Ardent

第30章 肩

荒磯の背中を左前に置いたまま、坑道を奥へ進む。

床は黒く、踏むと靴底がわずかに沈む。灰ではない。冷えかけた何かの上を歩いている感触で、一歩ごとに熱が足の裏から脛へ上がってくる。壁の赤い筋は奥へ行くほど太くなり、そのあたりだけ空気がゆらいでいる。

「左の壁に穴があります」

淡雪あおいの声が後ろから来た。言われて見ると、左の壁の腰の高さに、人がかがめば通れるくらいの口が開いている。その先は暗く、奥の唸りとは別の、こすれるような音が小さく続いていた。

「来るぞ」

荒磯が足を止めて、剣を前に出す。俺も止まり、灰狼の直剣を下段に置いた。

穴の縁から、黒い塊が這い出てくる。

大きさは灰狼くらいで、四つ足。体は鉱石を粗く固めたような形で、継ぎ目が赤く光っている。頭らしい部分は無く、前のほうが少し盛り上がっているだけだ。動くたびに、石臼をひくような低い音がする。

「なんだあれ」

構えが無い。灰狼のように首を低くもしないし、燼角のように角を向けもしない。ただ、前脚の付け根、肩に当たるところだけが、体のほかの部分より太い。

ロックオンは切ってある。マーカーは出ない。だから、肩を見る。

「単体だ。ガク、右から行けるか」

「行きます」

荒磯が半歩左へずれ、俺の前が空く。塊はこちらへ向き直った。

肩が落ちた。

右の肩が一段沈み、体の重さがそちらへ寄る。灰狼と同じ順番だ。ただ、ここで躱すのはまだ早い。灰狼なら牙の向きで当たる場所が分かる。こいつには牙が無い。どこが当たるのかは、来る線を見ないと分からない。

沈んだ右肩から、体がまっすぐ前へ出る。低い。腰より下、脛の高さを、塊の前の盛り上がりが掃くように来る。

脛か。

身躱しを発動して左へずれる。塊の前の盛り上がりが、さっきまで俺の右脚があった位置を通り、熱い風が脛当ての上をなでた。重い音を立てて、塊は床を削りながら止まる。

止まったところの横腹へ、一閃。

刃が継ぎ目に当たり、硬い手応えのあとで、赤い光が一筋だけ散った。焦げた鉄の匂いが濃くなる。

「硬っ」

振り終わりで足を引き寄せる。塊はもう向き直りかけていて、左の肩が沈み始めていた。

今度は左。同じ順だ。肩が落ちて、重さが寄って、体が出る。高さは、さっきより少し上。膝だ。

「それも低いのか」

身躱しで右へずれ、膝の位置を通る盛り上がりをやり過ごす。坑道は二人並べる幅しか無いが、一体の正面から一歩ずれるだけなら、壁まではまだ余る。

二度目の一閃が、同じ継ぎ目に入った。

「通った」

声に出すと、喉に熱い空気が入る。それでも口の端が勝手に上がった。

肩が落ちてから動いても間に合う。落ちたところで躱さず、どこに来るかまで見ているからだ。

三度目、塊は右の肩を落とした。高さは脛。身躱しで左へずれ、横腹に一閃を入れる。荒磯の剣が反対側から入り、塊の継ぎ目が二か所割れた。後ろから淡雪あおいの杖が鳴り、白い光が塊の背に当たって弾ける。

塊は前のほうから崩れ、床に低い音で沈んだ。赤い光が消えると、あとには焦げた匂いと、こもった熱だけが残る。

「おう」

荒磯が短く言って、剣を下ろした。

「ガク、今の全部見てから動いてたか」

「肩が落ちてから当たる高さまで見てました」

「低いの分かったのか」

「三回とも脛か膝でした」

荒磯は鼻で小さく笑って、それ以上は聞かなかった。後ろで淡雪あおいが、壁の穴と崩れた塊を交互に見ている。

「肩ですね」

「肩です。灰狼と同じ順番でした」

「横穴から出てくるのも同じ順で来るんでしょうか」

「分かりません。まだ一体しか見てない」

見当は見当だ。一体で通ったからといって、次も同じとは限らない。確かめるなら、もう一度見るしかない。

手の甲で額の汗を拭うと、籠手の内側が湿っていた。

◇

坑道が少し広くなる。

二人並べる幅が、三人並べるくらいに開いた。壁の左右に、さっきと同じ高さの穴がいくつも開いている。数えると、左に三つ、右に二つ。どの穴の奥からも、石臼をひくような音が小さく聞こえていた。

奥の唸りは、もう足の裏に伝わるくらい近い。床が細かく震えていて、立っているだけで膝の裏がむずがゆい。

「ここ嫌な形してるな」

荒磯がそう言って、真ん中へ一歩出る。シラトキは最後尾で杖を胸の前に立て、淡雪あおいは壁の穴を一つずつ目で追っていた。

「来ます。右、二つとも」

淡雪あおいが言うのと、右の穴から塊が二体続けて這い出てくるのが同時だった。続いて左の奥の穴からも一体。

三体。

「右の手前、俺がやる。ガク、右の奥」

「はい」

右の奥の塊へ向き直る。距離は五歩ほど。灰狼より遅いが、こちらへ寄ってくる足に迷いが無い。

背中の左で、荒磯の剣が石に当たる音がした。左の奥の一体には淡雪あおいの杖が鳴っている。見えないものは見えないままにして、目の前の肩だけを見る。

右の奥の塊が、左の肩を落とした。

来る高さは、膝。

身躱しで右へずれる。盛り上がりが膝の横を通り、熱が脛当てを打つ。止まった横腹へ一閃を入れて、すぐ足を引いた。

「次」

塊が向き直り、右の肩が沈む。高さは脛。今度は左へずれる。

右へずれるか左へずれるかは、落ちた肩の反対と決めてある。重さが寄るほうから外れればいい。ただ、当たる高さまで見てからでないと、ずれる距離が決まらない。脛なら浅くていいし、膝なら少し深く行く。

二度目の一閃が入る。

「よし見えてる」

そのとき、左の視界の端で、別の塊が肩を落とした。

荒磯の相手ではない。左の奥から出てきた一体が淡雪あおいの杖を受けながら回り込み、こちらの側面へ向いている。距離は三歩。

近い。

肩が落ちる。左の肩。体が出る。高さは膝より上、腿だ。

正面の塊は振り終わったばかりで、すぐには来ない。横から来る一体だけを見る。

身躱しを発動して、跳び歩で伸びた分まで、正面の塊のほうへ半歩ずれる。横から来た盛り上がりは腿の外を通った。熱い風が腰当ての縁を焦がすように過ぎる。

伸びた分、次の構えが遅れる。正面の塊が肩を落とすまでの間に、どうにか剣を上げ直した。

正面、右の肩。脛。左へずれる。

一閃は入れずに、もう半歩下がった。二体を同じ視界に入れたい。

「ガク、一つこっちへ寄せろ」

荒磯の声。右の手前の一体は、もう継ぎ目がいくつも割れていた。

「横から来たやつはそっちへ流します」

横の一体が、また肩を落とす。今度は右。体が出る向きは、荒磯のほうではなく俺のほう。高さは膝。

身躱しで左へずれ、盛り上がりが通ったあとの横腹へ一閃を入れた。塊は向き直りかけて、荒磯の剣の前で止まる。

「おう、来た」

荒磯の剣がその継ぎ目へ入る。後ろで杖が鳴り、白い光がそちらへ飛んだ。視界の端を淡い光がかすめ、荒磯の肩のあたりで消えた。

俺の前には、正面の一体だけが残る。

右の肩が落ちる。脛。左へずれて、一閃。

左の肩が落ちる。膝。右へずれて、一閃。手の中で、硬いものが割れる感触がした。

塊は前から崩れ、赤い光が消えた。

振り返ると、荒磯の前の二体も崩れていくところだった。坑道に残った音は、奥の唸りと、壁の穴から聞こえる小さなこすれだけになる。

息を吐くと、肺の奥まで熱い。

「全部肩からだ」

三体とも、出てくる穴が違っても、来る前には必ず肩が落ちた。

「通るなこれ」

声に出すと、口元がまた緩む。剣を握り直すと、柄の革が汗を吸ってわずかに重い。

◇

「ガク」

淡雪あおいが、崩れた塊の一つの横にしゃがんだまま、こちらを見上げた。

「横から来た一体は肩を見てから躱してましたよね」

「はい」

「あの距離で間に合うんですね」

「あの一体だけを見てたら間に合います」

「二体同時だったら？」

聞かれて、さっきの視界を思い出す。正面の一体が振り終わっていたから、横の一体だけを見ればよかった。同時に肩を落とされていたら、どちらの高さを見るか選ばないといけなかった。

「……分かりません。今のは正面が振り終わってたので」

「そうですか」

淡雪あおいはうなずいて、立ち上がった。杖の先で壁の穴を一つずつ指していく。

「穴から出るまでの音はどれも同じくらいでした。出てからは肩で来る。ここまでは見て分かります」

結論から言う人だ。見て分かることと、まだ分からないことを分けて話す。

「見て分からないのがこの先なんですよね」

奥を見る。坑道の先は赤い光で明るく、熱でゆらいで形がはっきりしない。床の震えは、さっきより強い。

「噴出はまだ一回も出てない」

「出てませんね」

荒磯が剣を肩にかついで、奥へ一歩出た。

「行くぞ」

その一言だけで、並びがまた元に戻る。荒磯が先頭、俺がその右、淡雪あおい、シラトキ。

歩き出す前に、もう一度だけ壁の穴を見た。どの穴も黙っている。こすれる音だけが、奥のほうへ遠ざかっていく。

肩が落ちてから見て、当たる高さまで見て、躱す。初めての相手でも、それで間に合った。

「次は床だな」

小さく言って、俺は荒磯の右へ並んだ。足の裏の熱が、一歩ごとに強くなる。