第42章 速度
境界場の門を出ると、砂の乾いた匂いが背中のほうへ遠ざかっていった。
試合で焼かれた脛は、もう痛まない。歩きながらステータス画面を開くと、レベルは30のままで、本日の戦闘時間だけが少し伸びている。境界場で何試合やっても、この数字の上の段は動かないらしい。
「試合は試合か」
なら、上げる場所は外にある。祠を経由して枯林へ入り、奥の赤い木の縄張りまで歩くことにした。今夜はまだ時間がある。
◇
木立を抜けるにつれて、灰の匂いに焦げた樹皮の匂いが混ざってくる。足の裏の灰が温かい。赤い木が近い。
縄張りの手前で、先に剣の音が聞こえた。
根元の開けた場所で、誰かが燼角と打ち合っている。頭から脚まで、俺と同じ軽い部位の一式だ。兜も胸当ても脛当ても、灰を吸った薄い色をしている。片手の剣を一本、低く構えていた。
燼角の軸足が沈む。角が出る。その男は角の横へ半歩だけずれて、踏ん張った前脚のなぎ払いが来る前に、もう角の付け根へ二度入れていた。
「速っ」
声が出た。俺なら、角を躱したあとに一度、なぎ払いを躱してからもう一度だ。あの男は、なぎ払いの出の前に二度目を入れ終えている。躱す幅が浅い。浅いぶん、次の一手が早い。
燼角のHPバーが、見ているあいだに目に見えて縮んでいく。三度目の角で男はまた半歩ずれ、今度は躱した側へ回りながら首の下へ剣を通した。燼角が灰の上へ崩れる。重い音が、足の裏まで伝わってきた。
ドロップを拾ったのか、男は一度屈んでから立ち上がり、剣を払った。
俺はしばらく、木の幹の陰で動けない。
燼角は倒したあとも同じ場所に戻る。男は縄張りの縁で待ち、戻ってきた燼角へまた入っていく。二頭目も、一頭目と同じ手数で終わった。
「同じ一式でこれかよ」
重さは同じはずだ。軽い部位を五つ。身躱しの出だしも、たぶん大差ない。違うのは、躱したあとにどこへ立つかだ。あの男は、なぎ払いが届く外側まで逃げない。届く前に打って、届くときには燼角の向こうにいる。
それが本当に読みなのか、なぎ払いの出の遅さを数えて覚えた手順なのか、ここからは分からない。どちらにしても、討伐の速さでは、俺はあの男に負けている。
男は三頭目を倒すと、縄張りを出て木立の奥へ歩いていった。灰を踏む足音が、すぐに聞こえなくなる。
◇
縄張りが空いた。戻ってきた燼角の前に、今度は俺が立つ。
「真似してみるか」
柄を握る。灰狼の直剣の重心が、掌の手前に落ち着く。ロックオンは切ったままだ。
燼角の軸足が沈む前に、角が出ると当てる。身躱しを発動し、角の筋の外へずれる。角が胸当ての横を通り、熱い風が頬を撫でた。ここで、さっきの男は二度入れていた。
一閃を発動して、角の付け根へ一度。二度目を振りかぶったところで、燼角の前脚がもう灰を掻いていた。
「やべ」
二度目を捨て、身躱しで外側へ出る。なぎ払いが脛当ての先を掠め、金属がこすれる高い音が鳴った。HPバーが一筋だけ削れる。
「欲張るとこうなるのか」
あの男の浅さは、俺の浅さとは違う。俺の半歩は、なぎ払いの外まで出るための半歩だ。あれは、打つための半歩だった。
二頭目からは、いつもの手数に戻した。角を躱して一度、なぎ払いを躱して一度。被弾は無い。そのかわり、一頭にかかる時間は、さっき木の陰で見ていた男の倍近い気がする。
三頭目を倒したところで、ログにレベルが31になったと出た。
燼角が戻るのを待つあいだ、根元の灰に膝をつく。灰の温かさが、脛当て越しに膝へ上がってくる。喉が渇いていた。
「……悔しいな、これ」
境界場で焼かれたときとは、違う悔しさだ。あちらは見る物が無かった。こちらは、全部見えていた。見えていて、遅い。
遅いのは俺の一手だ。あの男が悪いわけでも、燼角が理不尽なわけでもない。
◇
それから、何頭か続けた。
一頭ごとに、二度目の一閃を入れる位置を少しずつ手前へ寄せる。角を躱した直後、なぎ払いの出まで、どこまでなら一度入れて間に合うか。躱す幅を半歩削るたびに、前脚が灰を掻く音が近くなる。
「ここまでなら間に合う」
何頭目かで、角のあとに一閃を一度入れ、なぎ払いの前に軸ずらしで上体を沈めてもう一度届いた。前脚が頭の上を通り、焦げた毛の匂いが鼻の奥に残る。
「入った！」
口元が緩む。ただ、次の一頭では同じ位置で前脚が早く、身躱しに切り替えるしかなかった。毎回は通らない。燼角の踏ん張りにも、深いときと浅いときがあるのかもしれない。
ログにレベルが32になったと出たのは、灰の温度が少し下がったように感じる頃だ。
◇
燼港の祠へ戻り、台の前の石に腰を下ろした。
石は冷たく、腰当て越しに縄張りの熱が引いていく。港の水音が、壁の向こうで低く続いている。
台に掌を一度当てる。ステータス画面が浮かび、レベルは32、未使用の割り振りは10だ。
敏捷に4を押す。身躱しの出だしは、あの男と並ぶなら、まだ要る。筋力と器用に2ずつ。技量に2。技量は攻撃スキルの出だしの速さだけに効く。二度目の一閃が、前脚より先に届くかどうか。そこに一つでも足したい。
未使用の割り振りが0になり、画面を閉じる。
討伐の速さでは、今夜の俺は負けた。あの男が燼角を三頭倒すあいだに、俺は二頭がやっとだろう。それは、悔しいまま自分の一頭の時間へ持っていく。
ただ、俺がここまで来た理由は、速く倒すことではない。灰狼の肩も、燼角の軸足も、伽藍の左足も、見てから躱してきた。手数を削れと言われれば、削る。それでも、相手が何をしてくるか分からない一戦なら、話は別だ。
「読み勝負なら最後に立ってるのは俺だ」
声に出してから、柄を握り直した。重心は、さっきと同じ場所にある。
