第35章 負け
円の縁に立つと、伽藍も向かいの縁で剣を前に出した。三試合目の合図は、それだけだ。
観客の段の声は、さっきの拍手のあとで少し落ち着いている。それでも人の数は減っていないらしく、手すりのあたりで誰かが話す低い声が途切れずに続く。
「もう一本取る」
足の形は覚えた。踵が沈んだら待ち、砂を蹴ったら躱し、流れた体へ短く突く。同じ形が来るなら、同じように勝てるはずだ。
ロックオンは切ったまま、伽藍の左足を視界の真ん中に置く。
◇
一合目。伽藍は回らず、正面からまっすぐ間合いを詰めてきた。
左足の爪先が外へ開く。近い。肩が沈むのを待ち、身躱しを発動する。落ちた肩の反対、俺から見て左へずれた。
その左に、剣があった。
伽藍の一振り目は、俺がいた場所ではなく、ずれた先の手前を通っている。踏み込みが、さっきより半歩短い。短く止めた体から、剣だけが横へ振られていた。
刃の腹が胸当ての左を叩く。金具が鳴り、衝撃が肋に響く。HPバーが削れた。
「は？」
浅い。致命ではない。だが当たった場所が悪い。俺が躱す先に、最初から剣が置いてある。
二振り目が来る前に下がる。砂が踵の下で崩れ、乾いた音を立てた。
◇
二合目。伽藍の左足は、今度は踵から沈んだ。
遠い、と決めて待つ。前の試合で覚えたとおり、砂を蹴るまで動かない。
踵が砂を蹴った。浅い肩のまま、剣が伸びてくる。身躱しを発動して左へずれる。
剣先が、ずれた先へ曲がってきた。
遠い踏み込みのはずなのに、伽藍の体は前へ流れていない。蹴った足を途中で止め、剣だけを横へ寄せている。俺が左へずれるのを、踏み込む前から待っていたような振りだ。
身躱しの距離が足りない。跳び歩で伸びた分も、剣の先の外までは届かなかった。左の籠手を切っ先がかすめ、熱い線が腕に走る。
「くそ、そっちに来るのかよ」
伽藍の体が流れていないから、短い突きを入れる隙も無い。剣はもう、伽藍の胸の前に引き寄せられている。
前の試合は、流れた体を突いた。今の伽藍は流れない。
◇
三合目は、俺から間合いへ寄った。
鼻の奥に、砂と汗の混じった匂いがこもる。籠手の内側が湿っていて、柄を握り直すと革が掌に貼りつく。
「横だ。横へずれるのを待ってる」
肩の反対へずれる俺の身躱しを、伽藍は見ているのか。それなら、剣が横へ寄りきるまで待ってからずれればいい。
伽藍の爪先が開いた。肩が沈む。まだ動かない。剣が左へ寄ってくるのを見てから、身躱しを発動する。
遅い。待ったぶん、伽藍の剣はもう胸当ての前まで来ていた。ずれた体の右の腰を、刃が浅く削っていく。
浅いなら、と踏み込んだ足を残して前を向く。そこへ伽藍の左足がもう一度砂を噛んだ。半歩寄った体から、二振り目が横へ流れてくる。
待って遅れた身躱しのあとで、上体を捻る間が無い。軸ずらしの出が、二振り目に間に合わなかった。
剣が左の脇腹に入った。HPバーが大きく縮む。
「……読まれてる」
見てから動けば、伽藍の剣のほうが先に来る。読んで動けば、伽藍はその横で待っている。俺が左へ行くことだけは、最初から知られていたらしい。
◇
四合目。
HPバーは半分を切っている。伽藍のバーは、まだほとんど減っていない。
伽藍が回り始めた。円の縁に沿って、半歩ずつ。砂を擦る音が一定の間で耳に届く。前の二試合と同じ回り方なのに、今は剣先が俺の左の肩の高さに据わっている。
右へずれれば、肩の反対ではなくなる。落ちた肩の側へずれることになり、剣の通り道に入る。左へずれれば、そこに伽藍の剣がある。
「どっちもかよ」
近い位置へ寄り、伽藍の足を見る。爪先が開く。肩が沈む。
決めた。身躱しを出さず、その場で剣を構える。
伽藍の剣は、左ではなく、俺の正面へまっすぐ来た。
ずれなかった俺の胸へ、一振り目がそのまま届く。左に置いていた剣ではない。俺が横へ行かないのを、見てから合わせられたのか。
HPバーが尽きた。
膝が砂に落ちる。掌に、乾いた砂の粒が刺さる。祠の石ではなく、円の砂の上に俺はまだいる。
◇
観客の段から、声と拍手が降ってくる。配信の声が、何かを早口で言っている。
立ち上がって、装備画面を開いた。兜、籠手、胸当て、腰当て、脛当て、灰狼の直剣、どれにも破損の表示は無い。ステータス画面のレベルは26のまま、デスペナルティの表示も出ていない。
画面を閉じる。
一つ前の試合で勝ち、この試合で負けた。どちらも、同じ円の砂の上で、同じ相手とやった。
「横を見越された」
声に出すと、喉の奥がざらつく。
前の試合で、俺は流れた体を突いて勝った。落ちた肩の反対へずれる、その横の一歩だ。伽藍は俺が勝った試合で、その一歩の行く先を覚えたらしい。踏み込みを半歩短くして、そこへ剣を置いてきた。
悔しい。足は見えていたのに、俺の躱す先を、伽藍は読んでいたのかもしれない。
右手を開いて、閉じる。籠手の内側の湿りが冷えて、指の付け根に張りつく。
伽藍が読んでいるのは、たぶん俺が左へ行く一点だ。それなら、その一点を俺が先に読めばいい。伽藍が剣を横へ寄せるのは、踏み込みを短くしたときだ。短い踏み込みなら、体は前へ流れない。剣を横へ寄せたあとなら、正面が空くかもしれない。
次は、伽藍が横を待つことを見越して入る。左へずれると見せる一歩を、俺のほうから置く。
伽藍は円の向こうで、剣を下ろして立っている。息は乱れていない。
目が合うと、伽藍は顎をわずかに引いた。
「次はこっちが先だ」
伽藍は返事をしない。剣を前に出した。
砂を踏んで、円の縁に立つ。足の裏で、踏み荒らされた砂が固く鳴った。
