第45章 澄まし
燼港の祠の石の床が、靴底に当たった。接続した先は、今夜も台の前だ。
注文板のある広場へは、足が向かない。潮風が祠の戸口から入ってきて、首の後ろが少し冷える。昨日の昼の手帳の数字が、まだ頭の端に残っている。
「……狼でいい。今夜は狼だ」
港の門を抜けて、枯林へ向かう。
◇
枯林の入口は、今夜も乾いた灰の匂いがする。立ち枯れた木の皮が、風が通るたびに細く鳴る。頭から脚まで軽い部位の戦士が、二人ほど奥で狼を追っていた。
最初の一頭が、木のあいだから出てくる。ロックオンは切ったままだ。灰狼の右前脚と肩だけを見る。
肩が落ちる。身躱しで左へずれ、牙が脛当ての外を通る。一閃を入れて、狼の後隙に二振り目を足す。いつもどおりの一頭だ。
「よし。次」
二頭目の前で、剣を下げたまま息を止めた。耳に入る音を減らして、狼の右前脚だけに目を寄せる。毛並みの揺れも、後ろの木の鳴りも、遠くなる。
右前脚に重さが乗る。
身躱しが、いつもより早く出た。
体が左へずれたとき、牙はまだ肩の高さまで来ていなかった。ずれた幅は、いつもと同じだ。跳び歩で伸びる分を足しても、木の幹までの残りは変わらない。
「……今早かったよな？」
一閃を入れる。手応えも、HPバーの減り方も、さっきの一頭と同じだ。斬った重さが増えた感じはしない。
早かったのは、出だしだけだ。
三頭目で、もう一度やる。息を止めて、右前脚だけを見る。今度の狼は、なかなか肩を落とさない。低く唸ったまま、横へ二歩回る。
一つ、二つ、三つ。
数えたところで、耳に木の鳴りが戻ってきた。肩が落ちて、身躱しを出す。出だしは、いつもの速さだった。牙は脛当ての外を通ったが、さっきほどの余りは無い。
「待ったら消える」
声に出すと、喉の奥が少し乾いていた。
三つ数えるあいだに来なければ、早さは残らない。止めた息を長く持っても、二度目には使えないらしい。
四頭目と五頭目で確かめる。息を止めてすぐ肩が落ちた一頭には、早い身躱しが出た。そのあとの二度目の噛みは、いつもの速さで躱した。早いのは、止めたあとの一度だけだ。
奥の木立のほうで、赤い光が一度だけ灰を照らした。誰かの術の範囲だろう。赤い光のあと、奥の戦士が一人、下がっていく。
あれは、この止め方では間に合わない。前触れが見えない噴出も、境界場の足元の範囲も、出だしが早くなっただけでは躱せない。見えるものが早く見えるわけじゃない。見えたものに、体が先に出るだけだ。
「狼の肩には効く」
剣を握り直す。柄の皮が、掌の汗で少し重い。
◇
燼港の祠へ戻り、台の前の石に腰を下ろした。
石の冷たさが、腰当て越しに上がってくる。港の水の音が、壁の向こうで低く続いていた。肩の高さまで来なかった牙の位置が、目の裏にまだ残っている。
台に掌を一度当てる。ステータス画面が浮かび、レベルは32、未使用の割り振りは0のままだ。
画面の端に、小さな印が点いていた。スキル画面のほうだ。
スキル画面を開く。
身躱し、架け受け、一閃。その下に跳び歩、刃掛け、追斬。その下の行に軸ずらし、先打ち、返し打ち。
返し打ちの下に、名前が一つ増えている。
【スキル】
名前 ：澄まし（すまし）
効果 ：次の回避か次の攻撃の、一度きりの出だしだけを早める。発動から三秒のあいだに出さなければ消える。距離、踏み込み、攻撃力、無敵、敏捷、技量の数字は増えない。
CT ：八秒
「さっきのか」
息を止めて、狼の右前脚だけを見た、あの一度だ。
効果の一文を、頭から読み直す。次の回避か次の攻撃。一度きり。距離も攻撃力も増えないと、ちゃんと書いてある。入口で確かめたことと、ずれは無い。
「三秒と書いてあるな」
数えた三つは、そのまま発動から三秒になっていた。
息整えは、戦闘の外でHPを少し戻すスキルだ。息を整えるという名前だけは近い。けれど、こっちは戦闘の中で出だしを早めるだけで、HPには触らない。並べて読んでも、別の名前だ。
無敵の字は、増えないほうに入っている。画面のどこにも、この名前がどこから来たかは書いていない。
「八秒で効果は三秒」
声が天井で小さく返る。
発動して三秒のうちに躱すか振るかしないと、早さは消える。消えても、出しても、次は八秒が過ぎるまで出せない。灰狼の一戦なら、一度目の噛みか、そのあとの一振りか、どちらか一つに置くことになる。
毎回の噛みには使えない。それでいい。肩が落ちる一拍が一番近い狼に、一度だけ置けばいい。
澄ましを押す。名前が枠へ入った。
膝の上で、指を一度だけ握って開く。昨日の昼のことは、まだ頭の端にある。それでも、次の一頭の肩を見たい。
