Ardent

第32章 検証

祠の床から立ち上がると、膝の皿に残った冷たさが少しずつ引いていく。

装備画面を開く。兜、籠手、胸当て、腰当て、脛当て、どれも破損の表示で、数値の欄は空のままだ。灰狼の直剣も同じで、攻撃の欄に何も入っていない。

「全部か」

分かっていたことでも、並んだ空欄を見ると喉の奥が詰まる。このままでは次の一戦に立てない。

デスペナルティの表示も残っている。最大HPは下がったままで、払う灰貨は修理に回す。

画面を閉じて、祠を出た。港の風が頬に当たり、坑の熱で突っ張っていた皮膚がようやく緩む。潮の匂いに、どこかの炉の炭の匂いが混ざっている。

煤竹の店は、石段を下りた先にある。戸を開けると、油と鉄粉の匂いが鼻に来た。

「また全部か」

煤竹は顔を上げずに言う。作業台の上で、誰かの籠手の留め具を指で起こしている。

「全部です。剣もです」

「見せろ」

装備を台に並べる。煤竹は一つずつ手に取り、裏を返してから置いた。

「脛当ての右が一番減ってる。次が腰当て。胸当ては縁だけだ。剣は刃じゃなく柄のほうに熱が入ってる」

右の踵を焼かれた一度目と、腰まで包まれた二度目。減った箇所が、そのまま落ちた順を言っている。

「直してください」

修理の灰貨を払う。煤竹は返事の代わりに槌を取り、金属を叩く短い音が店の天井に返った。待つあいだ、窓の外の波の音を数えるでもなく聞く。

「終わった」

装備画面を開き直すと、破損の表示が消えていた。五部位の防御と耐久の欄に数字が戻り、直剣の攻撃は34、重さは6。柄を握って重心を指で確かめる。柄寄りの重さは、壊れる前と変わらない。

「助かりました」

「後隙は知らん。数字だけだ」

前に聞いたのと同じ断り方だ。それでいい。後隙はもう、みさらの剣で合っている。

◇

祠へ戻り、台に掌を一度当てる。ステータス画面が台の上に浮かんだ。

レベルの数字が26になっている。

「上がってたのか」

22のまま入って、落ちて戻った。そのあいだに四つ。加勢を倒した分と、パーティでの貢献の分だろう。どの一体で上がったのかは画面に出ていない。

未使用の割り振りは20。

台の前の石に腰を下ろす。尻の下から、坑とは逆の冷たさが上がってくる。

敏捷に入れれば身躱しの出が早くなる。ただ、二度目の噴出は出が遅れて当たったのではない。細い床の両側から来て、ずれる先が無かった。敏捷を足しても、その床は広くならない。

「出だしだけじゃ足りない」

それでも、肩で来る加勢は出だしで躱している。そこは削れない。

筋力に4、器用に2、敏捷に8、技量に6。指で押して入れると、残りの数字がゼロになった。筋力は30、敏捷は72、技量は38。

画面を閉じる。

パーティには、まだ四人の名前が残っている。荒磯、シラトキ、淡雪あおい、ガク。坑の中で何が起きているかは、ここからは分からない。

石段を上がってくる足音がしたのは、それからしばらくしてからだった。

◇

最初に祠へ入ってきたのは荒磯で、そのあとにシラトキ、最後に淡雪あおいが続いた。三人とも、外套の裾が煤で黒い。焦げた匂いが、祠の冷えた空気の中へ一緒に入ってくる。

「すみません。先に落ちました」

俺が言うと、荒磯は片手を軽く振った。

「熔塊は倒せなかった。今夜はここまでだ」

それだけ言って、荒磯は宙で指を動かした。

【パーティが解散されます】

ウィンドウに、はいが一つだけ出る。

はいを押す前に、淡雪あおいがこちらを見た。

「ガク、一つだけいいですか」

「どうぞ」

「噴出の記録を検証として残します。私が見た分だけです」

杖を胸の前に立てたまま、淡雪あおいは続けた。

「二回とも割れ目に沿って帯で広がりました。一回目は手前の半分。二回目は細い床の両側から同時です。どっちも私の位置からは床に前触れが見えませんでした」

「俺もです」

「それから二回とも加勢が出ているときでした。一回目は二体目のあと二回目は四体目と同時。関係があるかは分かりません。分からないとそのまま書きます」

数字を省かずに言う。見ていないことは言わない。

「ガクが落ちた位置も書きます。名前は出しません」

「構いません」

答えてから、自分の声が思ったより低いことに気づいた。

あの細い床に自分から立って、交代を二度断った。それが記録に残るのは当然だ。

悔しいのは、そこを見ていたのが淡雪あおいの目で、俺の目ではなかったことだ。

「床は次も見ますか」

淡雪あおいが聞いた。坑の中で二度聞かれたのと、同じ問いだった。

すぐには答えなかった。祠の外で、波が石垣を打つ音がする。

「次の坑で噴出を見る」

「一人でですか」

「見るのは俺です。見えなかったら、すぐ言います」

淡雪あおいは少し間を置いて、うなずいた。

「分かりました。そのときは、私も床を見てます」

はいを押す。パーティから三人の名前が消え、ガクだけが残った。

荒磯は何も言わずに石段を下りていった。シラトキは杖を背に回し、そのまま祠の出口をくぐる。挨拶は、どちらからも無い。

淡雪あおいだけが、出口で一度振り返った。

「おつかれさまです」

「おつかれさまです」

足音が遠くなり、祠の中には俺の呼吸だけが残る。

右手を開いて、閉じる。直したばかりの籠手の内側は乾いていて、汗の湿りはもう無い。

前触れが床に無いなら、床の外にあるのかもしれない。加勢か、熔塊の継ぎ目か、それとも別の何かか。今夜の俺はそこを見ていない。

「次は床だけ見ない」

台の冷たい石に指先を当てて、小さく言った。鼻の奥にまだ、坑の焦げた匂いが薄く残っている。