Ardent

第40章 外側

五月十六日の夜、俺は枯林の奥へ向かう道で、赤い木の看板の前に立っていた。

入口からここまで、灰狼を何頭か倒してきた。レベルは29になっている。木立を抜けてくる風は灰の匂いが薄く、代わりに焦げた樹皮の匂いが強い。赤い木が近い。

看板の横に、軽装の五部位を着た戦士が三人いる。一人が片手剣を腰に下げたまま、通る者に声をかけている。

「燼角あと一人。配信の手順で行く。見てからずれるだけでいい」

顔に覚えは無い。荒磯でもシラトキでもない。声の高い、若い男の戦士だ。

配信の手順。あおいが出したのは、赤熱坑の加勢の話だ。肩が落ちても動かず、当たる高さまで見て、落ちた肩の反対へずれる。燼角には肩より先に軸足がある。

それでも、誘いの言葉に足が止まる。

「燼角、行ける」

答えると、男の顔がこちらを向く。パーティの申請のウィンドウが浮かぶ。はいを押すと、視界の端に四本のHPバーが並ぶ。

「剣か。ちょうどいい。角が来たら配信のとおり横へ。四人で囲めばどこかが当てる」

「なぎ払いは」

「横に出てれば当たらないって。あの動画見ただろ」

見た。だが、あの動画に燼角は出ていない。言いかけて、やめた。この男の手順がどこまで通るのか、先に見たい。

「見た」

それだけ返して、俺は列の右へつく。

◇

赤い木の縄張りは、前に来たときと同じだ。立ち枯れた木が囲み、横の幅が狭い。足の下の灰が熱を持っていて、脛当て越しにぬるさが上がってくる。

燼角は赤い木の根元で伏せていた。四月に倒した巨体が、同じ場所にいる。募集が立つくらいだから、人が入るたびにここへ戻るのだろう。四人が縄張りへ入ると、首が持ち上がる。角の付け根に溜まった熱で、そのあたりの空気が揺れて見える。

「来るぞ」

募集の男が言う。燼角の右の後ろ脚が沈み始める。

俺は沈み始めで身躱しを発動した。角が胸の横を過ぎ、熱い風が頬を撫でる。

左にいた二人は、動画の順で待つ。角が届く高さまで見て、横へ出る。一人は間に合い、一人は脛を掠められる。

「間に合う、間に合う」

男の声が弾んでいる。たしかに、角だけなら手順で躱せている。見てから動いて、横へ出る。動画の中身そのものは、嘘じゃない。

燼角が突き抜けずに踏ん張った。

躱した側へ、左の前脚が振られる。

横へ出た二人は、角の通った筋のすぐ外に立っていた。手順どおりの、浅いずれの位置だ。前脚のなぎ払いは、その外側まで届く。

鈍い音がして、一人のHPバーが大きく削れる。

「えっ」

声を上げた戦士へ、向き直った燼角の二度目の角が来る。横へ出た先に、また前脚が回ってきた。二度目のなぎ払いで、その戦士のHPバーが尽きた。

祠へ戻ったのだろう。視界の端のHPバーが、一本足りなくなる。

「横に出たのに！」

募集の男が叫ぶ。俺は答えず、燼角の後ろ脚を見る。

あの戦士は、手順を守っていた。高さまで見て、横へ出た。動画で見たとおりの位置に立った。ただ、その位置は加勢の低い掃きを躱す位置で、燼角の前脚の外側には届いていない。動画に無かった位置だ。

「そこ、なぎ払いが来る」

それだけ言った。男が振り向く前に、燼角の後ろ脚がまた沈み始める。

◇

角が来る。

俺は沈み始めで身躱しを発動し、跳び歩で伸びた分まで横へずれた。それでも、幹が近い。前脚が回ってくるのは分かっている。

「来い」

踏ん張った燼角の左肩が上がる。なぎ払いの出だしだ。

軸ずらしを発動した。踏み込んだ足を残し、上体を捻って沈める。前脚が頭の上を通り、焦げた毛の匂いが鼻を掠める。風圧で兜の縁が鳴る。

「通る」

起き上がりざまに、振り終わりの前脚の付け根へ一閃を入れた。灰とは違う、硬い毛皮を裂く手応えが柄に返る。燼角のHPバーが一段削れる。

横へ出るだけでは、なぎ払いの外側に残る。外へ出るのが足りないなら、下を通せばいい。四月に一人でここへ立ったとき、膝を折りすぎて起き上がりが遅れた。その分は、もう覚えている。

「今の何だ。沈んだ？」

男の声がする。

「横だけだと届く。前脚は俺は下を通してる」

「……手順と違うじゃん」

「動画のは加勢の話だ」

燼角が向き直る。男と、残ったもう一人は、横へ出る代わりに後ろへ下がるようになる。それで角の届く筋からは離れるが、前へ出るのも遅れる。当てるのは、ほとんど俺の一閃になる。

三度目の角を沈み始めで躱し、四度目のなぎ払いを下に通して、付け根へまた一閃。耳の奥で、燼角の荒い息が近い。

「もう少し」

五度目の角の向き直りで、HPバーが尽きた。燼角の巨体が赤い木の根元へ崩れ、灰が舞い上がって喉に絡む。

◇

ログにレベルが30になったと出る。被弾は無い。躱した回数はどこにも出ていない。

募集の男が、剣を腰に戻しながら息をつく。

「一人落ちた。……解散する。悪い、俺の手順で誘った」

パーティを解散するかのウィンドウが出たのだろう。少しして、視界の端のHPバーが俺の一本だけになった。

男の声は低い。俺は首を振った。

「手順は合ってた。角はあれで躱せてた」

「でも落ちた」

「なぎ払いのほうは動画に出てない。それだけだ」

男はしばらく赤い木の根元を見ていた。それから、もう一人と並んで縄張りを出ていく。灰を踏む足音が、木立の向こうで遠くなる。

落ちた戦士を、責める気にはならない。高さまで見て、反対へずれる。あれは、あおいが自分の位置から見た分だけを出した手順で、見た範囲では本当のことだ。ただ、燼角の全体ではなかった。

悔しいのは、そこを一言、先に言わなかったことのほうだ。誘われたときに、なぎ払いのことを口にしていれば、あの戦士は横へ出る深さを変えたかもしれない。手順がどこまで通るか見たい、と黙ったのは俺だ。

「次は言う」

声に出してから、剣の柄を握り直した。手順の外側には、自分の躱し方で残る。

◇

燼港の祠へ戻り、台の前の石に腰を下ろした。

石は縄張りの灰と違って冷たく、腰当て越しに熱が引いていく。港の水音が、壁の向こうで低く続いていた。

台に掌を一度当てる。ステータス画面が浮かび、レベルは30、未使用の割り振りは10だ。

掌を膝へ戻して考える。前脚の下を通すのは、軸ずらしの出だしと、身躱しの出だしに懸かっている。そこは敏捷だ。付け根へ入れる一閃の出だしは、技量で早くなる。

それから、あの戦士のHPバーが、なぎ払い二回で尽きたことを思い出した。軽装のまま、一度読み違えれば同じことになる。

「二発で落ちるのは困る」

敏捷に6、技量に2、頑健に2を押す。HPは、レベルと頑健と防具から出る。少しだけでも、読み違えた一度のあとに立っていられる幅が欲しい。

画面を閉じると、指先に焦げた毛の匂いがまだ残っている気がする。