Ardent

第34章 勝ち

円の縁で、伽藍と向かい合う。足の裏の砂はさっきの試合で踏み荒らされ、ところどころが固く締まっていた。

観客の段から、話し声が降ってくる。さっきより人が増えたのか、声の重なりが厚い。配信の声が「二試合目です」と、どこかへ告げている。

「今度は足だ」

見るのは肩の深さではなく、踏み込む前の左足。近いか遠いかを伽藍が選ぶなら、選んだ形はどこかで足に出るはずだ。

伽藍が剣を前に出す。返事はそれだけで、試合が始まった。

◇

ロックオンは切ったまま、視界の下半分に伽藍の脛当てを入れる。胸と右手は上の端に置き、目の中心は砂の上の左足へ下ろした。

伽藍はまた、円の縁に沿って半歩ずつ回る。砂を擦る音が、一定の間で耳に届く。

一合目は、近くから来た。

左足が、ほんのわずかに外へ開いてから砂を噛む。その直後に右肩が沈んだ。身躱しを発動し、落ちた肩の反対へずれる。剣が右の腰の横を通り、布の擦れる音がした。

振り終わりの右腕へ一閃を入れる。手応えが掌に返り、伽藍のHPバーが縮む。

「開いた。今開いたな」

近い踏み込みの前に、左足の爪先が外を向く。一度だけでは、まだ見当だ。

二合目。伽藍が下がり、剣先を胸の高さで揺らす。さっき負けたときと同じ間合いで、同じ止まり方をしている。

左足を見る。爪先はまっすぐ前を向いたまま、踵だけが砂に沈んだ。

遠い。

そう決めて、肩を待たずに身躱しの出だしへ体重を寄せる。伽藍の足が砂を蹴る。浅い肩のまま、半歩遠い位置から剣が伸びてくる。

身躱しを発動する。今度は間に合った。刃が左の脇を通り、熱の無い風が頬を撫でる。

「踵だ！ 遠いときは踵が沈む」

声が勝手に大きくなる。観客の段のどこかで、短い声が上がった。

ここで当てたい。遠い踏み込みのあと、伽藍の体はまだ前へ流れていて、剣を引き寄せる途中にある。一閃では振りかぶるぶん遅い。

肘を畳み、剣先だけを伽藍の胸へ突き出した。

一閃より短い軌道だった。腕を伸ばしきる前に、切っ先が胸当ての縁に入る。伽藍のHPバーが縮んだ。

「……今の何だ」

突き出した腕を引く。振り終わりの重さが、一閃より軽い。

伽藍が足を引いて間合いを取る。顔は変わらない。ただ、目の位置が少し下がっていた。俺の胸ではなく、剣を握る右手のあたりを見ている。

◇

三合目は、伽藍がなかなか来なかった。

円を半周するあいだ、伽藍の剣先は低く据わったまま動かない。砂の匂いに、汗とも油ともつかない匂いがかすかに混じる。自分の籠手の内側の匂いかもしれない。

「待つのか」

待つなら、こちらから足を出させる。一歩だけ間合いへ寄る。

伽藍の左足の踵が沈んだ。遠い。

さっきと同じだ、と思った瞬間に、体が先に前へ出た。身躱しの出だしを作る前に、肘を畳んで剣先を突き出していた。

伽藍は来なかった。

踵を沈めたまま、その場で止まっている。俺の剣先は、届かない距離の空中へまっすぐ伸びきった。

腕が重い。さっきは引くのに手間がかからなかったのに、今は伸びた腕を引き寄せるのに時間がかかる。伸びきった肘の先で、剣の重さが手首へ溜まっていく。

その隙に、伽藍が近くから踏み込んだ。左足の爪先が外へ開く。肩が沈む。

見えている。それでも突きの後隙で、身躱しの出が遅れた。剣が右の二の腕に入り、籠手の上から鈍い痛みが走る。HPバーが削れた。

「くそ、出させたのかよ」

踵を沈めたのは、踏み込む前の形ではなかったらしい。俺が先に動くかを確かめたのかもしれない。外れたあの突きは、一閃の振り終わりよりずっと長く体を止める。

悔しい。二合続けて読めた足を、三合目で自分から決め打った。

息を吐いて、左手で胸当ての縁をなぞる。革と金具の冷たさが指に返ってくる。

次は、踵が沈んだあとも待つ。沈んだ踵から、砂を蹴るまで見る。読めたあとで突くのなら、あの短い軌道は間に合う。

◇

四合目。

伽藍の左足が、また踵から沈んだ。

動かない。さっき出させられた形で、俺は砂の上に足を据えたまま待つ。

伽藍の剣先が、ほんのわずか持ち上がる。俺の右手の高さだ。三合目に外れた突きの入りを、まだ見ているのか。

「出さない。今度は出さない」

口の中で言う。歯の裏に、乾いた砂の味がした。

伽藍の踵が、砂を蹴った。

遠い。浅い肩のまま、剣が伸びてくる。身躱しを発動し、浅く落ちた肩の反対へずれる。刃が胸当てのすぐ前を通り、金具が小さく鳴った。

伽藍の体が前へ流れる。剣を引き寄せる右腕は、まだ伸びている。

「そこ！」

肘を畳み、剣先だけを突き出す。

短い。腕が伸びきる前に、切っ先が伽藍の脇腹に入った。HPバーが大きく縮み、残りが細くなる。突いた腕は、引くときに軽い。

伽藍が初めて、自分から大きく下がった。砂が跳ねる音が、近くで二つ続く。

「通る。読めてれば通る」

勝ち筋が見えた。踵が沈んだら待つ。砂を蹴ったら躱す。流れた体へ、短く突く。

◇

五合目は、近くから来た。

左足の爪先が外を向く。肩が沈む。近いほうは、肩を見てから身躱しで間に合う。最初の試合で何度もやった形だ。

落ちた肩の反対へずれる。伽藍の一振り目は、短く止まった。

二振り目が来る。最初の試合で俺を倒した、躱した先へ流す剣だ。

「それ見たぞ」

ずれた先で、軸ずらしを発動する。踏み込んだ足を残し、上体を捻って沈める。伽藍の二振り目が、兜の上を通った。風が兜の縁を鳴らした。

上体を起こすのは、少し遅い。そのあいだに伽藍は剣を引き、一歩下がっている。突ける距離ではない。

「届かないか」

伽藍のHPバーは細いまま、俺のバーも半分を切っている。観客の段の声が、もう一段高くなった。誰かが手すりを叩く音がする。

◇

六合目。

伽藍は円の縁に沿って回らなかった。正面に立ったまま、剣先をまた俺の右手の高さへ上げる。

左足を見る。

踵が沈む。

待つ。伽藍は動かない。俺も動かない。砂の上で、二人の足音が止まった。観客の声だけが、頭の上で揺れている。

伽藍の左足の爪先が、外へ開いた。

踵を沈めたまま、爪先が開く。今までの試合で一度も見ていない形だ。近いのか遠いのか、どちらとも決まっていない。

「……どっちだ」

まだ決めない。決めた瞬間に、三合目と同じ突きになる。

伽藍の肩が、わずかに沈んだ。足は蹴っていない。肩だけが先に動いている。

近い踏み込みの肩ではない。その場で振る肩らしい。

足が蹴らないまま肩だけが動くなら、ここから踏み込まない。剣は今の位置から、俺の右手へ伸びてくる。

身躱しを発動する。落ちた肩の反対へずれた。伽藍の剣が、俺がいた場所の右手の高さを薙ぐ。踏み込まなかったぶん、伽藍の体は前へ出ていない。代わりに、剣を伸ばした右腕の付け根が開いている。

伽藍が剣を引き寄せる前だ。今しかない。

肘を畳んで、剣先を突き出した。

短い軌道が、伸びた右腕の下をくぐる。腕が伸びきる前に、切っ先が伽藍の胸当ての脇に届いた。

手応えが掌に返る。伽藍のHPバーが尽きた。

伽藍の膝が、砂に落ちる。乾いた砂が鳴った。

◇

「……通った」

声に出すと、肩の力が抜けた。突いた腕は、一閃のあとより軽い。

読みが当たった。足が蹴らない形のまま、次の手を当てた。

観客の段から、拍手と声がいっぺんに降ってくる。配信の声が、何かを早口で言っている。言葉は聞き取れない。

伽藍が立ち上がる。息はさっきより少し荒い。剣を下ろして、俺の右手を一度だけ見た。

それから、顎をわずかに引いた。

「ありがとうございました」

返事は無い。それでいい。

ステータス画面を開く。レベルは26のまま、デスペナルティの表示も無い。スキル画面を開いても、新しい名前は並んでいない。さっきの短い突きは、まだ画面のどこにも名前を持っていない。

「名前は無いのか」

肘を畳んで、剣先だけを前へ出してみる。誰もいない砂の上で、軌道は短く、腕の重さは軽い。読みが外れて相手が動かなかった三合目の、あの重い突きとは違う。

伽藍は円の向こうで、剣を前に出していた。

まだ、続ける気だ。

砂を踏み、円の縁へ立つ。右手に、さっきの突きの短さが残っている。