第39章 返し
五月十二日の夜、俺は枯林の入口から少し奥の、木と木の幅が狭いところに立っていた。
二晩前に深くずれる形を入れてから、近い狼には深さで足りている。ただ、ここは幅が身躱し一回分しかない。深く出れば、肩が幹に当たる。
足の下の灰が、体重を移すたびにかさりと鳴る。冷えた灰の匂いに、乾いた樹皮の匂いが混ざっていた。
横へ出られないなら、剣で受ける。
「受けてそこから返す」
架け受けは発売日の夜から持っている。牙を刃で止めれば、剣の耐久が減るだけで済む。止めたあとに一閃を入れられれば、幅の狭いところでも狩りになるはずだ。
◇
一頭目の灰狼が、正面の幹の陰から出てきた。
右前脚を引き、肩が落ちる。牙が低く来る。
架け受けを発動した。剣を寝かせて脛の前へ下ろすと、牙が刃の腹に噛みつく。硬い音が手首まで響き、柄が掌の中で一度跳ねた。
当たった。今だ。
一閃を発動する。刃を牙から離して首へ振ると、灰狼の毛を裂く手応えがあった。HPバーが目に見えて削れる。
「入る」
受けた直後なら、狼の頭はまだ刃の前にある。体勢も噛んだままの形で、首が開いている。
狼が下がる。もう一度、肩が落ちる。
今度は、こっちが早かった。牙が刃へ届く前に、返しの一閃を振ってしまった。剣は狼の鼻先の空気を切り、振り終わりの腕が伸びたところへ、牙が下から来る。
脛当ての上を噛まれた。鈍い衝撃が膝まで上がる。
「早いって」
受ける前に振っても、返しにはならない。当たったのを刃で感じてからでないと、振りはただの空振りになる。
一歩引いて、柄を握り直した。灰狼の直剣の柄は、いつもの位置に収まる。
◇
三度目の噛みを、架け受けで止めた。
刃に牙の重さが乗る。音を聞いてから一閃を出す。首へ入り、HPバーがもう一段削れる。
ここまではいい。
一閃を振り終えた腕が、まだ前に出ていた。狼の頭は、一度刃から離れて、すぐにまた来る。同じ飛びかかりの、二度目の噛みだ。
受けた腕の位置は、さっきと同じ高さにあった。剣は振り終わりで、刃は狼の外を向いている。
牙が籠手に入った。
鉄と革を通して、手首の外側に重い圧がかかる。痛覚の上限までは来ない。それでも、指が一瞬開きかけた。
「二発目は入るのかよ」
一度目を受けても、狼の噛みは一回で終わらないらしい。受けた刃は、一度目の分しか止めていない。そのあと腕を同じところに置いていたら、二度目はそのまま当たる。受けたからといって、体が噛みの外へ出たわけじゃない。
悔しい。返したことで、受けた腕を引くのを忘れていた。
狼がもう一度肩を落とす。今度は一度目を受けて返したあと、すぐ肘を引いて体の横へ寄せる。二度目の牙は、籠手の手前の空を噛んだ。
その噛み終わりの首へ、もう一閃。
灰狼のHPバーが尽きた。灰の上に倒れた体から、獣の息の生臭さが遅れて鼻に届く。
「一頭」
倒すことはできた。ただ、受けたあとの返しで仕留め切ったのは一度目だけで、二度目の噛みは返していない。腕を引いて躱しただけだ。
一閃を振っているあいだに、二度目の牙はもう来ている。
「全部は返せないな」
それから何頭か、同じ幅で受けては返した。一度目は返し、二度目は腕を引く。それで通る。何頭目かのあとで装備画面を開くと、剣の耐久の数字は入る前より少し減っていた。
◇
燼港の祠へ戻り、台の前の石に腰を下ろした。
石の冷たさが、腰当て越しに上がってくる。外から港の水の音が、かすかに続いていた。籠手の中で、二度目の噛みを受けた手首の外側に、まだ重さの名残がある。
台に掌を一度当てる。ステータス画面が浮かび、レベルは28、未使用の割り振りは0のままだ。
掌を離して膝に置く。画面の端に、小さな印が点いていた。スキル画面のほうだ。
スキル画面を開く。
身躱し、架け受け、一閃。その下に跳び歩、刃掛け、追斬。その下の行に軸ずらし、先打ち。
先打ちの下に、名前が一つ増えている。
【スキル】
名前 ：返し打ち（かえしうち）
効果 ：剣を持っているときだけ。架け受けか受け流しが接触した直後だけ。接触前の空振りはできない。穿ちとは別。無敵は無いので、多段の二撃目には当たる。
CT ：十二秒
明るく出ていて、押せば枠へ入れられる。
「さっきのか」
声が天井で小さく返る。牙が刃に当たってから振った一閃と、当たる前に振ってしまった一閃。
受け流しは、俺のスキル画面には無い名前だ。架け受けと並べて書いてあるのだから、受ける側のスキルなのだろう。
「書いてあるな、二発目」
籠手の中の腕を、軽く握って開く。さっきの重さは、効果の一文にそのまま入っていた。
「十二秒か」
身躱しも架け受けも一閃も、先打ちも、CTの項目は無かった。この名前だけ、秒数が書いてある。
灰狼の一度目と二度目のあいだは、一秒もなかったはずだ。一度目を返したら、その次の噛みも、その次の一頭の一度目も、十二秒が過ぎるまでは返せない。毎回の噛みに合わせて返すことはできない。
一戦で返せるのは、選んだ一度か二度だけらしい。
それでいい。返す一度を、一番効くところに置けばいい。受けて、刃に当たったのを感じて、その直後に返す。
返し打ちを押す。名前が枠へ入った。
画面を閉じる。祠の暗がりに、手首に響いた牙の音がまだ残っている気がした。
次は、どの一度を返すかを、受ける前に決めておく。
