第29章 募集
五月二日の夜、燼港の祠の前に出たところで、門のほうから張った声が聞こえた。
「赤熱坑あと一人！ 四人で入る。終わったら解散！」
声の主は、門柱の脇に立つ大柄な男。片手剣を腰に下げ、胸当ても脛当ても、俺のより一回り厚い。灰の上に踏ん張った足の幅が広く、前に出るのが仕事だと立ち方で分かる。
「赤熱坑か」
燼角を倒した夜に地図へ出た名前だ。奥の印の条件は熔塊の一語だけで、ほかは何も書いてない。四人で入る、と叫んでいるなら、一人で入って試す場所ではないのだろう。
門まで歩くと靴の下で灰が軋み、門の外から乾いた風が吹き込んでいた。男の後ろには二人。
一人は杖を胸の前で立てた小柄な女で、外衣は地味な灰色、目は門の外の道へ向いたままだ。もう一人は白い外衣に水色の袖口の術師で、腰まである白い髪は毛先だけ薄い青。左耳に雪の結晶の飾りが下がっている。
「入れますか」
声をかけると、男はまず俺の剣を見て、それから防具を上から下まで見た。
「軽装か。前に立つ気は？」
「躱しながらなら立てます」
「なら俺と並びだ。荒磯（あらいそ）だ」
荒磯が手を振ると目の前にウィンドウが浮き、パーティの申請が出た。はいといいえの二つの下に、最大四人、そのコンテンツが終わると解散できる、と一行ある。
はいを押した。
「わかりやすいな」
並んだ名前は四つ、荒磯、シラトキ、淡雪あおい（あわゆき あおい）、ガクの順。杖の小柄な女がシラトキで、白い髪の術師は淡雪あおいらしい。どちらも顔も名前も初めて見る。
シラトキは名前の並びに一度目をやり、小さくうなずいただけで、道のほうへ向き直った。
「あおいです。よろしくお願いします」
白い髪の術師は軽く頭を下げて、すぐに顔を上げた。
「私今日は床の噴出を見に来ました。どこから出てどれくらいの間隔で来るか。それを見ながら勝つつもりで後ろから杖を振ります」
「噴出？」
「赤熱坑の床から熱が噴くと聞いてます。私もまだ見てません」
結論から先に言う人だ。見ていないものを見たとは言わないところは、話が早くていい。
攻略は開始から二時間で、勝つか、失敗して戻るかが決まる。赤熱坑もその一つのはずだ。二時間のうちに熔塊まで行けなければ、それで終わりになる。
「行くぞ」
荒磯が先に門を出た。
◇
四人で歩く枯林までの道は短い。
荒磯が先頭で、俺がその斜め後ろ、半歩右に開いた位置。淡雪あおいはその後ろで、さらに数歩下がってシラトキがついてくる。並び方を誰も口にしないのに、門を出て十歩もしないうちにこの形に収まった。
入口の灰狼が一頭、横から首を低くして寄ってきた。荒磯が剣を構えるより先に、俺は右の前脚を見ていた。
前脚に重さが乗り、胸が前へ出る。
身躱しを発動して右へずれ、空振りした横腹へ一閃を入れた。荒磯の剣が反対側から入り、灰狼は灰の上に崩れる。
「おう、速いな」
荒磯はそれだけ言って、もう歩き出していた。
「入口の狼は、もう見てますから」
口ではそう返したが、悪い気はしない。試技場で拾った一拍は、生きた灰狼でも同じ場所に出ている。
「そこ合ってるな」
赤い木の縄張りを横目に過ぎ、立ち枯れた幹のあいだを抜けると、斜面に横穴の口が開いていた。ずれた岩の縁が、燼角を倒した夜と同じ角度で傾いている。
近づくにつれて空気が変わる。
まず頬の皮膚が張る。それから、鉄を焼いたような匂いが鼻の奥に刺さる。足元の灰が乾いて、踏むたびに靴の縁でさらさらと鳴る。穴の奥から低く唸るような音が切れ目なく流れてくる。
「熱いなこれ」
痛覚の上限があるから、火傷にはならないはずだ。それでも、首筋にじっとりと汗が浮くのが分かる。不快さだけは、本物と変わらない。
首筋を手の甲で拭う。
「中もっと熱いのかよ」
◇
岩の隙間をくぐると、中は人が二人並べるくらいの坑道だった。壁は黒く、ところどころに赤い筋が走っている。赤い筋の近くだけ、空気が揺れて見えた。
入ってすぐの壁に、看板が打ち付けてある。
熔塊を倒すと、熔塊の鉱が出る。
それだけの一行。
「これか」
注文板の書式で読んだ、手持ちゼロの欄を思い出す。燼角の軽い刃の素材と可動の金具は、熔塊の鉱と揃えないと剣にならない。あの欄の数字を埋める物が、この奥にいる。
ドロップの一覧を開く。燼角の二つは並んでいるが、熔塊の鉱の名前はどこにも無い。当たり前だ。まだ一頭も倒していない。
一覧を閉じた。
「一頭倒せば一つ出るのか？」
荒磯は看板を見もせず、坑道の先へ目を向けている。シラトキは杖を持ち直し、淡雪あおいは看板の一行を、口の中で読むように唇だけ動かしている。
「狭いですね」
淡雪あおいが言った。坑道の幅に目をやっている。
「狭いとどうなるんです」
「横へ逃げる幅が無くなります。噴出が床から来るならなおさらです」
身躱しは横へずれる回避だ。燼角の縄張りでも、木が横を塞いだせいで回り込めなかった。ここはあれより、さらに狭い。
靴の裏から、床の熱がじわりと上がってくる。奥の唸りは、入口で聞いたときより近い。
予備動作が見えるなら、見てから躱す。見えないものが来るなら、そのときに考える。今夜はまず、自分の目で見るところからだ。
「開始で時間を言います」
最後尾で、シラトキが短く言った。
荒磯が剣を抜き、坑道の真ん中へ一歩出る。俺はその右に半歩下がって並び、灰狼の直剣を下段に置いた。柄を握り直すと、掌が熱でじっとり汗ばんでいる。
「熔塊の鉱を取りに行く」
声に出すと、喉に熱い空気が入ってきて、少しむせた。荒磯がちらりとこちらを見て、口の端だけで笑った。
