第41章 乱戦
五月二十三日の夜、俺は境界場の門をくぐり、乾いた砂を踏んで観客の段の下まで歩いた。
前に伽藍と打ち合ってから、二週間になる。円の中では一対一の試合が一つ終わるところで、負けた側が砂の上に膝をついたまま、剣を鞘へ収めていた。段の上の話し声が一度大きくなり、すぐに次の呼び込みへ移っていく。
「次、乱戦。入る人は円へ」
誰かの声に、砂を踏む足音が一斉に重なる。軽装の戦士が何人か、槍を立てた者が一人、杖を抱えた術師らしい者が二人。顔に覚えのある者はいない。伽藍の姿も見えなかった。
一対一なら、二試合目から相手の癖が読める。何人も入る円では、癖を拾う前に横から来るのだろう。それでも、見てから動ける相手が並ぶなら、一人ずつ見切ればいい。
「人数が増えても肩は肩だ」
口の中で言って、円の縁へ入る。性能を揃えた場だから、レベル30もここでは差にならない。柄を握ると、灰狼の直剣の重心が掌の手前に落ち着く。
◇
始まりの合図と同時に、円の中の足音が乱れた。
ロックオンは切ってある。マーカーの無い視界で、一番近い戦士の左肩が落ちる。踏み込みは浅い。
「来る」
肩が落ちてから身躱しを発動し、振り下ろしを胸の横へ流す。剣が砂を叩く鈍い音を聞きながら、振り終わりの脇腹へ一閃を入れた。相手のHPバーが一段削れる。
二人目の槍が、斜め後ろから突いてきた気配がある。背中は見えない。足音の向きだけで身躱しを横へ伸ばし、跳び歩の分まで滑る。穂先が籠手の縁を擦り、金属の鳴る音が耳のすぐ横で跳ねる。
「危ねえ」
当たってはいない。向き直ると、槍の男は踏み込みの前に腰を落とす癖がある。二度目の突きはその癖から出を当てて躱し、先打ちを発動して短い突刺しを胸当ての下へ当てる。
「通った」
ここまでは、いつもの読みで間に合う。砂の熱は無く、夜の空気が乾いて喉の奥に貼りつく。観客の段から、誰かが短く口笛を吹いた。
三人目の戦士と剣を合わせかけたとき、足の裏で砂がざらりと鳴った。
次の瞬間には、もう熱かった。
足首から膝までを焼くような痛みが走り、視界の端の俺のHPバーが大きく縮む。何が来たのか、見ていない。肩も足も、杖の先も、俺の目の中では何も動いてはいない。
「は？」
身躱しを発動したのは、焼かれたあとだ。横へ滑った先の砂も、同じ熱を持っていた。範囲が広い。俺の一歩の幅より、ずっと。
◇
円の向こうで、杖を抱えた一人が杖先を下げるのが見えた。あれが撃ったのかもしれない。だが、詠唱の声も、杖の構えも、撃つ前には目に入っていない。
「は？ どこからだよ……見えねえ」
見えないなら、読めない。読めないものは、見てからでは間に合わない。灰狼の肩も、燼角の後ろ脚も、伽藍の左足も、動く前に何かを見せてくれた。今の熱には、それが一つも無い。
二度目が来る前に、範囲の外へ出たい。どこが外なのか分からないまま、円の縁へ向けて、跳び歩で伸ばした身躱しを発動する。着いた砂もまだ熱い。もう一度。足の裏の砂が、やっと冷たくなった。
「出たか」
息をついた瞬間、さっき削った槍の男が正面から踏み込んでくる。腰が落ちるのを見て、身躱しで穂先を横へ流す。HPバーは三割を切っている。
「来るな、今は」
槍の振り終わりへ一閃を返そうとして、足の裏がまたざらついた。
今度は、円の縁まで覆っていた。
身躱しの出だしより、熱のほうが早い。軸ずらしで上体を沈めても、足は砂の上にある。焼ける痛みが脛当ての下から腿へ上がってきて、HPバーが尽きる。
◇
HPバーが空になり、試合は終わった。俺は円の外の砂の上に立っている。
祠の台は無い。港の水音も聞こえない。観客の段の話し声が、さっきと同じ高さで頭の上を流れていく。円の中では、まだ何人かが剣と槍を振っていた。
脛のあたりに、焼けた痛みの名残りがある。指で脛当てを押すと、金属は冷えていた。
装備画面を開く。破損の表示はどこにも無い。デスペナルティの表示も出ていない。ステータス画面へ替えると、レベルは30のままで、数字は一つも動いていない。
「何も減ってないか」
減っていないのは、ありがたい。それでも、胸の奥が落ち着かない。
読みが遅れたのではない。伽藍に負けたときは、足を見るのが遅かった。横を見越されたときは、見越し返すのが遅かった。どちらも、見る場所を手前へずらせば次は間に合った。
今のは違う。見る場所そのものが、どこにも無かった。
「見るとこも無しかよ。……くそ悔しい」
声に出すと、喉の乾きが余計に痛む。肩を見てから動く、という俺のやり方は、あの熱の前では一歩も出られない。速く読んでも、読む物が無ければ同じことだ。
円の中で、杖の一人がまた杖先を下げた。その周りで、二人の戦士が同時に膝をつく。撃ったのはあれらしい。俺は段の下から、その二人の立っていた位置と、杖の位置のあいだを目で測った。
近かった。俺が焼かれたときも、杖とのあいだには剣一本ぶんの距離も無かった気がする。
「次は来る前に距離を見る」
見えない熱を見てから躱すことはできない。なら、熱が来る前に、どこに立っているかを決めておく。柄を握り直すと、重心はさっきと同じ場所にある。
