Ardent

第47章 同時

広間の縁で、荒磯は剣を下げたまま、こちらを向いている。熔塊はまだ真ん中から動かない。継ぎ目が明るくなるたび、頬の皮膚が先に熱を拾う。

俺は荒磯の横まで歩いて、足を止めた。

「荒磯さん。熱を出す役は俺はやりません」

荒磯の眉が、少しだけ上がる。

「前は床を全部持っていったな」

「持っていって落ちました。床は見えません。俺の目ではどこが吹くか分からない」

声に出すと、喉の奥が乾く。五月二日の夜、あおいの申し出を二度断ったときの自分の声が、まだ耳に残っている。

「俺は加勢の肩を見ます。横穴から出るのは全部こっちで受けます」

「じゃあ熔塊の前は俺だ」

荒磯はそれだけ言って、胸当ての留め具を親指で一度鳴らした。

「熱は俺が引き受けて吐かせる。床が吹いたら吹いたと言え。見えなくていい」

「言います」

シラトキが杖を立て直す。石突きが床を叩く乾いた音がした。

「始まったら残りを言います」

渡した。手が軽くなったのか、重くなったのか、自分でもまだ分からない。ただ、肩を見る目だけは自分のものに残してある。

◇

荒磯が先に広間へ踏み込んだ。

熔塊の継ぎ目が、一斉に白く近い色まで明るくなる。戦闘の開始だ。熱い風が正面から押してきて、目に汗が入る。

「残り二時間」

シラトキの声が背中から来る。

荒磯は熔塊の真正面に立った。剣を振るたび、塊の表面から火の粉が剥がれ、荒磯の胸当てに降りかかる。焦げた匂いが、焼けた石の匂いに混じった。あの位置で熱を受け止めて、吐き出させるのが荒磯の役らしい。俺には中身の仕組みまでは見えない。見えるのは、荒磯が一歩も退かないことだけだ。

「左、来る」

左の壁の横穴が赤く光る。加勢が一体、這い出して低く止まった。

ロックオンは切ってある。肩だけを見る。

落ちた。

当たる高さまで待って、反対へずれる。熱い塊が脛当ての外を擦って、金具がかすかに鳴った。

「そこ」

振り終わりへ一閃。手応えは坑道と同じだ。二撃目で加勢は崩れる。

「通る。加勢は通る」

次の横穴を見る。右の奥で、また赤い光が膨らんでいる。

◇

時間がどれだけ過ぎたのか、シラトキの声でしか分からない。

「残り一時間四十分」

荒磯の胸当てには、細い亀裂が何本も走っていた。最初は無かった線だ。熱を浴びるたびに、線は少しずつ長くなる。シラトキの杖が鳴り、荒磯のHPバーが端だけ戻る。戻っても、亀裂は戻らない。

「荒磯さん、胸」

「分かってる。まだ持つ」

熔塊の継ぎ目が沈む。荒磯がその隙に剣を叩き込み、塊の肩口が少しだけ欠けた。

右の横穴が光る。加勢が二体。

「右二つ俺です」

「頼む」

手前の一体が肩を落とす。見て、ずれる。奥の一体が回り込んでくる。間合いが近い。身躱しに跳び歩の伸びを足して、外へ出る。

そのとき、足の裏が熱くなった。

床だ。俺の立っているすぐ脇の割れ目が、音もなく赤を濃くした。前触れは無い。何も見えなかった。

「床！」

割れ目から熱が帯になって噴き上がる。叫び終わる前に、その帯の向こうで、加勢の肩が落ちる。

足の裏から脛へ、熱が這い上がる。耳の中で脈が速くなる。目が勝手に割れ目へ下りる。帯がどこまで伸びるのか、次はどこが吹くのか、全部見て、全部躱したい。

違う。床は渡した。

奥歯を噛んで、視線を加勢の肩へ引き上げる。帯の熱が右の頬を焼く。視界の端で赤が膨らんでも、目は下ろさない。

肩が、落ち切った。

低く掃いてくる高さが見える。帯とは逆、落ちた肩の反対へ身躱しでずれた。帯の縁が踵の後ろを舐めて、熱だけが脛当ての中まで通る。HPバーが少し欠ける。倒れるほどじゃない。

「見えてる見えてる！」

振り終わった加勢へ、一閃。崩れかけたところへもう一度入れる。

「床、右に伸びた！　荒磯さん、そっちまで行く！」

「見えた！」

荒磯の声と一緒に、帯の熱がもう一本、熔塊の足元から噴いた。荒磯はそれを正面から浴びる位置にいた。退かずに剣を振り抜く。

乾いた音がした。

荒磯の胸当てが、亀裂の線に沿って割れ、前が外れかけていた。焦げた匂いが一気に強くなる。

「荒磯さん！」

「胸当てがいった。体はまだある」

荒磯は割れた胸当てのまま、熔塊の前から一歩も動かない。シラトキの杖が二度続けて鳴った。

「残り一時間二十分」

声は小さい。けれど、杖を打つ間隔は前より短い。

◇

噴出の帯が床へ沈む。割れ目の赤が、また元の脈に戻る。

俺の目は、まだ加勢のいた場所の、肩の高さに残っていた。最後の一体は崩れた。息が熱い。喉の奥まで、焼けた石の匂いがする。

足の裏が、まだ割れ目のほうへ向きたがっている。

それでも、今夜は落ちていない。

「抱えなかったぶん立ってる」

小さく言って、剣の柄を握り直した。掌の汗で、柄の皮が少し滑る。

広間の真ん中で、熔塊はまだ立っていた。欠けた肩口から熱が漏れ、継ぎ目の明かりが息をするように上下している。その向こうで、灼熱障壁も揺れたまま、奥の口を塞いでいる。

荒磯は割れた胸当てで熔塊の前に立ち、シラトキは背中で杖を立てている。俺は二人のあいだ、横穴が見える位置にいる。

左の壁が、また赤く光った。

「左一体。俺が見ます」

返事を待たずに、左の壁へ半歩寄る。背中の側で、荒磯の剣が鳴った。