第33章 一戦
境界場の門をくぐると、足の下が石畳から乾いた砂に変わった。
円い場を、観客の段が囲んでいる。話し声が低く重なり、その中から誰かの笑い声が一つ跳ねた。段の上のほうで、宙に向かって喋り続けている者がいる。「今夜も来てますね」と、見えない相手へ言っている。配信だろう。
「見られてるのか」
それならそれでいい。欲しいのは観客ではなく、癖のある生きた相手だ。
門の脇の注記に、性能を揃えた場、と一行あった。レベル26も、この砂の上では差にならないのだろう。残るのは、読みと見切りと、身躱しを出す時機だけだ。
「それなら勝てる」
口の中で言って、円の縁まで歩く。砂が靴の底で鳴る。熱を持たない夜の空気が、頬に触れた。
円の向こう側に、男が一人立っていた。
装飾のない軽装に、剣が一本。観客の段から「伽藍（がらん）だ」と声が落ちてくる。名前を呼ばれても、男はこちらを見たまま動かない。
「よろしくお願いします」
伽藍は顎をわずかに引いただけで、剣を前に出した。それが返事らしい。
◇
ロックオンは切ってある。マーカーの無い視界の真ん中に、伽藍の胸と、剣を握る右手がある。
最初のしばらくは、互いに届かない距離で足だけが動いた。伽藍は円の縁に沿って半歩ずつ回り、俺はその正面を外さないように向きを変える。砂を擦る音が二人分、規則正しく続く。
「来ないのか」
来ないなら、こちらから見せてもらう。
一歩、間合いへ入る。伽藍の右肩がわずかに沈んだ。
見えた。身躱しを発動し、落ちた肩の反対へずれる。剣が左の耳の横を通り、風が髪を揺らした。
振り終わりの右腕へ、一閃を入れる。手応えが掌に返り、伽藍のHPバーが少し縮んだ。
「入った」
観客の段がざわつく。伽藍は表情を変えないまま、半歩退いた。
二合目も、肩が落ちてから来た。身躱しで躱し、今度は浅く当てる。灰狼と同じだ。肩を見てから動けば間に合う。
「次も肩から来る」
読みを先に置く。三合目、伽藍が間合いへ入ってくる前に、右肩が沈む位置へ目を置いて待った。
伽藍は沈まなかった。
一歩引いて、そこで止まる。剣先だけが、俺の胸の高さで揺れている。
「……引くのか」
詰めるか、待つか。肩が沈む位置へ目を置いたまま、俺は待つほうを選んだ。
その一拍のあいだに、伽藍の足が砂を蹴った。さっきより半歩遠い位置からの踏み込みで、肩はほとんど落ちていない。
肩がほとんど落ちず、見切れない。身躱しを発動したのは、剣が胸当ての縁に触れてからだった。熱ではない鈍い痛みが胸に走り、HPバーが削れる。
「くそ、遠いのかよ」
距離を変えられた。肩の深さで来る時機を測っていたのに、伽藍は踏み込みの長さで時機をずらしてきた。
息を吐き、砂の匂いを吸う。焦げた匂いがしないのが、まだ少し落ち着かない。
四合目。今度は遠い踏み込みに目を置いた。伽藍は近い位置から、短く肩を落として来た。
身躱しで躱しはしたものの、跳び歩で伸ばした分だけ後隙が長い。一閃を入れる隙は、もう閉じていた。
「読みが一手ずつ後ろだ」
近いか遠いか。伽藍は毎回どちらかを選んでいて、俺は選ばれたあとにしか分からない。見てから動くには、遠い踏み込みの肩は浅すぎる。
観客の誰かが口笛を吹いた。その音が耳の端を抜けていく。
五合目。近いと決めて、肩へ目を置く。
伽藍は遠くから来た。
剣が右の脇腹に入り、続く返しの一振りが籠手の上から腕を打つ。身躱しの出は遅れていない。遅れたのは、どちらで来るかを決めた俺の読みだ。
HPバーの残りが細くなる。
「まだだ」
足を引いて間合いを取る。砂がかかとの後ろで崩れ、円の縁が近いことが足の裏で分かった。
伽藍が来る。近い。肩が沈む。
見えた。身躱しを発動して、落ちた肩の反対へずれる。
そこへ、二振り目が来た。一振り目は短く止めて、俺がずれた先へ、そのまま剣を流している。
躱した先で、刃が胸当ての真ん中に当たった。
HPバーが尽きた。
体の力が膝から抜け、砂に片手をつく。痛みは来ない。祠の冷えた石の上ではなく、さっきまで立っていた円の砂の上に、俺はまだいる。
試合が終わった。
◇
観客の段から、拍手とも話し声ともつかない音が降ってくる。
立ち上がって、装備画面を開いた。兜、籠手、胸当て、腰当て、脛当て、灰狼の直剣、どれにも破損の表示は無い。ステータス画面のレベルは26のまま、デスペナルティの表示も出ていない。
「壊れないのか」
試合の負けでは、何も削られない。それなら次の試合に、このまま立てる。
画面を閉じて、伽藍を見る。伽藍はもう剣を下ろしていて、息も乱れていない。
手を抜かれた一合は、思い返しても見当たらない。最初の二合で俺が当てたのも、そのあと伽藍が当て返したのも、どちらも本物の一振りだ。
「読みが遅れた」
声に出すと、喉の奥が熱くなる。
肩が落ちるのは見えていた。負けたのは、近いか遠いかを伽藍が選んだあとでしか決められなかった俺の読みだ。灰狼の肩と同じつもりで、生きた相手の踏み込みを待っていた。
悔しい。自分の一手が、毎回一つ後ろにあった。
右手を開いて、閉じる。籠手の内側に、汗の湿りが戻っている。
次は、どこを見るか。肩の深さではなく、踏み込む前の足だ。近い位置と遠い位置で、伽藍の左足の置き方は同じだったか。今の試合では、そこを見ていない。
伽藍は円の向こうで、動かずに立っている。帰る様子は無い。
「続きをやる」
伽藍は顎をわずかに引いた。さっきと同じ返事だ。
砂を踏んで、円の縁へ戻る。観客の話し声が少しだけ大きくなり、どこかでまた、配信の声が何かを言っている。
