Ardent

第31章 噴出

坑道の先が、急に天井ごと開けた。

荒磯の右に並んだまま、広間の入口で足を止める。円く掘り抜かれた空間で、壁の赤い筋が何本も天井まで這い上がっている。床は相変わらず黒く、ところどころに赤い割れ目が走っていて、そこから熱がじかに上がってくる。靴底の下で、細かい震えが途切れずに続いていた。

広間の真ん中に、塊がいる。

横穴から出てきた加勢と同じ、鉱石を粗く固めたような体だ。ただ大きさが違う。荒磯が二人肩車をしても届かない高さがあり、継ぎ目の赤い光は脈を打つように明るくなったり暗くなったりする。脚も肩も見当たらない。床に据えられた炉の残骸が、そのまま息をしているように見える。

「あれが熔塊か」

荒磯が低く言う。返事をする者はいない。

熔塊の向こう、広間の奥の口を、赤い熱がふさいでいた。揺らぎが濃すぎて、その先の坑道がまったく見えない。近づいてもいないのに、頬の皮膚が突っ張る。

「奥のあれは灼熱障壁って呼ばれてるそうです。熔塊を倒すと収まるとだけ聞いてます」

淡雪あおいが言った。聞いた話だと最初に断るあたりが、この人らしい。

喉が乾く。息を吸うたびに、焦げた鉄の匂いが舌の奥に張りつく。

「手前の床は割れ目の多いところが狭いな」

荒磯が剣の先で床を指した。広間は広いが、割れ目と割れ目のあいだは、人ひとりが立てる幅しかない場所がいくつもある。赤い割れ目の上に立つ気にはなれない。

「並びを変えるぞ。俺が正面。加勢が出たらガクは右。あおいは後ろから」

シラトキは返事をせず、杖を胸に立てた。

「噴出は誰が見る」

荒磯が振り返らずに聞いた。

一拍、間が空く。

淡雪あおいがこちらを見た気がした。口を開きかけたのも分かる。

「俺が見ます」

先に言ったのは俺だった。

加勢は肩が落ちてから来たし、三体でも通った。床から来るものも、何かが先に動くはずだ。動くなら見える。見えるなら、俺が見たほうが早い。

「床は私も見られますけど」

淡雪あおいが言う。短い申し出だった。

「大丈夫です。出たら声を出します」

「……分かりました」

返事までの間が、さっきの会話より少し長い。それでも淡雪あおいは杖を構え直して、後ろへ半歩下がった。

「よし。行く」

荒磯が前へ出る。

◇

最初の加勢は、左の壁の穴から来た。

肩が落ちる。右。脛。身躱しで左へずれ、横腹へ一閃を入れる。手順はさっきと同じで、体が勝手に動く。

「一体片づけました」

「おう」

荒磯の剣が熔塊の正面に入り、硬い音が広間の天井に返ってくる。熔塊は向き直りもしない。打たれた継ぎ目の光が一瞬だけ暗くなって、また明るく戻る。

俺は床を見る。

割れ目、熔塊の足もと、加勢の出る穴。どこかが先に動くはずだ。熱が集まるとか、色が変わるとか、音がするとか。

二体目の加勢。肩が落ちる。左。膝。右へずれる。一閃。

床は、まだ何も言わない。

そのとき、足の裏が熱くなった。

前触れは無かった。震えはずっと同じ強さで、割れ目の色も変わっていない。なのに、俺の立っている場所から三歩先までの床が、いきなり赤く膨らんだ。

「出た！」

叫んで、身躱しを発動する。熔塊から離れる側、右へ。

膨らんだ床が弾けて、熱が噴き上がる。噴き上がったのは一か所ではない。割れ目に沿って、広間の手前半分が、帯のように赤く覆われていく。跳び歩で伸びた分まで乗せても、帯の縁には届ききらない。

右の踵が、帯の縁にかかった。熱が脛当ての内側へ入り込み、皮膚の表面を焼くような不快さが膝まで這い上がる。痛覚の上限があるから火傷にはならない。それでもHPバーの端が、目に見えて削れた。

「っ、何だそれ」

帯は二秒ほどで消えた。床の割れ目は、さっきと同じ色に戻っている。

「予備動作が無いじゃないか」

声に出すと、喉の奥がひりついた。

見ていた。ずっと床を見ていたのに、何も見えない。肩も無い。沈みも無い。いきなり出る。

「ガク、生きてるか」

「生きてます。右の踵だけです」

荒磯の声に返しながら、目は床から離さない。後ろでシラトキの杖が鳴る。HPバーの減った端が、少しだけ戻る。

「次どこに出るか分かるか」

「まだです」

まだ、と言ったのは、見えるつもりでいたからだ。

一回目は見落としただけかもしれない。何かが先に動いていて、それを俺が見ていなかったのかもしれない。だったら、もう一度出れば見える。

「ガク、床は交代しますか」

淡雪あおいの声。

「もう一回だけ見させてください」

言ってから、自分の手が剣の柄を強く握っているのに気づいた。革が汗で重い。

◇

三体目の加勢が出る。肩。左。膝。右へずれる。

右へずれた先は、割れ目と割れ目にはさまれた細い床だった。人ひとりが立てる幅しかない。

一閃を入れて、すぐ足を引く。引いた足の下で、床の震えが同じ調子で続いている。

さっきの噴出から、どれくらい経った。数えていなかった。数えておけばよかった、と思う。間隔なら、測れたかもしれない。

熔塊の継ぎ目が、また脈を打つ。明るく、暗く。あれは噴出と関係があるのか。分からない。分からないまま、床と熔塊と加勢の穴を、目だけで行き来する。

「ガク、右の穴」

荒磯の声。右の壁の穴から、四体目の加勢が這い出てくる。

そちらへ目を向けた、その瞬間だった。

足の裏が熱い。

今度も前触れは無い。俺の立つ細い床の、その両側の割れ目が同時に赤く膨らんだ。

「来た！」

左。右。どちらへずれても、割れ目だ。

正面から加勢が肩を落としている。正面にも行けない。

左を選ぶ。身躱しを発動する。跳び歩で伸びた分まで、一度に使う。細い床の幅では、それでも帯の外まで届かない。

噴き上がった熱が、足もとから腰まで包んだ。

腰当てが軋み、胸当ての縁が熱を吸って肌に張りつく。皮膚の表面を焼くような不快さが、今度は膝ではなく全身に来る。HPバーが、半分から先、目で追う速さより早く縮んでいく。

正面の加勢が、腿の高さで来た。

躱す距離は、もう残っていない。

腿に重いものが当たり、体が横へ流れる。流れた先に、まだ消えていない帯がある。

視界が赤くなって、音が消えた。

【戦闘ログ】熔塊に倒された。最後に訪れた祠へ戻る。

◇

燼港の祠の床に、膝をついている。

冷たい。さっきまでの熱が嘘のように、石の床が膝の皿にじかに冷たさを伝えてくる。焦げた匂いだけが、まだ鼻の奥に引っかかっていた。

【戦闘ログ】装備が破損した。【戦闘ログ】最大HPが低下した。

視界の端のHPバーが、一回り短い。

「……くそ」

膝をついたまま、両手を床に置く。指先に、石の継ぎ目の細かい凹凸が当たる。

赤熱坑は、戦闘中に入り直せない。抜けた者を待たずに、中は進む。俺が戻っても、あの広間にはもう入れない。

地図を開く。

赤熱坑の奥の印は、まだそこにある。条件の項目は、熔塊の一語のまま。その先の名前は、どこにも出ていない。

俺が落ちたとき、熔塊は継ぎ目を脈打たせて、広間の真ん中に立っていた。奥の灼熱障壁も、揺らいだまま口をふさいでいた。

地図に、前線炉の名前は出ていない。

地図を閉じる。祠の外から、港の波が石垣を打つ音が聞こえる。

あのとき、荒磯は聞いた。噴出は誰が見る、と。淡雪あおいは口を開きかけていて、床なら私も見られます、と言い、交代しますか、とも聞いてきた。

二度とも、俺が断った。

肩で来るものは見えたから、床も見えると思った。見えなかったあとでも、もう一回見れば見える。一人で見て、一人で躱して、それで間に合う。そのつもりだった。

間に合わなかった。

細い床の両側から出たら、身躱しの幅も跳び歩の伸びも足りない。足りない場所で、一人で見ていた。

「一人で抱えた、俺の判断だ」

声に出すと、祠の天井に当たって、少し遅れて返ってきた。

誰のせいでもない。床が理不尽なのは、もういい。一度目で見えないと分かったのに、あの細い床に自分から立って、担当を渡さなかった。そこが、悔しい。

右手を握る。籠手の内側に、まだ汗の湿りが残っている。

噴出そのものには、二回とも前触れが見えなかった。けれど、二回とも、何かのあとだった。一回目は二体目の加勢のあと。二回目は、四体目の加勢が出たのと同時。熔塊の継ぎ目は、ずっと脈を打っていた。

噴出の前に、何が動いていたか。床ではないどこかを、俺は見ていなかったのかもしれない。

「次は噴出の前の動きを見る」

床に手をついたまま、小さく言った。冷えた石の匂いが、焦げた匂いをゆっくり押し出していく。