目。
先に一歩下がってから、人形を呼び直す。一閃を、一度目の噛みのあとではなく、二度目の噛みを躱したあとに入れる。
二度躱して、斬る。通る。脛当てには何も来ない。
「これなら通る」
ただ、これは人形だからだ。残した一戦は、俺が躱す順を変えても、同じ二度目を同じ場所へ出す。生きた灰狼なら、一度目のあとで俺が斬らないのを見て、詰め方を変えてくるかもしれない。燼角なら、なぎ払いの外へ出るための一閃のあとの身躱しが、そもそも要る。
先見の歩みも、ここでは試せない。人形は次の手を選ばない。選ばない相手に読みは当たらない。
八回目。わざと一閃のあとの身躱しを、右ではなく後ろへ出してみる。
後ろへ下がった分だけ、噛みは浅い。それでも、爪先の先で牙が閉じる音がした。下がって外へ出るには、身躱しの幅がもう少し要る。
剣を下ろす。人形が元の位置へ戻り、首を低くして止まった。
◇
壁際の、槍の誰かはまだ突きを繰り返している。突くたびに、足の位置を指一本ぶんずつ直しているように見えた。
俺も同じことをすればいいのかもしれない。振り終わりの位置を、体のほうで詰める。だが、詰めた分だけ一閃は浅くなる。剣の後隙を、今の身躱しに合わせたほうが早い。
合わせ直すなら、剣を作り直すことになる。
同じ製作者へ戻す注文の項目には、鍛冶師みさらの一行がある。前なら、そこへ戻すことを考えた。
今はもう、あの一行の向こうに相楽がいると知っている。手帳を閉じて、残りの確認はチャットで、と言った人だ。その人に、戻す注文の項目から直接頼むのは違う。
「出すなら一般列だ」
一般列なら、宛先は職名だけだ。受けるかどうかは、並んだ札から向こうが選ぶ。初めて剣を頼んだ夜と同じ形になる。
人形の前に立ったまま、身躱しを一度だけ出す。右へずれて、着地する。踵の下で、固い床がこつと鳴った。この幅が、今の俺の幅だ。
剣士になって増えたのは名前で、伸びた距離は消えた。次の剣は、この幅で注文する。
柄を握り直す。人差し指の付け根は、今夜も擦れなかった。
「次の剣で合わせる」
