第46章 加勢
「刃じゃない。架けたところが減ってる」
煤竹は、俺が台に置いた灰狼の直剣を裏返しもせずに言った。五月三十日の夜、石段の下の店には、今夜も油と鉄粉の匂いがこもっている。
「狼の牙を何度も受けました」
「受けた跡だな。柄はいい」
煤竹は刃の根元に親指を当て、一度だけ押した。装備画面の耐久の数字は、枯林で減ったぶんだけ欠けている。破損の表示は無い。死んで壊れたのは五月二日の坑が最後で、あのときの破損はこの台で戻してある。
「耐久だけでいい。重心も後隙も俺は触らん」
「分かってます」
修理の灰貨を払うと、煤竹は砥石を取って刃の背を短く撫でた。石の擦れる音が二度、三度と続く。返ってきた剣を握ると、柄の皮が掌に吸いつく。人差し指の付け根は、やっぱり擦れない。
装備画面を開き直す。耐久の数字は戻っていた。ステータス画面のレベルは32、職は戦士のままだ。
「坑か」
煤竹は手元から目を上げずに言う。
「はい。熔塊です」
「戻ってきたらまた見せろ」
それだけ言って、煤竹の指はもう誰かの籠手の留め具に戻っている。
◇
店を出て地図を開く。赤熱坑の奥の印は、まだ条件の項目に熔塊の一語を出していた。五月二日の夜から、何も変わっていない。
「閉じたままか」
坑の奥を塞いでいた灼熱障壁の揺らぎが、目の裏に戻ってくる。あの手前で、俺は一人で床を抱えて落ちた。
門のほうから、聞いたことのある声がした。
「赤熱坑！ 三人で入る。あと一人いれば四人。終わったら解散！」
門柱の脇に、荒磯が立っていた。胸当ても脛当ても、相変わらず俺のより一回り厚い。後ろには杖を胸の前で立てたシラトキがいて、門の外の道を見ている。白い外衣の術師は見当たらなかった。
「入れますか」
荒磯は俺の剣を見て、それから顔を見る。
「ガクか。前と同じ並びでいいか」
「お願いします」
パーティの申請のウィンドウが浮き、はいを押す。並んだ名前は荒磯、シラトキ、ガクの三つ。四つ目の空きは、門の前で少し待っても埋まらなかった。
「三人で行く」
荒磯がそう言って、門の外へ歩き出す。シラトキは名前の並びを一度見て、黙って後ろにつく。
◇
枯林を抜け、横穴の口をくぐると、空気が変わる。
乾いた灰の匂いが、焼けた石の匂いに替わった。壁が近く、息を吸うと鼻の奥がひりつく。靴底から、坑道の床のぬくもりが上がってくる。
並びは荒磯が先頭、その右に俺、後ろにシラトキ。前は四人だったぶん、背中の側が少し軽い。
「来るぞ。左」
荒磯の声と同時に、左の壁の横穴から加勢が一体這い出してきた。
構えは無い。赤く濁った塊が、低いところで止まる。ロックオンは切ったままだ。俺は加勢の肩だけを見る。
肩が落ちた。
体ごと前へ出て、低く掃いてくる。当たる高さまで見て、落ちた肩の反対へ身躱しでずれる。熱い風が脛当ての外を撫でていった。
「見えてる」
振り終わりの加勢へ、一閃を入れる。手に返る重さは、五月二日と同じだ。荒磯の剣がその上から叩きつけられて、加勢は崩れた。
「前と同じだな」
荒磯が短く言って、先へ進む。
坑道が広くなったところで、左右の横穴が同時に赤く光った。加勢が三体。右に二体、左に一体。
「右二つもらいます」
「左は俺だ」
右の手前の一体が、肩を落とす。来る、と思うより先に、高さを見ている。身躱しで左へずれる。熱い塊が膝の横を通る。
側面の一体が、回ってくる。こっちも肩が落ちる。間合いが近い。身躱しに跳び歩の伸びを足して、外へ出た。
「はい確反」
側面の一体へ一閃を入れる。振り終わりから、手前の一体の肩へ目を戻す。
落ちる。躱す。斬る。
背中のほうで、シラトキの杖が石を打つ音がした。HPバーの端が、少しだけ戻る。俺は減っていない。荒磯のほうだろう。
左の一体が崩れたとき、息は上がっていない。
「加勢は通る」
肩を落としてから来る相手なら、見てから間に合う。五月二日の夜に分かっていたことだ。分かっていたことが、今夜も同じに通る。それが少しだけ嬉しい。
けれど、あの夜に俺を落としたのは、これじゃない。
◇
坑道の先が開けて、広間の手前に出た。
熱が、顔の正面から来る。目を細めないと、奥の揺らぎが見えない。広間の真ん中に、熔塊が立っていた。体の継ぎ目が、息をするように明るくなっては沈む。その向こうで、灼熱障壁が口を塞いだまま揺れていた。
床の割れ目が、赤く脈打っている。割れ目の色は前と同じで、どこが次に吹くかは、俺の目にはやっぱり分からない。
荒磯が足を止める。
「前と同じだな。二時間だ」
「残りは始まったら言います」
シラトキが初めて口を開く。声は小さく、平らだ。
俺は熔塊の向こうの障壁を見る。地図の奥の印は、たぶんあの揺らぎの先にある。
五月二日の夜、ここで俺は一人で床を抱えた。交代を二度断って、二度目の噴出で落ちた。今夜は、床が吹いたら荒磯に声を掛ける。抱えきれない分は、渡す。
「今度こそ熔塊を倒す」
声が、熱い壁に当たって返る。
剣の柄を握り直す。耐久の戻った刃は、掌の中で軽い。脛当ての金具が、膝を曲げるたびに小さく鳴る。
荒磯が、広間の縁で振り返った。
