Ardent

第38章 同系

燼港の門を出て、俺は枯林へ向かう道を歩いた。

部屋でノルドの帯を付け直し、もう一度接続してからまだいくらも経っていない。港の潮の匂いが背中で薄くなり、かわりに冷えた灰の匂いが鼻の奥へ入ってくる。足の下で、乾いた灰がさくりと崩れる。

境界場は後でいい。ずれる深さを確かめるなら、肩の順番を体が覚えている相手のほうが早い。

「入口からだな」

枯林の入口は、今夜はやけに人が多い。

立ち枯れた木のあいだに、狩りをしている影が五つ、六つある。灰狼の唸りがあちこちで重なり、剣の当たる乾いた音がその合間に挟まる。

一人目に目が留まったのは、兜の形だった。頭の上が薄く、首の後ろが開いている。籠手は手首の先までで、胸当ても腰当ても脛当ても、俺のと同じ軽い作りに見える。

発売日の夜、この先の窪地で見たのは頭から脚まで中装の連中だった。噛まれても耐えて、倒して次へ行く。あのときは、軽いのは俺くらいだった。

今は、軽いのが三人いる。

◇

その三人のうちの一人、短い片手剣の男が、灰狼と向き合っていた。

狼が右前脚を引き、肩が落ちる。男は動かない。牙が低く来るのを見て、それから落ちた肩の反対へ、すっとずれた。

牙は男の脛の横を通る。

「……配信の順だ」

肩を見て、高さを見て、反対へずれる。配信が流れたのは今夜なのに、もう枯林の灰の上でやっている人がいる。

隣の木の陰では、二人目の女が同じことをしていた。肩が落ちても待ち、牙の高さを見てから横へ出る。躱した先で、片手剣が狼の首筋へ入る。

上手い。見てから動く順番が、もう足に入っている。

「早いなみんな」

声に出すと、喉の奥が少し熱くなった。

あおいが流したのは、俺が坑道でやったことの骨組みだ。それを、俺は人前で一度も試していない。今夜ここに来たのも、人より先に試すためだ。

「先に行かれたな。悔しい」

自分の一手が遅れた。見つけたあと、何もせずに寝かせていたのは俺だ。

奥歯を一度噛んで、剣の柄を握り直す。灰狼の直剣の柄は、手の中でいつもの位置に収まった。人差し指の付け根は擦れない。

◇

自分の狩りを始める前に、もう一頭分だけ見る。

一人目の男が、次の灰狼へ寄っていく。今度は木と木の狭いところで、狼との間合いが最初から近い。

狼の右前脚が、ほとんど引かれないうちに肩が落ちた。

男は待つ。牙の高さを見ようとして、首がわずかに下を向く。その間に、牙はもう脛の前まで来ていた。

ずれは出た。向きも合っている。それでも、深さが足りない。牙が脛当ての外側をかすめ、硬い音が一つ鳴って、男の体が一瞬止まる。

「あ」

思わず声が出た。

男はすぐに剣を振り返したが、狼はもう次の噛みの距離にいる。二度目の噛みも、同じ浅いずれのまま脛に入った。灰の上に踵が滑る音がする。

近い狼は、右前脚を引く一拍が短い。肩が落ちてから牙が届くまでも短い。高さまで見ていたら、見たときにはもう届いている。

手順は合っている。間に合わないのは、距離のほうだ。

あおいも配信で言っていた。近いと、ほんとに間に合わない、と。

「そこなんだよな」

あの男の体は、遠い狼と同じ深さでずれていた。俺なら、近いと分かった時点で、もう深く出ると決めておく。

狼が間合いに入ってくる前に、木と木の幅と、狼の足の位置を見る。近いなら、右前脚に重さが乗った一拍で、深いほうへ出る。高さは待たない。待たずに済むよう、先に読んでおく。

「俺の読みならあそこで躱せてる」

口の中で言ってから、試していないことに気づいた。言ったなら、確かめる。

◇

男たちのいない木立の奥へ、少し入る。

一頭目の灰狼は、遠い間合いから来た。右前脚を引き、肩が落ちる。高さを見て、反対へ浅くずれる。牙が膝の横を通り、振り終わりの首へ一閃を入れる。狼が灰の上に倒れる。

ここまでは、いつもどおりだ。

二頭目を、わざと近くで迎える。立ち枯れた木を背にして、左右の幅を狭くした。

灰の匂いの中に、狼の息の生臭さが混ざる。近い。前脚の爪が灰を掻く音まで聞こえる。

木と木の幅は、身躱し一回分よりわずかに広い。狼の右前脚は、俺の剣の先から半歩も無いところにある。

近い。深く出る。

右前脚に重さが乗る。胸が前へ出る。

肩が落ちる前に、身躱しを発動した。高さは見ない。落ちる肩の反対の奥へ、いつもより深くずれる。

牙が、さっきまで俺の脛があった場所を噛んだ。

「よし」

風が頬の横を過ぎ、狼の毛の擦れる音が耳のすぐ後ろで鳴る。俺の体は、牙の外にいた。

振り終わりの首へ、一閃。

狼は向き直ろうとして、灰を蹴った。その蹴りより先に、二撃目が入る。HPバーが尽きて、灰狼が崩れる。

「通る」

深さを先に決めておけば、近い狼でも間に合う。高さを待つ順番は、近い距離では使えない。

ただ、深く出た分だけ、木の幹が近かった。肩が幹に触れかけて、樹皮のざらつきが胸当ての肩口越しに伝わる。跳び歩の伸びまで足していたら、ぶつかっていたかもしれない。

「幅も見とかないとな」

◇

そこから先は、木立の奥と入口のあいだを何度か往復した。

遠い狼には浅く、近い狼には深く出る。どちらに当たるかは、狼が間合いに入る前の足の位置で決める。決め打ちで深く出て、狼が噛まずに回り込んだ一度だけは、背中の側で牙の音がして、脇腹に浅く入った。痛覚の上限まで来ない鈍い衝撃が、脇腹を走る。

「今のは俺が早い」

遠い狼を、近いと読んだ。足の位置を見たつもりで、灰に埋まった後ろ脚を見ていなかった。次の一頭では、後ろ脚まで見てから決める。

入口のほうへ戻るたびに、軽い部位の人は増えていた。兜の薄い戦士が一人、また一人と木立に入ってくる。誰もが、肩が落ちても待ち、高さを見てから反対へずれる。

遠い狼には、それで通っている。近い狼では、何人かが脛を噛まれる。どの人も、躱した向きは合っている。

同じ順番の人が増えれば、同じところで噛まれる人も増える。そのあとどうするかは、それぞれだろう。

俺は、そこで深さを変える。

何頭目かの灰狼を倒したところで、ステータス画面を開いた。画面が、木立の薄暗がりに浮かぶ。

レベルの数字が28。その下に、未使用の割り振りが10。

「上がってたか」

26から二つ。今夜はまだ一度も倒れていない。どの一頭で上がったのかは、狩りに夢中で見ていなかった。

点は、祠で座らないと入れられない。今夜の狩りはここで切って、港へ戻る。

◇

燼港の祠で台の前の石に腰を下ろすと、尻の下から石の冷たさが上がってくる。外から、港の水が岸を打つ音がかすかに届く。

台に掌を一度当て、ステータス画面を出す。掌を離して膝に置いた。

未使用の割り振りは10。

深く出る身躱しの出だしは、敏捷の分だけ早くなる。近い狼には、その早さが一番効く。敏捷に4入れる。

技量に2。先打ちを、読みが当たった直後に出す。その出だしを少しでも早くしておく分だ。

筋力に2と器用に2。剣を振る側の数字も、少しずつは上げておく。

指で押していくと、未使用の割り振りが0になった。

筋力32、器用22、敏捷76、技量40。

「これでいい」

画面を閉じる。祠の天井の暗がりに、灰の匂いがまだ少しだけ残っていた。

明日からも、配信の順で枯林に入る人は増える。遠い狼にはそれで通り、近い狼では同じ場所で噛まれるはずだ。

その先の深さは、まだ画面のどこにも出ていない。次に境界場の砂へ立つまでに、近い間合いの深さを体に入れておく。