第28章 重心
人形の前で、俺は剣を下段に置いたまま、もう一度入口の灰狼の一戦を呼び出した。
四つ足の人形が首を低くする。横へ回る。距離を詰める。そこまでは、さっきの八回と同じだ。
「今度は肩じゃなくてその前だ」
肩が落ちるのを見てから躱せば、入口の灰狼にはもう噛まれない。それは今夜の狩りで何度も確かめた。だから次に詰めるのは、肩が落ちるより手前、体が噛みに向かって傾き始める瞬間になる。どこで重心が動くかを、目で拾えるところまで縮めたい。
ただし、肩が落ちる前に噛みを当てる読みにはしない。人形は次の手を選ばない。選ばない相手に先読みを当てても、何の練習にもならない。見るのは、動き始めたあとの体だけだ。
人形が肩を落とす。身躱しを発動して右へずれた。牙が耳の横で硬く鳴り、風が頬の産毛を撫でる。
「……速いな、やっぱり」
肩が落ちたのは見えた。その前は見えていない。
◇
二回目は、斬らずに見るだけにした。
剣を下ろし、噛みの届かない距離まで先に下がって、人形の胸から腰のあたりへ目を置く。人形は録った一戦と同じ場所を噛むはずだから、下がった俺には来ない。一回くらいは、体のどこが先に動くかだけを見たかった。
横へ回る。詰める。
右の前脚が、半歩だけ引かれた。
肩が落ちる。牙が、誰もいない場所で鳴った。
「……見えた」
前脚を引くのは知っていた。引いても噛まないことがあるのも、ずっと前に噛まれて知った。今夜の狩りでも何度も見た。俺が今見たかったのは、その引いた前脚に、体の重さがいつ乗るかだ。引いた瞬間はまだ、重さが後ろに残っている。乗り換えるのはそのあとで、乗り換えた途端に肩が落ちる。
柄を握る掌に、汗の湿りが薄く移っていた。
◇
三回目。
横へ回る。詰める。前脚が引かれる。
胸の線がわずかに前へ出た。
身躱しを発動する。右へずれた体の横を、牙が通る。さっきより、ずれた距離に余裕がある。踵の下で、固い床がこつと鳴った。
「出たな、今の」
声に出すつもりはなかったのに、口が先に動いていた。格ゲーで相手の飛びを見てから落とせるようになったときも、まず「今跳んだ」と口に出すところから始めた。
四回目は、その一拍を声にすることだけに決めた。
人形が横へ回る。詰める。前脚を引く。
胸が、前へ。
「今動いた」
声と同時に身躱しを発動した。牙は、俺がいた場所の何もない空気を噛んだ。振り終わりの人形の横腹へ、一閃を入れる。柄に返ってくる重さは、枯林で斬ったときと同じだった。
◇
五回目、六回目、七回目。
全部、同じところで声が出た。肩が落ちる前、前脚に重さが乗った瞬間に「動いた」と言い、言い終わる前に体がずれている。三回とも、牙は俺の横を通った。
「よし拾えてる」
口元が緩むのが自分で分かる。掌の汗は、もう乾いていた。
壁際の隣の区画では、両手剣のプレイヤーがまだ人の形の人形の振り下ろしを受けていた。俺が入ってきたときから、同じ一撃を何度も受け、立ち位置を少しずつ直している。向こうは向こうの形を合わせているのだから、比べる話ではない。それでも、四回目で声が揃ったのは悪くない。
ステータス画面を開いた。
レベルは22。本日の戦闘時間の数字も、減衰の表示も、さっき見たときのままだった。スキル画面へ移って、職の項目の熟練度を見る。そこも動いていない。
何回目で見えたのかは、どこにも出ていない。数えていたのは俺だけだ。
「まあそうだよな」
画面を閉じる。見切りがいくら早くなっても、ここでは経験値も職の熟練も入らない。レベルは22のまま、明日の三時間で上げるしかない。
それでいい。数字に出ないものを、数字に出ない時間で詰めに来たのだ。
◇
八回目は、わざと声を出さずにやった。
横へ回る。詰める。前脚が引かれる。
胸が前へ出る、その手前で、喉の奥が勝手に「今」と言いかけた。言わずに身躱しを発動する。牙はまた空を噛み、俺の体はその横にあった。
口に出さなくても、目が同じ場所で止まる。
剣を下ろすと、人形が元の位置へ下がり、首を低くして止まった。爪が床を掻く乾いた音が一度だけ鳴る。空気には相変わらず匂いが無く、耳の奥では自分の息だけが少し速かった。
「次は燼角みたいな沈み始めの相手だな」
燼角の一戦は残していない。次に癖のある相手と当たったら、その一戦を残しておく。灰狼で拾えた重心の一拍を、沈み始めの短い相手で拾えるかどうかだ。
柄を握り直す。人差し指の付け根は、やはり擦れなかった。
