第48章 排出
「残り四十分」
シラトキの声が、さっきより低いところから聞こえた。杖の石突きが床を打つ音は、もう数えられないほど続いている。
左の横穴から出た一体を崩して、俺は息を吐いた。吐いた息まで熱い。熔塊の肩口は、最初に欠けた場所からさらに崩れて、中の赤がのぞいていた。
荒磯は割れた胸当てのまま、まだ正面にいる。剣を叩き込むたびに火の粉が散って、焦げた匂いが鼻の奥に貼りつく。
「継ぎ目沈むぞ」
荒磯の声と同時に、熔塊の継ぎ目の明かりが一段暗くなった。塊の全体が、わずかに前へ傾く。
ここだ。
「荒磯さん、右の肩入ります」
返事を待たずに、横穴から目を外して踏み込んだ。床の割れ目は見ない。見ても分からない。吹いたら、荒磯が言う。シラトキが言う。今の俺は、沈んだ継ぎ目だけ見ればいい。
欠けた肩口へ一閃が入る。硬い。手のひらに、焼けた石を叩いたような重さが返ってきた。
「硬っ……でも入る！」
熔塊の継ぎ目が、また明るくなり始めた。起き上がる前の一拍。もう一度だけ振れる。
「確反！」
二撃目が、同じ欠けへ入った。塊の肩が、内側から割れるように崩れる。中から熱い風が噴いて、頬の皮膚がひりつく。
「床、左！ ガク、下がれ！」
荒磯の声だ。考える前に、後ろへ身躱しを出した。足の裏をかすめて、熱の帯が割れ目に沿って立ち上がる。踵の後ろが焼けて、HPバーの端が欠ける。
「助かりました！」
「前だけ見てろ」
前を見る。帯の向こうで、荒磯が熔塊の胴へ剣を振り抜いていた。
◇
「残り二十分」
どれだけ斬ったのか、もう分からない。分かるのは、熔塊のHPバーが端まで細くなっていることだけだ。荒磯の胸当ては前が外れて、肩の留め具だけでぶら下がっている。シラトキの杖の音は、間隔がほとんど無い。
右の横穴が光った。
「右一体。俺です」
肩を見る。落ちる。当たる高さまで待って、反対へずれる。振り終わりへ一閃、もう一度。加勢は崩れる。これは通る。坑道からずっと通っている。
振り返ると、熔塊の継ぎ目が、また沈み始めていた。さっきより深い。塊が、自分の重さを支えきれないみたいに前へ傾いている。
「荒磯さん！」
「行け！」
二人で踏み込んだ。荒磯が正面から胴へ、俺は崩れた肩口から首の付け根へ。剣が熱い塊の中に沈んで、柄まで熱が上がってくる。掌が汗で滑りそうになるのを、指で押さえ込んだ。
熔塊が、止まった。
継ぎ目の明かりが、ひとつずつ消えていく。息をするように上下していた赤が、上がらなくなる。塊の表面から、熱が湯気みたいに抜けていった。広間に、石が冷えていく乾いた音が細かく鳴る。
最後の明かりが消えたとき、熔塊は形を保てずに、床へ崩れ落ちた。重い音が、足の裏から膝まで上がってくる。
「……倒した」
声が、自分のものじゃないみたいにかすれている。
◇
熱が、抜けていく。
崩れた塊から出た熱は、天井の割れ目のほうへ流れていった。広間の空気が一息ごとに軽くなる。喉の奥まで貼りついていた焼けた石の匂いが、少しずつ薄まる。
奥の口を塞いでいた灼熱障壁が、揺れを小さくしていく。赤い膜の色が抜けて、向こうの暗がりが透け始めた。揺れが止まり、膜そのものが消える。
その奥に、もう一本の道。
冷えた風が一筋、顔に当たった。肺の底まで息が入る。柄を握ったままの掌が、汗で滑る。
「……開いた」
地図を開く。赤熱坑の奥の印から熔塊の一語が消え、その先へ線が延びて、前線炉の名前が出ている。条件の項目には、心火、と一語だけ。
「心火か」
形も動きも、名前からは埋められない。見てからだ。
荒磯は剣を下げたまま、崩れた熔塊の前で肩を上下させていた。外れかけた胸当てを、片手で押さえている。シラトキは杖を床に立てたまま、何も言わない。残りの時間を言う声は、もう来なかった。
「荒磯さん。噴出はどこに立てば当たらないか分かりました？」
聞いてから、自分でも答えは知っている気がした。
「分からん。吹いたのを見て言っただけだ」
「俺もです。見えなかった」
床の割れ目の位置を、全部覚えて帰ることはできる。けれど、ここに立てば当たらない、という場所は、今夜のどこにも無かった。荒磯が言って、俺が下がった。それで間に合っただけだ。手順にして残せるものは、何も無い。
「残すもんは無いな」
荒磯はそれだけ言って、剣を鞘に収めた。
◇
坑道を戻って、出口の外へ出た。
夜の風が、汗で濡れた首筋を冷やす。坑の熱に慣れた体には、枯林の灰の匂いが妙に冷たい。後ろの坑道の口からは、まだ乾いた熱がかすかに流れてくる。
歩きながら、ドロップの一覧を開いた。
熔塊の鉱。
一行だけ、その名前。ほかには何も無い。
「出た……熔塊の鉱だ」
指先で名前をなぞる。鍛冶の一般列で読んだときは、手持ちがゼロだった素材だ。燼角の二つと、これで揃う。
続けて、ステータス画面を開いた。
レベルは36。職は戦士のまま。未使用の欄に、20。
「36か」
口に出すと、数字が少し小さく聞こえる。チャットで長時間勢が貼っていた数字は、もうこれより上だ。三時間で切ってきた夜を全部足しても、そこには届いていない。
「……まだ下か」
それでも、ドロップの一覧には熔塊の鉱がある。噴出の当たらない場所も無い広間で、最後まで耐えたのはこの体だ。
点は祠に座ってから振る。何に入れるかは、今夜の戦い方を思い出してから決めればいい。20の数字は、そのまま残しておく。
右の拳を、一度だけ強く握った。掌に、熔塊の熱がまだ残っている。
「ここまで届いた」
